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翌日晌午，黄石山抵达海曲县盐镇。
盐镇，不愧为江北第一商业重镇。十字大街上商号、洋行林立，银行、轮船行、百货店铺和中西药店铺齐全，行商摊贩遍布街巷，小贩早晚叫卖不绝……清康熙二十二年，海运渐开，盐镇贾客云集、货船萃焉；清乾隆五十年，被龚自珍称为“海内最富”的晋商开始到盐镇开当铺、商号；清咸丰、同治、光绪年间，当地兴起几大商号，打通上海、北京及东南亚的商贸通道，外运土特产，进口布、米、面、糖等日用百货，鼎盛一时。
盐镇的发迹，与盐息息相关，并且经历了从“盐”到“运”再到“商”的过程。西汉元狩三年，汉武帝擢用大盐铁商郭咸阳和孔仅为大农丞，总领盐铁事务，在全国设盐官三十五处，山东有琅琊郡海曲县等十一处，盐镇即为海曲县盐产重地，宋代为山东最大盐场。自明清实行“民制官督商运商销”制以来，“官盐”和“私盐”产生巨大差价，差价之下是暴利，暴利诱使当地灶户铤而走险贩私盐，成气候者为盐枭。为严防走私贩运食盐，明嘉靖十三年，青州兵备道康天爵筑寨，遣青州卫官军及海曲地方兵守卫。
元代，设盐镇场司令；明、清设盐镇场盐课大使；民国初改称知事。因善后五国借款合同成立，民国二年四月，政府在京师设盐务稽核总所，始有洋人监督盐政，盐税除归还外债，政府欲提用余款，必须征得稽核总所洋会办署的同意方可。民国三年五月十五日，政府宣布设立盐务署，盐镇稽核支所同时成立。
秦铁英，就是出手救了赴盐镇上任的唐仁才和稽核支所助理员毕洛爵一行，才被唐仁才看中带到盐镇的。没想到仅仅半年，他就因护盐罹难太行山。
黄石山在一家羊肉面馆吃了碗面，向伙计一打听，直奔盐务公署。
听到来人说是找唐仁才，公署大门的守卫依然一副公事公办的样子，一脸漠然地问黄石山从何而来、有何公干。
黄石山沉声道：“秦铁英是我大师兄。”
守卫一怔，看着黄石山，不由地点了两下头，“稍等，我这就通报。”说着便急匆匆地进入院子。
很快，守卫回来，身后还跟着一个中等个的精明男子。
男子一看到黄石山，便加快脚步迎上来，拱手道：“抱歉，失迎了失迎了。”
黄石山略一拱手，却没说话，只是静静地看着对方。
守卫介绍说：“这是我们公署文书陈先生。”
“哦。”黄石山点点头。
男子正是盐务公署文书陈大正，守卫进去通报时，他正陪唐仁才在东花厅用午餐。既然秦铁英的师弟到了，这饭就不能继续吃了，唐仁才让陈大正出门迎接，他自己先行到公署大厅等候黄石山。
穿过仪门和箴石坊，就是宽阔的盐务公署庭院，箴石坊正对着公署大厅。一进庭院，黄石山抬眼就看到大厅门口站着一位白面短须的年长男人，识得他正是唐仁才。
陈大正道：“这就是我们唐知事。”
唐仁才点点头，“我们见过。”
黄石山上前一拱手，“唐大人。”
“哦哦，快请进，快请进。”唐仁才向旁边一让，率先走进大厅。陈大正伸手示意黄石山先走，他跟在黄石山身后。落座后，唐仁才朝黄石山倾了倾身体，道：“我记得你是老二，你师父叫你‘山子’，对不对？”
“是，唐大人，我姓黄，黄石山。”
“哦哦。”唐仁才一摆手，打断黄石山的话，“黄壮士，现在是民国了，不兴叫‘大人’了。”
陈大正在一边接口说：“叫唐知事。”
“噢，唐知事。”黄石山说，“家师遣我来迁我大师兄回去，再就是想问问我大师兄遇难的事情。”黄石山语调有些哽咽，眼圈微微泛红。
“黄壮士请节哀，我心里也不好受呀。”唐仁才放低声音，“铁英的事情，一会儿咱们慢慢说，厨房正在准备饭，你先吃饭吧。”
“我吃过了。”黄石山说，“我下午先去大师兄坟上看看，您派个人带我走一趟吧。”
“我和你一起去。”唐仁才转脸对陈大正说，“你去准备一下。”
陈大正领命而去。
“你也累了吧？先去兵房休息一下吧。”唐仁才说完，起身向外走去。
来盐镇的路上，黄石山就不断思忖如何从盐务公署中多了解些情况，当下更不推辞，紧跟唐仁才身后。
兵房是东花厅前的联排的几间住所，唐仁才提着声调叫声“来人”，走到一处上了锁的房间前站定。他低头看着脚下的青砖，停了片刻才抬头看着黄石山，“这间房子，就是铁英的。”
这时，一个杂役快步走过来，恭敬地站到唐仁才面前。
唐仁才道：“把门打开。”
杂役开锁推门，退到一边。
唐仁才抬脚迈进去房间，他左右看看，背对着黄石山，缓缓的语调里带着一丝悲痛，“铁英走后，就没有人进来过，这都是他出发前自己收拾的……”
黄石山鼻子一酸，道：“我就住这屋吧。”
“好。”唐仁才吩咐杂役，“等会儿我们出去后，你再打扫一遍，晒晒铺盖。”
杂役应一声退了出去。
“你休息一会儿，准备好了就过来叫你。”唐仁才说完，转身离去。
“哦，好。”
这就是大师兄住过的屋子。黄石山双目闪烁着泪花，把背上的包袱解下来，轻轻放在炕头，四下打量起来。朝夕相处十多年，他对秦铁英的了解不是一般的深，——大师兄寡言少语却心思缜密，哪怕察觉到一丝反常，他也必定会有所防备。
然而，黄石山却在这屋子里看不到任何蛛丝马迹。
白棉布的被褥整整齐齐地叠放在炕头，蓝底白花布枕头压在被子上，尚新的竹席静静地熨贴着炕。炕前的木桌上摆着烛台和一盒洋火柴，桌下的方木凳紧贴桌子腿；木桌边上贴墙放着一个脸盆架，黄铜脸盆搁在上面，脸盆架上还搭着一条白棉布巾。墙脚处是一个齐肩高的双开门橱柜，黄石山过去拉开橱门，里面只有一床棉被和整齐的衣物，橱柜下摆着两双短靴和两双布鞋，落了淡淡的一层灰尘。
这齐整的摆设，确是秦铁英的习惯。
正午的太阳透进门窗，空中飘浮的微尘都看得清清楚楚，青砖地面和桌面上覆着几乎看不见的一层灰尘，黄石山看得明白，地面上只有他和唐仁才刚才留下的脚印。
杂役端着一壶热茶送进来，轻轻把茶壶茶碗放在桌上，退出去带上了门。
黄石山一把拉开被褥，伸手在被褥上从前向后一抹，未觉异常；掀开竹席，竹席下铺着一层稻草，细查之下，未见异常；橱柜中未见异常，桌凳、脸盆、青砖地面等，均未见异常。
黄石山神色凝重起来：难道大师兄未曾察觉会遭遇变故？还是房间被彻底清理过呢？他双手一叉，抱住后脑往炕上一躺，轻轻闭上眼睛，脑海中闪动着一个模糊的影子：
四十岁左右，一身黑衣，沂州口音，说话漏风……
这是目前唯一的线索。
该从哪里下手呢？黄石山陷入沉思。
窗外有人走过，接着有人敲了两下门，“黄二爷。”黄石山起身开门，见是杂役站在门口，恭敬地说：“黄二爷，知事大人请您过去。”
黄石山点点头，带上房门，跟着杂役来到大厅。
唐仁才正和陈大正站在大厅门口说话，看见黄石山过来，唐仁才朝他点点头，“走，咱们上山吧。”
五匹快马，黄石山、唐仁才、陈大正和两个随从，携酒菜、纸草、鞭炮等祭奠物品，打马出盐镇，奔西山。
秦铁英的坟冢非常孤寂，尽管有整个深秋陪伴。
上得西山，山路一转，就看到不远处的那一座孤冢。
唐仁才抬手一指，“到了，那就是铁英的坟。”
黄石山轻轻勒住马，慢慢从马背上下来，眼看着坟茔的方向，胸口不断起伏……“大师兄！”一声带着哭腔的呼喊冲出胸腔，他狂奔到墓碑前，“扑通”跪倒，声泪俱下。
唐仁才静静地下马，步行着走向前去，其余三人下马跟在唐仁才身后。看着黄石山伏在墓碑前失声恸哭，唐仁才的眼角噙出两滴泪水，两个随从也抬手擦着眼角。
哭声渐落，唐仁才擦擦眼角，上前拍了拍黄石山的肩头，一声长叹，冲陈大正一摆手，陈大正赶紧指使两个随从把酒菜摆到供桌上，找几块石头把纸草压在墓碑前。等黄石山站起身来，唐仁才示意陈大正准备祭拜。
陈大正回头对随从说：“点上。”
一个随从掏出洋火柴，上前蹲下，“哧”地划着一根火柴，双手拢着火苗点燃一叠烧纸。另一个随从上前抽几张烧纸引火点燃另外两叠烧纸，他正要伸手去拿酒壶，黄石山伸手挡住了他。
“我来吧。”
他把三只酒杯一字摆开，依次斟满，后退一步，对着墓碑躬身一揖，向前一步单腿跪下，双手把酒杯举过额头，深深一吸一呼，伏身浇祭。祭完三杯，拿筷子夹菜祭奠一番。
鞭炮响过，黄石山磕了头，唐仁才、陈大正和两个随从上前磕头。
祭拜结束，黄石山说想单独和大师兄呆一会儿。
唐仁才“嗯嗯”两声，道：“那我先回，山上凉，你也早点下山。”
随从收拾了祭奠器皿，四人先行下山。
黄石山静静地坐到墓碑旁，伸手抚摸着冰冷的石碑，心如刀绞，“大师兄，郝寨已经被我和老三灭了，隐藏的黑手我也一定会找出来剁了它！”秦铁英的音容在他脑海中不断浮现，悲从中来，他忍不住地阵阵恸哭。
黄石山和秦铁英、陈诚桢皆是战乱孤儿，三人流亡路上结识，年龄稍大的秦铁英始终像兄长一样照料着他俩，有了吃的喝的，宁可自己饿肚子也总是先紧着他俩。三个孩子尽管年龄不大、性格不同，但从骨子里流露出来的豪情义气与成年人相比都毫不逊色。
三个人流落到张家口境内时，一次眼见两个洋鬼子当街调戏民妇，围观的人很多，却没人出面制止。秦铁英把陈诚桢往黄石山身边一推，竖起食指放到嘴边，示意他俩别做声，自己走到旁边的铁匠铺子前，顺手从炭火里抽出一根烧得通红的火钩子，快步向人群走过去。
铁匠正在围观，一眼瞥见秦铁英手里的火钩子，“咦？”他正要喝止，就见秦铁英一抬手把通红的火钩子捅向一个洋鬼子的屁股。
“吱啦”一声，接着就是一声惨叫，皮肉烧焦的味道一下子散发开来。
另一个洋鬼子抬手去摸枪，秦铁英把火钩子对着他捅一下，对方一闪，同时端枪向秦铁英瞄准。
秦铁英反应很快，趁着对方拉枪栓的工夫，将火钩子朝他掷过去，一猫腰钻出人群，撒开脚丫子就跑。
两个洋鬼子提上裤子，端起枪就追。
黄石山和陈诚桢四下一看，一人抓一块砖头紧跟上去。
秦铁英忽左忽右，两个洋鬼子紧追不舍。
被火钩子捅伤屁股的家伙很快落在后面，他屈膝一个半跪，端起长枪对着秦铁英就要扣动扳机。
“砰！”黄石山对着他的后脑勺就是一砖头。
对方脑袋一震伏倒在地，惨叫着使劲晃晃脑袋，拄着长枪就要爬起来，
黄石山转身夺过陈诚桢手里的砖头，手一抡，照着对方的脑袋“啪”地又是一下子，将洋鬼子打得侧翻倒地，接着扑上去一阵猛拍，把洋鬼子砸得血肉模糊面目全非。
前面的洋鬼子听见同伴的两声惨呼，也顾不上追赶秦铁英了，“叽里哇啦”狂叫着往回冲。
秦铁英回头一看这情景，一边往回跑一边大声喊黄石山和陈诚桢快跑。
黄石山正拍得眼红，陈诚桢上前“嗷嗷”拖都拖不动，一抬头，那个洋鬼子已经端着枪冲了过来，陈诚桢张开双臂挡在黄石山的身前，紧张得双拳紧攥，牙齿也不住地打颤。
“砰！”
枪响了。
长枪凌空而起，洋鬼子双手空空，喉咙里“咯咯”一阵脆响，颈部“噗”地喷出一道血影。他想深吸一口气，吸进肺里的却是一股股滚烫血腥的液体，呛得他想把液体咳出来，却提不起一丝气力，眼前一阵模糊，接着两眼一黑失去知觉。
三个孩子回过神来，定睛去看，眼前站着一位手提黑鞘钢刀的精壮汉子。
精壮汉子伸手把陈诚桢拉起来，眼角眉梢带着慈祥的笑意，“孩子，走！赶紧走。”
他，正是形意拳大师穆振东。
义和团运动失败后，为躲避西方列强和满清政府的通缉，穆振东和大师兄李存义等人避难山西太谷。风头过后，穆振东欲回深县老家，借道张家口，没想到意外搭救了这三个勇拼洋鬼子的孩子。
三个孩子的所做所为，穆振东从头到尾看得清清楚楚，他打心眼里喜欢他们的侠胆义气，问明身世后，毫不犹豫地带他们回了深县。他将三个孩子收入门下，为他们取了名字，悉心将三人培养成形意拳高手。日子虽然清苦，穆振东依然省吃俭用供他们读了几年私塾。
……
太阳西下，黄石山站起身来。
深秋的夕阳里，山下的古镇平添了几分苍凉，远处的海面呈现出少有的深蓝色。起风了，松涛漫卷如泣如诉，黄石山回头看着秦铁英的坟冢，平复一下呼吸，牵马向山下走去。
松林中传出“哒哒”的一阵马蹄声，黑骏马从林间出来，小跑到草地东侧边缘，静静地望着黄石山远去的背影。伫立良久，转身回到秦铁英的坟前，不住地打着响鼻去嗅墓碑……
唐仁才在盐务公署设宴为黄石山接风洗尘。除陈大正外，他还邀请了郑培秋、章自元两人作陪。
黄石山本是极为豪爽的人，但在这样的场合，他根本没啥心思主动和大家交流。众人理解他的心情，言谈间谁也不肯先提秦铁英，最终还是黄石山问及大师兄后事的料理，陈大正才原原本本地把秦铁英的丧事前前后后说了一遍，末了没忘强调说盐务公署已经致函河南官府全力缉凶。
黄石山心中有谱，压根就没说他和陈诚桢已经剿灭郝胜，更没流露出对大师兄遇难真相的怀疑。众人只道他从直隶奔丧而来，唐仁才一再表示会督促缉凶以告慰秦铁英在天之灵。
说到迁坟，郑培秋道：“原本秦爷也是刚刚入土，不宜接着就动；再就是依照这边的风俗，最好能等到来年清明节再迁……”他不动声色地瞄了唐仁才一眼，见唐仁才面无表情，接着又说：“这事儿还是看黄老弟的心思，毕竟从河北过来也不近便。”
“嗯。”唐仁才点点头，“黄二爷，这事儿你要是做不了主的话……”他意味深长地看向黄石山，没有说下去。
黄石山又不傻，立即接上唐仁才的话茬，“这个，来之前家师嘱咐我了，要尽量遵从当地的习俗。”他以退为进，不等别人再说什么，紧接着道：“‘头七’我没赶上，等大师兄过了‘三七’，我就先回直隶，迁坟的事儿，还是让师父拿主意吧。”
其他人不好再说什么。
黄石山提出摆一场酒席，答谢操持秦铁英丧礼的众人。
陈大正说盐务公署在出殡当晚已经摆过酒宴，“知事大人亲自出面答谢的，这个……就没必要再摆一场了吧？”他的语气有些生硬，说话时直接不看黄石山，而是去看唐仁才的脸色。
“官场有规矩，江湖也有规矩。”黄石山声调不高，但言语却没有丝毫可容回旋的余地，“公署摆席是公署答谢，这一场，是我师门答谢。”
“黄老弟场面，这事儿还真得这么办。”一直不做声的章自元开口了，“信义立身就不能失了体面，江湖如此，商场也是如此。”
“那这么着吧。”唐仁才说，“陈大正，你辛苦辛苦，把上次邀请的客人的名单再整理一份，定下来什么时候请客了，你差人下帖子就是。”他转过脸来征询黄石山的意见，“这样，你看可以吧？”
黄石山点点头，“嗯，这个钱我来出。”
唐仁才嘴角翘了翘，似有不屑地说：“以你的名义请客就是，钱从公署出。”
“家师会责怪的，知事大人就别为难我了。”黄石山说，“知事大人的好意，我会向家师转达的。”
郑培秋和章自元不住地点头，唐仁才也就不好再坚持。
酒已经喝了两杯，但面对一桌丰盛的菜肴，却没有人动筷子。还是郑培秋打破了短暂的沉寂，他打着哈哈说：“知事大人，这海鲜都得趁热吃呀，你不动筷子，让我们怎么吃呢？”
唐仁才脸上露出一丝笑意，道：“怪我怪我，来来，都别客气，吃菜吃菜。”他伸手拣起一只大个的螃蟹放到黄石山跟前，又挑了一只给郑培秋，向章自元和陈大正示意，“别客气，都自己动手哈。”
章自元取了一只螃蟹，唐仁才和陈大正也各取一只，几个人掰蟹螯，揭蟹盖，正欲大快朵颐。黄石山没有动手，而是沉声又问了一句话：“唐知事，我大师兄是如何遇害的，谁能说说？”
一听黄石山这话，所有人都停了下来。
陈大正低着头左右瞅一眼，没作声。唐仁才放下手里的螃蟹，轻叹一口气，抬起头说：“铁英遇害的时候，好几个人是眼看着的。”
黄石山没做声，眼皮也没抬，低头看着酒杯，等唐仁才把话说下去。
“他们不是眼看着不管，是铁英吼着不让他们靠前……”
“我大师兄是不想拖累别人。”黄石山语气平静地说，“听报丧的两位爷说，杀害我大师兄的是太行山的一股土匪，匪首叫朱西。”
“是这么回事。”陈大正接过话头，“这次一起护盐的老丁，回来说出事那天下午秦爷和太行山的土匪交过手，当天半夜盐队就在客栈遭遇了袭击。”
“哦。”黄石山依然不动声色，“就是朱西那一伙儿吗？”
“老丁说是。”陈大正说，“下午秦铁英和他们交手，老丁就在一边，晚上秦铁英遇害的时候，老丁也在。”陈大正将老丁被朱西所擒、秦铁英刀不出鞘只身退匪救老丁的经过叙述了一遍。
黄石山什么都没说，只是微微点头，郑培秋和章自元却是听得出了神。
陈大正说到匪徒夜袭盐队的时候，郑培秋、章自元又是满脸惋惜不住地摇头。
黄石山转脸看唐仁才，说：“那个老丁在哪？我想见见他。”
“陈大正。”唐仁才叫道，陈大正抬头看他。唐仁才看着陈大正的眼睛，慢慢地说：“你去看看老丁在不在，在的话，叫他过来。”
“噢，好的。”陈大正离席而去。
屋里又陷入一片沉寂。
陈大正迟迟未回，唐仁才提议先吃菜。除螃蟹外，席上还是以大虾、烧鱼、贝类等海产为主，另有风干鸡、爆炒羊肉和两个时令蔬菜。黄石山和三个人谦让一下，也拿起筷子，尽管酒箸不停，可黄石山的确没有什么心情去品尝美酒和满桌子佳肴。
酒足饭饱时，陈大正才匆匆回来，先说声“抱歉”，道：“让大家久等了，老丁不在兵房，我带人去街上几个他常去的酒馆找了一圈，也没见着他，估计是回家去了。他家是东南营的，我差人去找了，等等吧。”
唐仁才问黄石山：“要么就先喝会儿茶？等等吧。”黄石山没说话，唐仁才又去看郑培秋和章自元。
这两人表示赞同。
唐仁才起身向外走去，跟陈大正说：“你快赶紧吃饭吧，都快凉了，不行就让后厨加加热。”
黄石山和郑培秋、章自元起身跟在唐仁才身后，一起向厅堂走去。
穿过内墙侧门的时候，唐仁才在前先走，郑培秋和黄石山相互谦让，章自元打着呵呵说：“郑掌柜先请吧，您德高望重，不能让我们失了礼数呀。
郑培秋便不再推辞，笑道：“好好好。”他踏过侧门跟上了唐仁才。
黄石山正欲和章自元谦让一下，章自元一侧身，伸手做一个请先的动作，轻声道：“二师弟，你先请。”
寥寥六个字极其轻微，在黄石山听来却不啻于晴天响雷，——倒不是因为素昧平生的章自元称自己为“二师弟”，而是这句话不仅没有丝毫的山西口音，其腔调和语气竟然和秦铁英一模一样。
黄石山一惊之下去看章自元，淡淡的月光下，章自元看着黄石山的眼睛，不再说话，反而一步抢到黄石山前面，黄石山从震惊中回过神来，抬步跟上前去。
陈大正派去找老丁的人回来称老丁被人约出去喝酒，一直没有回家，家里人说等他回去一定让他赶紧回盐务公署。
眼看天色已晚，郑培秋和章自元同时告辞。陈大正将两人送出大门，回来向唐仁才禀报一声，也离开了。
黄石山就睡在秦铁英生前住的屋子里。熄灯躺下后，却久久无法入睡，章自元的那句“二师弟，你先请”一直在他耳畔回响，章自元显然是故意学了秦铁英的腔调和语气，“他是什么意思呢？”多日的奔波劳累，困意渐渐涌上来，黄石山很快进入梦乡。
