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天空阴沉沉的，老猎人罗德才背着猎枪追赶一只华南虎已经好几个月了，这只华南虎已经吃了好几十个人的生命了。今日一早，他又寻着虎的踪迹，沿着山路小径来到罗家村的后龙山上，山崖边，老猎人见挂有一块布褂子，他走近一看，却有斑斑血迹。他寻着血褂子往下一看，却见山崖下横着一具尸体，老猎人滑下山崖一看，却见是一个被打得伤痕累累的小伙子，他伸手去探了探鼻孔，却尚有一丝气息，便伏下身子抱起这位小伙子走了。
罗德生夫妻连同女儿英子在山上找了一夜，也没有寻找到儿子的尸体。天高后，英子发现了山崖边的小树上挂有一块血布，她上前拿下来一看，却是哥哥的汗褂子上撕下来的。她惊叫道：“爹、娘，我找到哥哥的汗褂子布了。”
德生夫妻当即走过来仔细端详，确认是苟子身上撕下来的，他们低头一看，山崖上还有血迹。英子断定说：“爹、娘，哥哥一定是被他们从这里扔下山崖去的。”
德生悲痛地叹道：“我的孩子呀。你死得好惨呀！”
德生妻望着山崖悲叹一声：“孩子呀！”便昏了过去。
英子扶着母亲：“娘！你要挺住呀。”
德生三步并作两步滚下山崖。却不见苟子的尸体，他四处寻找也没有蛛丝马迹。
英子哭着说：“哥哥一定被老虎吃掉了。”
“孩子，你死得好冤呀！—”德生也哭出了声。
“孩子他娘，我们走吧，我们拿起这块血布也为儿子立座坟吧。”德生搀着妻子走上山崖，为儿子找了一块平坦的地方垒起了一座新坟。
罗富在杨掌柜家结清了他们五人挑苎麻下潮洲以及挑盐回来的酬金，五人一共得了五两二钱银子，作为脚头。他没有抽取伙计们的血汗钱，每次他都是二一添作五，三一三剩一的分给伙计们。宁荣、旺才、秋发的酬金都已经拿去了，独独不见苟子来领。他还纳闷，苟子回家时说家里欠了别人一两银子来讨了好几次债了，回到家里结了帐，领了酬金一定要还给人家。可是现在回来好些天也没有来领，不知是怎么回事，罗富是枣庄的，他离开罗家村有五六里路，旺才和秋发是张家桥的，宁荣住在刘家湾，他们几个伙计每每挑脚的事情都是由罗富通知。昨天，罗富接到杨掌柜的通知，叫他们挑脚上广西。因此，罗富带上给苟子的酬金顺便通知苟子挑脚上广西的事。罗富吃了早饭，便来到罗家村，他找到苟子的家，却见房门紧闭，门上还挂了一把锁。
“苟子一家上哪去了呢？”罗富自问。村边走过来一个人，罗富打问：“这位大叔，苟子上哪儿去了？”
“哟，你不是枣庄的脚头罗富吗？”
“对呀，我来找苟子，他家怎么一个人也没在家？”
“唉，他家可惨啦！”
“大叔，他家出什么事啦？”罗富吃惊问道。
“苟子前些天跟你下潮洲回来就被罗长生给打死了，人被丢到山崖连尸骨也没有找到。”
“啊？！罗长生这么歹毒？”
“说来话长呀，罗长生说苟子拐卖了她女儿，族长按族规责罚苟子一百族棍。苟子挑脚回家连口饭也没有吃上就被活活打死了，唉！”来人诉说着苟子遇难的事情。罗富再也忍不住泪水夺眶而出：“苟子兄弟，是我害了你呀，当时我要拒绝你不带四小姐下潮洲就不会发生这事了呀。”罗富痛哭不止。
这时，德生与英子搀着妻子朝家里走来，来人对罗富说：“你看，那不是苟子他爹娘回来了吗？”
罗富当即走上前去拿出苟子这次挑脚的酬金发给德生说：“大叔，你可要节哀呀。”
德生是扶着妻子到镇上看郎中去了，他见罗富来送苟子的酬金，不禁又悲痛起自己的儿子来，说：“我这遭了什么孽哟！”
英子开了房门，要留罗富吃了饭再走，罗富伤心至极，他辞别了德生一家回去了。明天他又要挑脚上广西了。他得去通知宁荣、秋发、旺才。
罗四姐自巴蕉镇分别了苟子、罗富等众挑脚汉子以后，她的山歌唱红了邻近乡村，许多慕名前来听歌的人们络绎不绝。阿莲在家里每天与四姐接待四方前来听歌的乡亲。后来，她被相隔十多里的龙虾村请去唱歌了，因为阿莲一家为了四姐的安全也跟着一起去了，因此，罗富和苟子他们回家来叫四姐时没有找到她。而罗四姐也因忘了这些挑脚兄弟们回家的日期，而没有回到巴蕉镇来汇合，现在她与苟子等挑脚兄弟分别快两个月了。
这天，罗四姐与一帮穷苦人正在地里劳作，五十多岁的刘大伯见了四姐脸上的汗水，怜爱地说：“四姐，看把你累得，快歇会吧！”
“不累，我好不容易在这里学会了种地，不磨练磨练，我出不了师的。”罗四姐笑着说。
刘大伯的女儿阿芳劝说：“四姐，你就歇会吧，给大家唱支歌欢乐欢乐。”
“那我就唱一段吧。”罗四姐说着润了润嗓子唱道：
哎！—
高山大岭一块沙，沙里种的是棉花。
棉花出土三寸高，背起脚头慢慢薅。
薅死草，长青苗，打黄花、结青桃。
青桃里面吐白毛，左手捶，右手捞。
捞回屋里结棉籽，叮叮当，弹松毛。
棍子拨，搓成条，依依呀，纺车摇。
嘀嘀嗒，把梭抛，织成布匹裁缝找。
绣花绣朵好漂亮，打扮姑娘真窈窕。
阿芳听了也接着唱道：
做事全靠勤与俭，丰收还靠用细心。
上锄锄到黄茅岭，下锄锄到青草坪。
种了高梁和芋子，又种苞谷落花生。
种得棉花好织布，种得红薯打点心。
穷人一年忙到头，皇天却负苦命人。
刘大伯也不平的唱道：
官家财主莫要雄，欺压穷人又逞凶。
如果饿你三五天，再能称雄算有种。
刘大伯向大家宣布：“大家收工啦！”
财主的管家路过地头，见状喊道：“你们这些穷鬼在地里不干活，唱什么鬼歌？现在太阳还没有落山，你们就收工了，我回去告诉老爷扣你们工钱！”
刘大伯说：“太阳都下山去了，你还要我们干多久呀？”
管家指手划脚说：“太阳下山了，可月亮会接着出来的。”
“那你就在这里等着月亮出来吧！”农工们笑着走了。管家见状也灰溜溜走了。
苟子挑脚自潮州回到家里，被罗长生勾结族长责罚打死丢下山崖后，被老猎人救治过来了。苟子在老猎人家一直躺了三天三夜，当他醒来时，见老猎人便问道：“大伯，怎么是你？这是哪里呀？”
“我可怜的侄子，你是怎么被人丢下山崖的呀？”老猎人罗德才问。
苟子用力回忆自己的经过，说：“大伯，我是被罗长生打的呀，他说我拐卖了他的女儿。”
“你拐卖了他哪个女儿？”
“就是住在山洞里的那个四小姐，她抗婚逃出家门，跟我挑脚下潮州的路上分别的。而罗长生却咬定我拐卖了他的女儿，勾结族长，利用族规责罚打了我一百族棍。后来我什么也不知道了。”苟子回忆说。
老猎人愤恨地说：“这个心狠手辣的罗长生，他害我无家可归外，还想害死我的侄子。苟子，这个仇我们一定要报！”
“大伯，我们势单力薄，这仇怎么报呀？”苟子软弱无力地说。
“苟子，你跟着大伯走，就不怕报不了这仇。”老猎人撕下一块刚烤好的兽肉给苟子：“吃吧，你几天没有醒，肚子一定饿了。
苟子撕下一片兽肉津津有味地吃着，他想起家里父母和妹妹英子，泪水便汩汩地流下，父母一定认为他被打死了，而且连尸骨也没地方找。他对老猎人说：“大伯，你想法帮我传个信回去吧，不然我爹娘他们一定很悲痛的，他们可受不住这样的打击呀。”
“苟子，家里的事你就不要去挂念，要是这事让罗长生知道了，他是不会放过我们的，这事反正已经过去几天了，昨天，我也派人打听过了，你的父母还算坚强，只是你娘大病一场，现在总算过去了。”老猎人安慰苟子说。
苟子的伤在老猎伯护理治疗下，十余天便可以下床走路了。老猎人早出晚归，总是提了兽猎回家。苟子除了烧烤，还用锅煮，餐餐的美味佳肴，使他的伤很快便恢复健康了。
老猎人见苟子行动自由了，便给他买了支猎枪，跟随自己学打猎。苟子与老猎人每每打了野兽吃不完便拿到镇上去卖。为了遮人眼目，苟子也化了妆，他在罗家村附近的仙桥镇赶集，人们也认不出他。
苟子枪法越来越好了。老猎人对他说：“苟子，你的枪法已经不错了，我想我的报仇计划不久便会实现了。”
“大伯，这仇怎么报？”苟子问。
老猎人对着他的耳旁说了好一阵，听得苟子频频点头。
罗富自接了杨掌柜的挑脚任务后，他带上旺才、秋发、宁荣，早起夜宿，半月功夫便来到了湖南广西交界之处的大瑶山。罗富上了山，便在亭子里停下了担子歇息，风乍起，远处传来了歌声：
不种田地吃白米，不养花蚕穿绸衣。
穷人一年忙到底，破衣烂衫饿肚皮。
罗富、宁荣听了歌声觉得很入耳，罗富接唱道：
山歌唱出不平事，唱得树上百鸟知。
自古穷人怜穷人，财主不管你活死。
山中又传来了歌声：
富归富，穷帮穷，不怕财主来逞凶。
只要穷人齐了心，恶霸财主不敢雄。
旺才和秋发听了歌声，说：“这好像是四小姐的歌声？”
宁荣肯定地说：“对，这一定是四小姐唱的。”
罗富大声喊道：“罗四姐！—”
一群女子嘻笑着从山上下来，她们各人背了一个背篓。罗富见了她们喊道：“四小姐！—”
“我们这里没有小姐，你们要找小姐，只有财主家里有。”一位女子嘻笑着说。
宁荣望着山上的一位姑娘叫道：“罗四姐！—”
“我们这里只有刘三姐，没有罗四姐。”
山上最后下来一位姑娘听了他们的争辨，说：“我叫刘三姐，我们都是壮家女子。”
“这是我们汉人的地盘，你们都不是汉人？”秋发问道。
刘三姐听了，生气地唱道：
阿哥说话真罗嗦，三姐心里好难过。
汉人壮人都是人，没有溪流哪有河？
罗富听了刘三姐的歌，嘲讽地说：“哟，真看不出来，你们是广西妹子哟。”
秋发唱道：
广西婆，广西婆，广西女子打赤脚。
不如嫁我湖南去，三尺白布包小脚。
刘三姐听了，气愤说：“春花，我们走。”
“我们就不走，”春花说着唱道：
湖南赖仔你莫刁，挑脚挑断你的腰。
老娘今日提醒你，不然你会更糟糕。
刘三姐称赞说：“春花妹妹，你骂的好！”
接着刘三姐也唱道：
一担箩筐八根索，挑起白米上平乐。
平乐白米跌了价，劝你回去嫁老婆。
众女子大笑不止，罗富听了她们的嘲笑，反倒有了共同的心声，他回唱道：
广西阿妹说得对，说起挑脚我流泪。
十天半月回不来，挑担挑得如酒醉。
这时一台府衙官轿抬着一位官府大人路过亭子。官府大人在轿子里听了歌声后，便示意抬轿人在亭子里停了轿。
刘三姐没有去理会官府花轿，她只顾与罗富这些挑脚汉子们对歌。她听了罗富唱着挑担艰难的歌，心里油然生出了几分同情。她想天下穷苦人一样是受苦受难，不管你是汉人、壮人，天下乌鸦一般黑。
刘三姐唱道：
阿哥切莫把心灰，时来运转好作为。
官家财主有歹运，穷人到时也扬威。
官府大人在轿子里听了歌，当即下轿，阴沉着脸吓唬道：“是谁唱这样的歌？难道你们想造反吗？”
官府大人他一一寻视了罗富、宁荣、秋发、旺才，见这些挑脚的后生，官府大人问：“你们是何许人也？这白白的大米挑到哪里呀？”
“回大人，我们是湖南平阳人，挑脚到广西平乐。”罗富回答说。
官府大人接着又问：“ 刚才唱歌的女子是何许人也？”
“回大人，她们都是广西壮家妹子。”罗富边回答边
挑着担走了。
“这壮家妹子真泼辣。”官府大人斜视着眼说。
刘三姐朝官府大人唱道：
插花要插红花朵，吃果要吃金菠萝。
有了金鞍配骏马，皇帝老子奈不何。
官府大人听了刘三姐唱的歌，喝斥道：“大胆刁民，你竟敢诽谤皇上，扬护卫！”
“到！”
“你立即带两个人把她捉来。”
“是！”扬护卫带了两名官兵前去捉拿刘三姐。刘三姐与众女子当即进了山林里，杨护卫与两个官兵追进山林里，却被荆棘挂破了衣裳，他们只好又回到官府大人身边。
这时，山林里又传来了歌声：
猪官坐轿摆头叫，拱出笼子乱咆哮。
山中老虎我见过，未必怕你野猪嚎？
官府大人听了歌，气得七窍生烟，当即吩咐扬护卫带了所有随同官兵前去围追刘三姐。
刘三姐等众女子抢占了山头有利地形，她们从山顶上滚下大石头，吓得官兵屁滚尿流，抱头鼠窜。杨护卫只好回到了官府大人面前说：“大人，我们追不上她们。”
官府大人责骂：“你们都是一群饭桶，我来唱个山歌教训她们一顿。”
官府大人清了清嗓子唱道：
壮家婊子你莫刁，母夜叉来卖风骚。
山中野兽怕猎枪，本官徒手能镇妖！
杨护卫及众随从官兵连声称赞：“唱得好，唱得好！”刘三姐唱道：
十万大山山连山，我们唱歌狗搭腔。
不知哪里搜山狗，挡在路上乱汪汪。
众女子大笑。官府大人怒红了脸，气愤至极。吩咐左右对唱。
一个官兵为难说：“大人，我们不会唱呀。”
杨护卫自告奋勇说：“我来对！”
对门岭上一根竹，一边砍来一边哭。
你在那里哭什么，快给大人当小奴。
“唱得好！就这么对着她唱！”官府大人称赞。
山里又传来歌声：
天上起云云起云，我是天上一彩云。
狗官奴才休开口，皇帝是我手下人。
官府大人听了胆战心惊，大声喝斥：“大胆狂徒，你们竟敢辱骂皇帝，杨护卫，你们赶快去把她们抓来带回府衙治罪！”
杨护卫望着层层叠叠的山峦，为难地说：“大人，这山高林密的我们去追也追不上她们呀，反正这里是广西刘大人的地盘，我们何不回去向皇上奏刘大人一本？”
“嗯，有道理，广西知府刘大人总是在皇上面前说我的怪话，他还说我们湖南平阳有个叫什么来着？唱歌骂了他。”官府大人一时想不起来了。
杨护卫告诉说：“是叫罗四姐。”
“对对，是叫罗四姐。听说这个罗四姐山歌唱得好，从湖南唱到了广东，从广东又唱到了广西，谁也唱不过她，听说这个刘大人在我们湖南遇上了她，跟她只唱了三段，便败下阵来，还被罗四姐羞辱了一番。”
杨护卫说：“大人，这个罗四姐确实出口不凡，我听过她一次唱歌，我真服了。”
“她怎么唱的？”官府大人好奇地问。
杨护卫说：“我听罗四姐唱，东唱西唱都是歌，门外青草都是药。岭上黄牛都是马，百鸟下堂都是鹅。”
官府大人望了望远山传来骂他的歌声，无可奈何地说：“我们走吧，以后再跟刘大人理论。”
官府大人坐上轿子，抬轿人起轿，护卫官兵跟随在后走了。
罗四姐跟着收工的人们回到了刘大伯家，刘大伯的女儿阿芳热情周到照顾着四姐。阿芳见罗四姐心事重重，食不甘味，小声问道：“四姐，你怎么不吃呀？是不是在想心上人？”
“去你的，别瞎说。”罗四姐回过神来，说：“我是在想自巴蕉镇与罗富、苟子等大哥们分别后，一直很挂念他们，加上昨晚我做了个恶梦，梦见苟子哥被我爹打死了。”
“梦是反的，闺女你就安心住我家吧。”刘大伯安慰说，“你大哥他们都是一些走南闯北的男子汉，不用你担心的。”
阿芳母亲也劝道：“四姐，你开心点吧，我们家有什么地方招待不周，你尽管说好了，我们会尽力而为的。”
“是呀，四姐，你教我的歌，我还没有学会呢，我不会让你走的。”阿芳说。
罗四姐吃了晚饭，教阿芳唱了一阵歌后，觉得全身疲倦，便上床睡了，刚入睡，她便进入了梦乡。她梦见苟子挑着一担盐大汗淋淋的，她上前去拿了汗帕为苟子哥擦汗。苟子放下担子说：“四姐，好久不见你了，你上哪儿去啦？”
“我没有上哪儿去呀，苟子哥，你们挑脚回家怎么不来叫我呀？”
苟子说：“我叫了你呀，可不知你到哪儿去了。”
罗四姐含羞地说：“苟子哥，我一辈子跟着你好吗？”
“不行的，你爹现在都说我拐卖人口呢。”苟子回答说。
罗四姐愤恨说：“苟子哥，你怕什么，我爹早就死了。”
“你爹他没死呀，四姐，你还是回去吧，不然我真的会没命的。”
苟子正在与罗四姐说着话儿，突然一群家丁打手围住了苟子，并将他五花大绑的捆住了，一个家丁说：“今天终于抓到你啦！”
“你们快放了苟子哥！”罗四姐呼喊。
家丁大声说：“四小姐，你别受他的骗了，他已经把你卖了！”
众家丁责打苟子，四姐大声呼救。罗长生坐着轿子来到苟子面前，四姐向父亲求情：“爹，你放了苟子哥吧。”
“你还要我放了他？你们给我狠狠的打！”罗长生喝斥说。苟子被打晕过去，四姐见状，一声凄厉的惨叫，阿芳被叫醒了，她问：“四姐你又做恶梦了啦？”
罗四姐满头大汗，坐在床上喘着粗气。过了一阵，她平静后说：“苟子哥肯定出了事。”
却说省府衙门杨大人，自前日在湖广边界遭到广西刘三姐责骂后，回到家里闷闷不乐，一个民间女子居然开口便有唱不完的歌，他一个进士竟唱不过她，想来真是令他汗颜。今日，他又收到了广西刘大人的来函，要求两省举办赛歌会，重奖优胜歌手。增进睦邻友好。
杨大人的师爷二诸葛问：“大人，要不要写一封回函？”
“别理他，赛什么歌？我们派谁去赛，你还是我？前日，我们被那刁民壮女刘三姐辱骂了一顿，我气还没有消。”杨大人气愤说。
师爷眼珠一转说：“大人，我们管辖这么大一个省，还怕找不到歌手？听说平阳有个罗四姐还唱到潮洲去了，也没有遇上对手呢！”
“嗯，听是听说过，但还不知道这人深浅，要是唱不过别人，我们的脸往哪搁？”杨大人疑虑。
师爷说：“要不这样，我们先派人去将罗四姐找来，看看她的歌到底唱得怎样，如果真有传说的那样好，我们就给刘大人回函。”
“就按师爷的办吧。”杨大人说完便吩咐师爷去通知差官寻找罗四姐。
德生自失去儿子以后，连月来卧病在床，而罗长生打死人命，摧残穷苦人的恶行虽然遭到了族人的责怨，但人们也只能是敢怒不敢言。罗长生对德生一家仍然没有放过，他派了家丁总是隔三岔五的来找德生要银子。今天，天一亮，罗长生起了床便亲自到了德生家要钱，说：“德生，你那大逆不道的儿子，拐卖了我的女儿，得了不少银子，虽然他现在死了，这是他罪有应得，可是他拐卖我女儿的银子，你们必须给我，四小姐人是我养大的，你们把她卖了，银子总得给我吧？”
“东家，我的儿子真的是冤枉呀！”德生悲天恸地地哀叫。
德生妻子分辩：“东家，我儿子没有拐卖你的女儿呀！”
“你们口口声声说苟子没有拐卖我的女儿，那你们去把我女儿找回来呀？我实话告诉你们，如果你们不把我女儿找回来，我这五百两银子你们就必须给我。你们也知道，我养大一个人花了不止五百两银子。”罗长生开口就要德生拿五百两银子，这对于德生一家来说，五百两银子就是一辈子没夜没日的干活，不吃不喝也挣不了这么多呀。
罗长生见德生沉默不语，告诉说：“德生，你看着办吧，你不付钱，就必须把我女儿找回来，你自己掂量掂量吧。”
罗长生走后，英子流着泪劝说父亲：“爹，罗长生他打死我哥，又来勒索银子，我们去告官吧！”
“孩子，我们没有银子怎么告官呀？难道你不知道张家桥的佃户张守仁一家不是家破人亡了吗？”德生悲叹：“天啦，这世道哪有我们穷人活命的地方呀？”
德生妻子思忖说：“她爹，这千不该万不该，怪苟子不该带四小姐去挑脚呀。”
“就是喽，英子叫我去告官，可是国法没有家法大，你没听说不怕州不怕县，就怕叔侄围着团团转。苟子带着四小姐下潮洲，罗长生得了消息，便勾结族长利用族规族训，借刀杀人，这怪天怪地全是怪自己啊！”德生自责。
德生一家沉浸在悲痛中，傍晚时分，翠云悄悄地来到德生家里。德生妻子见了翠云以为又是逼钱来了，便焦躁地招呼说：“三太太，我们家要钱没钱，要命便有三条。”
“她婶子，我不是来向你们要钱的，我是来感谢你们的。”翠云小声说。
德生听了翠云的话，纳闷：“感谢我们？你这话怎么说？”
“她叔，你不知道，我的四女儿要不是苟子兄弟带去挑脚，她早就不在人世了，苟子救了我女儿的命，我哪有不感谢的呢？”
“可是，我的儿子却被你们家活活打死了，现在连尸骨也没有找到呀。”德生说。
翠云也流下了同情的泪，说：“苟子兄弟确实是死得冤枉，可是，人死不能复生，你们节哀吧。”翠云拿出一些银子交给德生妻子：“她婶，这些银子你们收下吧，也算我对你们的一点心意。”
“三太太，我们怎能收你的银子呢？今天一大早，东家还来问我们要人呢，如果找不回四小姐，他就要我们给他五百两银子。”
“老爷真是太狠毒了，她叔她婶，我会去找族长说的，苟子死了是无法挽回的，可老爷还来向你们勒索银子，这就是天理不容的事情了呀！”翠云气愤地责斥丈夫。翠云安慰德生一家后，便趁天黑时，悄悄离开了。
却说杨大人的师爷派了府衙差官来到了平阳罗家村，他们通过打听，找到罗长生家里，罗长生见了省府衙门的差官。当即软瘫在地上求饶：“大人饶命呀！大人饶命！—”
差官莫名其妙，问：“饶什么命？我们是来恭请罗四姐的，我们又不是来向你要命的。”
罗长生听了差官的话，方才一块石头落了地，他以为知府差官是为了她打死苟子一案而来的，现在听了差官的话，他才明白是来恭请自己女儿，但他不明白到底是知府大人看上了自己的女儿，还是什么别的事情，因此他问道：“各位差官大人，不知恭请我家女儿有何贵干？”
“难道你敢不从命？”差官杨护卫说。
罗长生听了吓出了一身冷汗：“不不不，只是我家四女儿现在不在家里。”
“那你赶快去把她找来呀！”差官说。
罗长生为难地说：“一时找不回来呀！”
“找不回来，她去了哪儿啦？”杨护卫问。
罗长生胆颤地回答说：“她下潮州去了。”
“那限你十天之内找回来送到我们知府衙门去，如果你不答应，那你一定知道后果是怎么样的。”杨护卫说着带上差官们告别说：“我们在县衙等候你复命。”
