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上回说到张锳几人在北京城逛庙会，遇身世薄凉小姐弟求粥侍奉祖母之举，遂取道南皮双庙村欲迎养年迈继母，苦口相劝无奈母不从，过完大年又来到正月初八，辞别老母兄长，寒意料峭中只得向南而来，下津门、穿荆楚、过蜀地、入黔地，栉风沐雨、晓行夜宿自不必说，好在向南天气见暧、一路冰雪消融，从满目荒凉又到新绿乍生。
回黔途中，二月在湖北。张锳袁理他二人又听得中英双方重新开战消息，英国人占领了全部虎门，守将关天培战死。十余天过后到达遵义，得知英国人进攻广州，占领了城外战略高地，重开贸易，新的两广总督奕山议和，双方停战。
转眼又是三月，尽管一路春光融融，沿海国事不利消息一路追来，张锳内心一日紧过一日，十分压抑。这一日到达距离省城贵阳不远的底寨司与开州府地交界处。正是中午时分，放眼望去并无人烟，朝着就近的驿站而来，准备用些中饭。“驿丞可在，我家大人途经此地，收拾些饭菜来果腹，我等好赶路。”袁理在门外叫了几声，方才看见一个六十岁上下的驿兵走出门来。“小人来迟，还望大人恕罪。”那驿兵接了通关文书，连连拱手赔罪道，将他几人迎进驿房内。“丈人何故一人在此，其他驿官寻哪去了？”张锳狐疑问道。“大人远道而来，想必有所不知，连月来我州境发生几多大事！”听闻发生了大事，张锳正欲详听细节。“老杨兵，中饭可有，饿煞本官了！”大门外来了五六个兵勇，头目模样的那人操着粗大嗓门、高声嚷嚷道。“老杨兵，将这几个逆贼的家什拿去宰了，让弟兄们打打牙祭，真他妈穷，还他娘的造反。”前脚进门，便将手中的三四只鸡鸭扔在地上，喝令年老驿兵道。屋内驿兵站在堂内不敢言语。
见没人出来说话，那人便寻进屋来，看得驿兵正战战兢兢立在一官员身旁，也是不由愣住。“小人该死，惊扰了大人。”那人再看到张锳身着五品官服，一身正气，猜度定是公干之人，不由双腿发软，扑通一声竟然跪了下去。“起来说话，咋咋呼呼成何体统！”张锳正声训告道，那人方才站起身来。眼见有人禀告，袁理自与那杨兵出屋打理中饭。
“州境近来发生了什么大事，尔可一一说与本官。”屋里只剩下那头领，听得张锳开口问话。“回大人，自去岁遵义平乱不久，开州又生乱事，那何氏后人鼓动深山老林里的苗民，抗赋税、勒商贾，后来越发猖狂，竟聚集各山寨乱民万余众，蜂拥下山，连月来抢村掠寨，占夺粮食财物、冲击州府，当事者难以捕获，前任也因而负罪，一时闹得无官敢代此职。”料想他三人是路过开州的官员，但不知来头，心生些许戒备。“开州何氏造乱？何故如此？”张锳满腹狐疑问道。“大人有所不知，这开州何氏家族是为土司，祖上居贵阳人，出了多位举人，只因遭人陷害，只身逃到开阳避难，有族人何人凤在永历二年受南明永历帝之命，任监纪参加贵州总兵皮熊旧部，从遵义总兵王祥手中夺回贵阳，战斗有功而任游击，后又任开州知州建了私家衙门，势力很大，南明朝廷也只能听之任之，别无他法。南明永历帝逃亡缅甸被吴三桂引渡回昆明处决后，何氏后人也隐入深山，仍然网罗前朝力量占山为王对抗朝廷，过着山大王的日子。”那头人自是当地人，对何氏十分了解，解开了张锳心中疑惑。
“一月前，来了代理知州鹿丕宗，率兵冲入山寨，以雷霆手段俘获何氏兄弟等，奉命审理，不逾月即结案，我等押解人犯一等一月有余，方才得以回驿站。”说到战功，那人自是得意起来。“鹿丕宗，可是字杰人，号简堂，直隶定兴人，嘉庆十八年拔贡，去年被选派至贵州的？”张锳心中一喜，问道。“正是我州代理知州鹿大人，大人可与鹿大人为故友？”看到张锳面露喜色，那人赶紧奉承道。“同为乡友，有所仰闻！”看到那人谄媚面色，张锳心中几分反感。得知途经官员为知州同乡万万不能怠慢，那人赶紧将张锳几人迎了上座，奉了早饭。张锳眼见官役掠来的鸡鸭成了盘中餐食，如鲠在喉，一箸未取，但也不便发作，只草草用了饭，别了驿馆向开州城而来。
一路上，只见沿途村寨不时有浓烟升腾，如蜂聚蚁散般的朝廷官兵仍在四处捉拿人犯，鸡飞狗跳、牛马哀鸣，棍棒马鞭击打在人身体上的哀号声此起彼伏。眼见如此场景，张锳不禁想到威宁等地的平乱，心里如打翻了的五味瓶、五味杂陈。正踌躇不前时，只见一老妪衣衫褴褛、抱了赤条条的一个小孩，慌不择路一头竟抢将过来，直奔到张锳他马前，抬头看到他几人官服模样，一进吓得魂飞魄散瘫软在地。“我孙儿尚小，不是匪人，切莫伤他性命！”那老妇浑身颤抖，撕心裂肺地哭喊着，死命护着怀中满目惊恐的孩子，孩子也吓得张着小嘴发不出声来。
张锳、袁理二人怜悯之心顿生，下来马来，将那老妇扶坐于路旁草垛旁。“本官路过此地，老人家莫要惊恐，且先安定下来！”张锳轻言道。“反贼哪里走，还不过来受绑！”一队官役如狼似虎般扑将过来。“本官代理兴义府知府张锳，切莫鲁莽！”张锳大声喝道。“禀告大人，小人奉命捉拿反贼，见寨中有人逃命，一路追赶到此，不想惊了大人，还请恕罪！”听到此，那领头之人上前拱了拱手。“这二人可是反贼？”“这是寨中杨二牛的母亲和孩子，我们多日搜捕未见那杨二牛身影，今日进得他家，准备拿了引他归案！”“真有此事？”张锳将头转向那惊恐万分缩成一团瑟瑟发抖的老妇孩子。
“大人，老妇孩儿冤枉啊！我家二牛老实本分，不料月前家中来了山中强人，将我儿强行绑了去，多日无音信。孩儿他娘眼见没有了家里顶梁柱，一家人没了主意，顾不得生死，进山找寻，如今也没回来！”说到此，奶孙二人放声悲号。闻听如此，众兵役也是愕然，“我等且先行将疑犯带去，待查明真想后再行定夺！”那头领道。“罪不及妻儿，大可不必如此！天气尚寒，尔等可将这对奶孙送回家中，并告之邻居四舍，如有裹挟从乱者，查清实情鼓励返家归田，官长如有问罪，可言乃南皮张锳主意。”那头领虽有疑，但不敢违抗，只得将这对奶孙送回家中，祖孙二人连忙磕头拜谢而去。
话说行了二日，这天日落时分终是到了贵阳六洞桥家中，侧室魏氏等家眷远远听得马蹄声响，出门看见张锳等人从落日余晖中簌簌而来，自然欣喜万分，忙吩咐下人卸下行囊，将马牵了后院，又叫来佣人打下手，自己亲自下厨忙活晚饭去了。张锳正准备回上房沐浴更衣，这时先生已将书房门开，一众读书子侄欢呼雀跃而来，人群中张锳看到半年未见的张之洞，虽然仍然瘦弱便还是壮实了一些，不自禁将他高高抱起。“我儿有些沉了，为父的都要抱不动了！”张之洞搂住父亲的脖子，亲昵不已。“父亲大人，可是进京看到了皇城，见到了皇上，都说了什么？”张之洞装着大人的口气，一本正经地问道。张锳哈哈一笑，放下了自己心爱的儿子，“汝等先收拾读书用具，再到后厨帮为娘做饭，等我沐浴更衣，晚饭后书房与你们细说！”众孩童一哄而散去了。
半个时辰不到，张锳从上房出来，进得客厅，魏氏和妹夫袁理等一众家眷早已让下人打来清水，将孩童们双手细细洗净，在饭桌前规整等待。见得张锳落了上座，拿起筷子用饭，一家人方才开开心心用起餐来。张之洞年龄最小，仅止四岁，他一心想听父亲说此行赴京城的趣闻，看到其他兄长姐妹安静小心地用着饭，没有一丝声响，也只能边吃饭边将双眼睛不停地投向父亲。“我儿能端坐用饭，不争不闹，自然是懂得规矩，但目光游离，不在餐食上，不能做到专注一事，还是要注重一些的！”听到张锳言语，魏氏将目光温柔地看向孩儿们，“家小一众多日来，一直盼望先生您来家，今日得见，自然十分亲热。之洞心意最切，读书温课之间，每每念及先生，夜里梦中也常有呼唤，这时又失了礼数，饭后可要罚他多背诵经史两章。”她微笑眼眸里满是溺爱。“遵从母命，孩儿再多背两个章节便是。”看到小孩们低了头去，小张之洞稚声应道，相对好奇心和背诵文章，他毅然选择后者，似乎这背诵对他而言，不是甚难，也是欣然接受。听到此，张锳不禁笑出声来，众小孩也是失声轻笑。
用完晚饭，大家自觉回到书房自己的座位上，今晚不用温课，心想只等父亲张锳来说京城一路趣闻。坐在先生位置上的张锳先让张之洞背诵了《论语》前四个章节，又问了大意，后逐一问了府中学童各自的功课，各有收获，甚是欣慰，于是将赴京途中重走运铜道、遇见知己恩师，英军占领天津等过程一一道来，当听到英国人恃强凌弱占我领土时，小小的张之洞竟然站起身来，满目怒火，“此等恶行，绝不能忍！”他紧握着小拳头，径直走向张锳身旁。“怎么可以肆意践踏我中华之地？”他那稚嫩的声音透着异常坚强，众小孩也是义愤填膺。“家国遭遇灾难、民族蒙受奇耻大辱，读书人星夜赶科场，如若不能在国家面临危难献计出力，试问读书又有何用？”张锳愤然道，看向一众孩童。张之洞心里暗自发誓，定要苦心向学，成经天纬地之才，为朝廷效力、为国家尽忠。张锳一边讲述经历，一边结合文韬武略进行释惑解疑，一众小孩听得津津有味直至夜半，暂按不题。
第二日一早，张锳还在上房盘算着是否携带家眷前往兴义府，一时拿不定主意。这时门房送来札子，定神一看是安徽桐城人、大定府知府姚柬之来见。原来这姚柬之与张锳为莫逆之交，十余年前，同为时任翰林编修姚元之其兄门下士，张锳长姚元之一岁，又长姚柬之十三岁，均有幼年失怙的相同身世，三人相互仰慕敬重文采为人，姚氏兄弟与他张锳虽为主雇，实为好友，背地里以兄弟相称。
见故友前来，张锳心中不胜欢喜，吩咐迎到花厅，自己换了身袍服匆忙前去会客，“张兄！”“贤弟！”张锳前脚刚踏进门来，便见身着五品蟒袍顶戴的姚柬之站在堂上，伟岸挺拔、越发神采英毅，便迎上前来，挽手相看、好不亲近。“愚弟前日巡抚召见来城，听得开州代理知州鹿丕宗言及兄之行程，今日冒昧来寻，不想真过寻着兄长！”见着昔日的兄长，姚柬之喜不自胜道。“贤弟在何处遇着鹿丕宗大人了？”张锳将他奉了座，狐疑问道。“巡抚衙门里我二人同题禀报平乱诸事，讲到兄长安抚奶孙之事，详细说了擒拿乱党首领，被挟持从乱者不究的事，大吏十分赞赏。”姚柬之满目钦佩。“贤弟在大定府平乱不也是用此策略么？不足挂齿！”两人正相互谦让时，门房又送来札子，称开州代理知州鹿丕宗来见。“真是说曹操曹操到，您看不就来了么？”两人哈哈大笑，忙让门房将鹿丕宗请进花厅，“今儿个是什么大喜日子，将两位贤弟都送到了寒舍！”张锳春风满面，命下人奉了茶，重新入座。
鹿丕宗与张锳同为直隶人，早些年自有交集，姚柬之素来闻听鹿丕宗办事干练、能力超凡，在巡抚衙门又领略了其文韬武略的过人之处，自是有意结交，古有物以类聚人与群分，今日同堂而聚，三人自是惺惺相惜。“愚弟我初来黔地，正想拜会诸位兄长贤达，姚兄自来张公府上，也不言语一声！”鹿丕宗嗔言道。“真是心有灵犀，这不又是聚齐了吗！”姚柬之哈哈一笑。
“想我在大定府苦心经营一年有余，方才四境稍安，其中自有张兄诸多前任的功劳。然鹿大人却是神勇威武，到任开州不足一月，便将前任遗留下的残局收拾得十分妥帖，在下十分佩服！鹿大人英年雄风、牛刀小试，果真前途无量的呢！”听闻姚柬之此言，鹿丕宗细看他体貌魁伟，性格恢奇，出言爽直，妙语连珠，又生几分敬佩和亲近。
他姚柬之向来是个恃才傲物之人，若不是真心佩服，轻易不会奉承。想当年少游京师，参加应天府文科乡试，定亲王被他鹤立鸡群的伟岸体貌所吸引，于是召他上前问姓字，江南姚柬之也，他高昂着头斜视主考，大声答道。定亲王待看过了他的策对文采，也是十分欣赏，笑道果真是一个有性格的狂生，大笔一挥定了他的功名。
张锳听到姚柬之由衷赞叹，心想三人虽尚在微末，但若能同心同德、互为掎角，以各自之长补彼此之短，何愁大事不成，想来也是由衷欣慰。
“愚弟初来乍到，万幸得遇二位兄长抬爱，然这开州之事也不是我一人之功劳，除了大吏贺长龄的大力支助，还有府台张锳兄长驿道上剿抚结合的指点呢！稍有不当必又激起漫天民怨，那又是祸乱四起、生灵涂炭！”鹿丕宗虽饱读兵书，但毕竟是刚入官场就经历了这次棘手乱事，自然感激张锳在对他给予的良策。“想那黔省历次动乱，莫不是居心叵测或别有用心之人挑起，或利用信奉宗教、又或自诩仙界神人裹挟煽动不明事理之人，大动干戈以致天下大乱、民不聊生！”姚柬之在大定府经历和听闻了数次平乱，自然深谙其中道理。这菩萨心肠还得霹雳手段，心想张锳这计谋可谓不失高妙，那乱党之首必定要全力追捕绞杀，绝不能养痈成患，至于不明之众从轻问罚，甚至胁从者就不必追究了，这样一来，对抗力量即刻树倒猢狲散，瓦解平息就只是时日问题。
“除了名目繁多徭役税赋，土司、官衙借事勒索，巧立名目，将一切食米、烟火、丧葬、嫁娶、夫马供应之费，大都摊派到百姓身上，往往使得很多人家倾家荡产，犯法不一定死，但忍饥挨饿则会让老人小孩活活死去，很多人家无所适从，为了生存，只要有人唆使，也不管是官是匪，只要有一口吃食，哪里还顾得上辨别！”说到此，鹿丕宗说起连月来平乱所见所闻的匪夷之事，开州地区大量肥田沃土被屯军侵占，官吏、地主、商人、高利贷者也以种种残酷手段榨取财物，掠夺土地。大量农民失去土地，被赶进深山老林。所耕之田，皆山头地角，收获很少，大多数人户劳累一年，全家不得温饱。身为朝廷命官，他也是面色凄凉。
在贵州为官多年的张锳和姚柬之，他们自然清楚，其实朝廷实行“改土归流”后，名义上废除了土司统治，实际上是“土流并存”，黎民百姓遭受流官和土司、汉族地主甚至是本民族地主的无休止压迫。虽身为朝廷委派的底层官员，对此也是无能为力。
“开州之乱，乱在官匪不分，甚至于官匪一茬又一茬洗劫百姓，司空见惯！”谈到此，刚入黔地的他听得起获的众多乱犯招供，起初何家起事，山中十八寨被迫出人出粮出钱，使得多数人家终日采芒为食，四时不能得一粟入口，更是雪上加霜，有的人家实在无奈，将自家祖坟掘开，只用陪葬的银饰铜钱来抵税当租。“这只是一劫，官兵来后，又以不忠于朝廷问罪了许多人家，再一次进行了洗劫，花钱即可买命，使得又有人家又卖儿卖女，实在是造孽的！”
……
“今年年初，家兄元之苦于海防方亟，遂疏陈广东形势，豫筹战守，下靖逆将军奕山等采行。”姚柬之谈到当今的国事，三人又是一番感慨。“正月里一路行来，愚兄一路听得英国人攻下广州虎门的两个炮台，琦善与英方起草了《穿鼻条约》，割香港换舟山，赔六百万两白银，重开广州贸易，双方官吏平等往来。这个条约两国主子都大不满意，吾皇把琦善抓了起来，几乎要杀了他，最后充军，英军主帅被罢免了。”张锳道。“想那英国逆夷不会就此善罢甘休，中英一战在所难免了！”鹿丕宗无不担忧。
“想当日在养心殿上，圣上对微臣交代要守好边城，我此时方才明白不是敷衍之辞，想我朝社稷遭遇如此内忧外患，居庙堂之高、则忧其君，处江湖之远、则忧其民，你我兄弟三人各守一方，当思为朝廷分忧解难，这才是为臣之道！”张锳道，他二人也是连连称是。
正当几人忧国忧民、大谈国事之时，屋外传来一阵喧哗人声、脚步嘈杂，三人走出花厅，只见袁理从照壁外引得一人，匆忙进得院来。
欲知后事如何，且听下回分解！
