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罗四姐被一群村妇拦进了村里，苟子叫了罗富让其它几位弟兄守住担子，他们进村去理论。一位中年妇女向罗富和苟子说：“两位兄弟，我们想留下这位小妹，并没有其它歹意，我是听了她的歌后觉得她是我们这些做下人的知己。我们想让她留下来为我们诉诉心声，我们做下人的女人也是人呀！”
“原来是这样？”罗富吃惊道。
一个老妇人上前拉住罗四姐的手说：“她的歌唱出了我们女人的心声，我们留下她是想求她教我们唱歌。”
“四小姐，这怎么办？我们又要接着赶路。”苟子询问罗四姐征求说。
罗四姐望了望罗富和苟子，说：“两位大哥，我由你们说了算。”
“这两位兄弟，我们求你啦！”一群村妇向罗富、苟子求道。
苟子说：“各位婶子嫂嫂，四小姐在这里人生地不熟的，谁来照顾她呀？”
人群中走出来一位姑娘，说：“这位大哥你放心好啦，我叫阿莲，四小姐就由我来照顾她吧。”
“阿莲妹妹，那我们可把四小姐交给你啦，我们还得赶路呢。”罗富慎重地吩咐说。
苟子向四姐说：“四小姐，我们打转回家再来接你啦。”“苟子哥、罗富哥，你们可别忘了我呀！”罗四姐望着罗
富和苟子离去担忧地说。
罗富和苟子回头招手告别走了。村里出来一位老者，打量了一阵罗四姐，问：“你就是唱山歌的湖南小妹子？”
“大爷，我不会唱呢。”罗四姐谦虚地说。
阿莲拉了罗四姐的手介绍说：“爹，她就是山歌唱得好的四小姐。”
“别叫我小姐，阿莲妹妹，你就叫我四姐吧。”罗四姐纠正说。
老汉称赞说：“还是叫四姐顺口，我们穷人家没有小姐。”
阿莲见村里走出许多父老乡亲来看望湖南妹子，她便鼓励四姐说：“四姐，唱上一段吧。”
罗四姐清了清嗓子，唱道：
桥上打伞桥下荫，有缘会着有缘人。
有缘会着四海姐，以歌当茶谢亲人。
众乡亲拍手称赞说唱得好。阿莲也接腔唱了一段：
我姐生得一枝花，清清秀秀美如画。
歌声引得百鸟归，唱得铁树也开花。
罗四姐回应道：
新打剪刀没安钢，初学唱歌心里慌。
初学唱歌心打颤，好比学堂考文章。
今日到此来献丑，好比白雪见太阳。
阿莲唱道：
姐姐唱歌莫谦虚，妹妹听了心发慌。
听歌只为听心声，字字句句靠情牵。
罗四姐深情地唱道：
句句歌声是心肝，长工听歌泪汪汪。
种田种地无年月，腰躬背驼无家产。
种了高梁和玉米，种了棉花没衣穿。
种了红薯和稻谷，一年四季无饱餐。
穷人有苦没处诉，两行泪水把冤含。
阿莲的父亲听了罗四姐的歌，他也深情地回敬唱道：
唱得好来唱得明，一把辛酸一把情。
穷人歌手穷人敬，天涯海角伴回声。
这时，村里来了一位富家少爷。他见围了许多人，不知看什么热闹，他挤进人群中，见了罗四姐，却不知是哪里来的穷叫花子，但他仔细打量了罗四姐，却见长得细皮嫩肉，亭亭玉立，貌似出水芙蓉，便揶揄道：“哟！天上掉下个七仙女呀，本少爷正好没有婚配，你嫁给我怎么样呀？”
这位富家少爷伸手去摸罗四姐的脸，被阿莲打掉了说：“这里不关你的屁事，请你放尊重点。”
“耶嘿，这是我的地盘，你们这群穷鬼围在一起嚷嚷什么啦？”这位少爷又盯住罗四姐问：“你是哪里人呀？”
“我是中国人。”罗四姐回答说。
少爷被激怒了，逼迫说：“有你这样答话的吗？”
“难道你不是中国人吗？”阿莲的父亲反问道。
众乡亲见少爷回答不上，大家齐声笑了。富家少爷见取笑他，向这群穷人发难说：“是谁叫你们来这里唱歌的，你们是不是想造反？”
阿莲的父亲唱道：
村里跑来一条狗，张牙舞爪把人嗅。
谁家笼子断了锁，快快带回去打狗！
少爷听了，问：“你是在骂我？你们通通的给我滚！”
“四姐我们回家吧。”阿莲拉着四姐走了。众乡亲也离开走了。
中元节到了，罗德生一家虽然没有置办什么敬鬼神的贡品，但他还是到镇上买了一些香纸腊烛，并还抓了一只雄鸡。
中元节在当地称为鬼节。农历七月十四的晚上，家家户户要烧香化纸杀鸡杀鸭招待那些孤魂野鬼，以免饿鬼挡了码头作祟自己。
晚饭过后，英子打问父亲：“爹，哥已经去了一个月了，怎么还没有回家呢？”
“说来也快到家了，可他们这趟脚，一去一回都有是满担。路上够累的。这回家日期也是说不准的。”德生告诉女儿。
妻子也琢磨说：“天气这么炎热，挑担很辛苦，他们在店铺多呆几天，时间一缓就过去了，拖长时日也是可以理解的。”
德生一家正在议论儿子的行程，罗长生却带了一个家丁不声不响进了门。德生一见赶紧站起了身，问：“东家，你是来叫苟子当差的吧？可他还没有回来呀。”
“是呀，是呀，真是谢谢东家了啦。”德生妻子也附和说。
罗长生阴沉着脸，搜视了一下德生的家，狠狠地说：“你们想得美！我真心实意的想帮帮你们，可你们这些穷鬼不识好歹，把我的好心当作驴肝肺，你们还打起了我的主意！”
“东家，出啥事啦？”德生不知罗长生葫芦里卖的是什么药。
罗长生愤恨说：“你装什么蒜？！”
“东家，我不明白你说的是什么呀。”德生一头雾水说。
罗长生问：“你是真不知道还是假不知道？”
“我是真不知道东家说的是什么呀。”
罗长生说：“哼，这个不孝之辈的狗小子。”
“苟子他怎么啦？”德生夫妻疑问。
罗长生说：“你家苟子可不是人呀！”
“东家，他到底做错什么事啦？他挑脚下潮洲都已经有一个月啦。”德生分辨说。
罗长生见德生真不知内情，告诉说：“他把我家四小姐给拐去卖了。”
“啊？！”德生夫妻吃惊不小。
英子反驳说：“这不可能！”
“平白无故，我罗长生什么时候找过你们的麻烦？”
“难道真有这事？东家，你是听谁说的？”
“苟子那臭小子回来，请你们告诉我，如果包庇的话，我可绝不会饶过你们的。”罗长生说完恨恨地走了。
“他爹，苟子他会做这样的事吗？”妻子问。
德生回答：“我怎么知道呢？”
“他是瞎说！”英子否定说。
德生问英子：“四小姐不是早就失踪了吗？现在怎么说是我家苟子拐卖了呢？”
“村里人都传说四小姐被老虎吃了呢，三太太还为她立了灵牌，这东家到底是听了谁说的瞎话，又要来害我们啦？”妻子不平地说。
“四小姐没有死是不假，但我哥决不会拐卖她的呀！”英子挑明了说。
德生纳闷地问：“你怎么知道四小姐没有死？你听谁说的？”
英子顿了顿说：“她跟哥哥挑脚去了。”
“你说什么？她跟你哥挑脚去了？”德生夫妻惊得目瞪口呆。
英子不得不告诉父母说：“四小姐因抗婚而逃出家门，住在我们原先住过的山洞里，我和哥哥上山砍柴时遇上她，我们还为她送过吃的东西去。”
“你怎么不跟我说？”德生责怪女儿。
英子说：“跟你说又有什么用呢？”
“那现在你说怎么办？人家说你拐卖人口呢！”德生气愤地说。
英子分辨说：“哥哥不会做这样的事的。”
“唉！四小姐跟着你哥去挑脚，路途那么遥远，她一个千金小姐能受得了这罪吗？”德生担忧说。
“要是有个三长两短，我们拿什么交待！”妻子附和说。
德生说：“呆现在东家来找我们要人了。”
“我也不知道这事是怎么走漏风声的。”英子莫名其妙。
德生沉默了好一阵后，说：“苟子他若能把四小姐平安地带回家，那这事还好说，要是有个三长两短，我们家又会大祸临头！”
德生妻子心急如焚，不知所措。英子安慰父母说：“爹，娘，哥哥会照顾好四小姐的。”
德生再也没说什么，他心里焦虑地想着苟子能平安带回四小姐，以免大祸临头。
罗四姐自与罗富、苟子等挑脚汉子在芭蕉镇分别后，她便住在阿莲家里，白天她跟随阿莲下地干些零碎杂活，闲暇时，她便为穷人们唱歌。
阿莲父母对罗四姐也视作自己的女儿一样。晚饭时，阿莲家热情款待罗四姐。阿莲父亲为四姐盛了一碗甜酒说：“喝吧，这是上好的糯米甜酒。”
“是呀是呀！好甜的呢。”阿莲的母亲说。
阿莲介绍说：“四姐，这酒还是你们家乡传来的酿酒技术。”
“难道你们也会做倒缸酒？”罗四姐吃惊地问。
阿莲的父亲介绍说：“说来话长，有一年我挑脚到了你们家乡，因为正是三伏，我在路上发了大病，被你们那里的一位好心人收留家里，住了两个多月，他教会了我做倒缸酒的秘传。”
“那一年，她爹还带回来一蛊呢。我以为是什么好东西，喝了一口真甜呀，接着我又喝了好几口，却不料不一会儿，我便飘飘欲仙了，醉倒床上睡了好几个时辰呢。”阿莲的母亲笑着说。
阿莲的父亲责怨说：“你还说呢，那次真把我急疯了。”
“这倒缸酒欲醉欲仙的真好喝呢。”阿莲夸耀说。
罗四姐介绍说：“我们家乡的人都会酿这种酒呢。”
门外一群想听歌的穷人听了他们的对话，一个中年汉子说：“老刀叔，你得了人家酿酒的秘方也不告诉我呀，让我也尝尝看。”
中年汉子进门拿碗盛了酒喝了一口，惊叫道：“呀！可真甜啦。”众乡亲都围了上来，一人一口，阿莲家一缸酒被乡亲们喝了个精光。
一位大婶说：“四姐，你这几天为我们唱歌，我们可开了眼界啦，你的歌唱出了我们穷苦人的心声，以后，你就在我们这里唱歌好啦。”
“承蒙大家抬举我，我唱歌为的是解心中的烦闷，唱世道的不公平。”罗四姐唱道：
花香鸟语一片青，穷人个个要下春。
春耕不下秋无收，来年何处度苍生。
官府财主心歹毒，勒索穷人难活命。
一唱不平天无眼，恶霸财主欺人惨。
二唱不平地无珠，穷人为何苦无边。
泪水成河哭成海，唱天唱地心不甘。
“四姐，你唱出了我们穷人的血泪史。你是我们穷人的喉舌呀！我们穷人的苦难和遭遇从来没有人为我们说过一句公道话呀。”一个穷苦老汉听了四姐的歌，流着泪激动地说。
阿莲的父亲劝告大家：“大家都回去吧，四姐现在留宿我家，以后要听歌就方便多了。”
“老刀叔，改天让四姐也到我家住上两天，我也想学唱几句呢！”
一位中年妇女揶揄说：“得了吧，你这鸭公声，还能唱出什么好调？”
众乡亲开心地笑着走了。
自打罗长生来德生家说苟子拐卖罗四姐以后，德生惶惶不可终日。他天天掐着指头算日期，盼望着苟子早日回家，他好问个明白。
中元节过后五天，天下了一场小雨。虽然这对于干旱的土地毫无作用，但天气还是凉下了许多。德生一家在地里干了一天活，正准备吃晚饭，苟子匆匆赶回了家里。他一进门便喊着：“爹，娘，英子，我回来了。”
德生见了苟子并没有理会，他顾不了儿子一路劳顿，当即出门观望。苟子见状，问道：“爹，去看啥呀？”
“我看啥，看你的头！”德生没有好气地说。
苟子不明事理问：“我的头怎么啦？”
“孩子，四小姐呢？”德生的妻子问。
苟子装作不知道：“你说什么？四小姐？哪个四小姐？”
德生见状怒斥：“你还装什么傻？！你把四小姐卖到什么地方去了？”德生说着打了苟子一记耳光。
苟子捂着火辣辣的脸说：“爹，你怎么打我？”
“不打你不会醒，你挑脚还带起四小姐去，你吃了豹子胆啦？”
“孩子，你爹打你没有错，四小姐现在在哪呀？你快把她带到东家去吧，我们惹不起他呀！”母亲对苟子说。
苟子见事情已经包不住了，只好告诉父母说：“这事全怪我，四小姐她没有回来。”
“怎么，你真的把她卖了？”德生双手抓住苟子的汗褂子，“今天我还非揍死你这个臭小子不可，方解我心头之气！”
“孩子，你到底有没有卖四小姐呀？”母亲着急地问。
苟子说：“我哪会去卖她呢，你们说哪儿去了啦？”
“可是罗长生却说你拐卖了他的女儿。你拿什么回答他呀？你这该死的，今天我不打死你算你有种！”德生对着儿子一阵猛打。
苟子任由父亲猛打也没有还手，英子上前拉开父亲说：“爹，事情已经发生了，你就是把哥打死也没有用的呀，你听哥把事情说完再打呀！”
德生松了手，妻子问儿子：“到底是怎么回事，你全说出来听听。”
苟子说：：“四小姐因抗婚逃出家门后，住在我们原先住的山洞里。”
“这些英子已经说过了，你就说跟你去挑脚的情况。”
苟子接着说：“我告诉了四小姐我要去挑脚了，四小姐却突然决定跟我去，开始我死活也不答应。可是四小姐她说如果我不带她去便只有一死了之。我不忍心她这样一个好心人去寻短路，只好答应带她去，一路上，她跟着我们寸步不离，一路为我们唱歌鼓劲，在南风坳我们遇上了强人打劫。”
“难道四小姐被抢去了？”德生夫妻惊问。
“好在四小姐没有跟上我们，我们打退了强人，后来往回找才知四小姐掉了队，我们在山上过了一夜。”
“后来呢？”
“后来，我们在巴蕉镇与四小姐分了手。四小姐被巴蕉镇的父老乡亲留下了，我和罗富答应回家时再来叫她，可是我转回时，四小姐已经不在巴蕉镇了。”
“四小姐她去哪儿了？”
苟子喝了一口水，继续说：“我们在巴蕉镇等了好几天也不见四小姐的影子，后来才知她被其它村里请去唱山歌了，还唱红了那里半边天，人们都把她当贵宾看待。”
德生听了儿子的叙说，责怨：“可你不把她带回来，送到罗长生家里，你这拐卖良家女子的罪名，谁来为你说公道话呀？”
“为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。”苟子说。
苟子回到家的当天夜里，罗长生一听到消息，派了五六个家丁把苟子五花大绑的抓到了罗家。
罗长生见了苟子，凶狠地问：“穷小子，你把我的女儿拐到哪里去卖了？”
“我没卖。”苟子分辩说。
罗长生怒视苟子说：“你没卖，那你把我的女儿交出来呀！”你老实回答我，拐卖我女儿你赚了多少银子？”
“罗长生，你不要血口喷人！”苟子也愤怒了。
罗长生冷笑说：“穷小子，你不要以为你的嘴硬，我这就把族长叫来，以族规论处，我看你有多少根肋骨！”
罗长生一面派家丁去叫族长，一面叫家丁将苟子捆在大院的圆柱上，并叫了两名打手毒打苟子。
苟子被打得遍体鳞伤，这时族长叫来了，罗长生迎接族长进了大院，并吩咐下人背了一只靠椅让族长坐在苟子面前。
苟子见了族长，申诉说：“族长，我真的是冤枉呀。”
“苟子啦，拐卖娘家女子，不说官府有律法惩治，我们族人内部也是深恶痛绝的事呀，你年纪轻轻，怎么就想着靠这营生呢？你对得起祖宗吗？”
“族长，你怎么能听一面之词呢？我哪会做拐卖娘家女子的事呢？这全都是诬陷呀！”
“苟子，你不要申辨了，这事我前些天已经作过调查了，四小姐确是你用花言巧语带去卖了，来人啦！——”族长发号施令。“给我重打一百族棍！”他们在族长指令下行使族规族训。数百年来，不知有多少无辜的族人丧生在族棍下面。
苟子连日兼程，旅途挑担，辛苦劳顿，回到家里粒米未进，空着饥腹，在家里又受父亲痛打一顿，现在又被捆在罗家大院受族棍的严厉责罚，哪经得起这般折磨，在他刚被打到五十大棍时，便昏了过去。族长却不管你是否承受得起，自顾在罗长生家喝酒品菜。当家丁报数打到九十九，一百时，苟子却全没了叫喊之声。家丁上前用手探了探苟子鼻孔，，见没了气息，便去告知罗长生和族长。
罗长生疑问：“怎么打一百族棍就死了？不可能吧。”
族长说：“他死了。也是祖宗对他罪不可恕。”
族长接着对罗长生说：“长生，这事就到此为止，以后你也不能再去找德生要人了，你派两个家丁把他抬到山上去埋了吧。”
“我听族长吩咐。”接着罗长生吩咐两名家丁：“阿毛、阿金，你们两人把这穷鬼给抬上山去埋了。”
“老爷，这黑灯瞎火的，怎么抬呀？”阿毛畏缩着不想去。罗长生凶狠地说：“你们不知打个火把呀。你不把他埋了，这死人臭了是好闻的吗？”
“要不要通知他父亲？”阿毛问。
罗长生厌烦地说：“你管那么多闲事干吗，等下他的家人知道了就难抬出门了。”
阿毛和阿金抬着苟子的尸体摸黑上山去了。由于没有火把，阿毛和阿金抬上山冈，一失脚，苟子的尸体也滚下山崖去了。两个家丁顾不了那么多，匆匆回家复命去了。
却说德生见自己的儿子被五花大绑捆去罗长生家后，他心里烂成了一锅粥。妻子焦急地说：“这可怎么办呢？”
德生也想不出什么办法，说：“只有听天由命了”
“你就想想办法呀。我们就一个儿子呀！”妻子劝说丈夫。
德生说：“大不了按族规处置，我们苟子他会受得起这责罚。”
德生夫妻正在焦虑不安时，村里消息灵通的阿贤跑来报说：“德生哥，你家苟子可被打死了啦！”
“啊？！”德生妻子惊叫道。
德生不信：“不可能吧？”
“人都抬出去了。”阿贤说。
德生再也顾不了那么多了，夫妻当即赶到罗长生家，却不料罗长生家大门紧闭，德生夫妻拍着门叫道：“东家，东家开门啦！”
然而他们夫妻拍了好久的门也没有人来开，最后一个家丁来到大门口说：“老爷今晚没空，有事你们明天再来说吧。”
德生妻子见不开门，便大声叫喊：“苟子！你怎么样啦？”然而她的呼喊却没有回应，德生叫道：“东家，你可要对我的儿子手下留情呀！”
德生夫妻边哭边叫，惊动了罗长生，他再也坐不住了，只好来到大门旁说：“德生，你的儿子死了，这不关我的事，你去问族长吧。”
“东家，我儿子是你们绑来的，我活要见人，死要见尸！”德生愤怒了。
“德生，你不要来闹了，告诉你吧，你儿子已经被我的两个家丁抬到山上去埋了。你要看就到山上去看吧！”罗长生拴上大门，再没有理会德生夫妻。
德生夫妻悲痛欲绝，他们回到家里打了火把，与英子一起上山寻找儿子去了。
第十一章(待续)
