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开篇词：
裙河多情溶苇荡，逶迤北去无休。浩然青史载雄寇。益北弥战火，快意兑恩仇。
莫说龙生分九种，奸良可溯原由。休凭屈膝觅封侯。冢荒枯草木，碑挺负春秋。
十二年后的岁除日，将会是一个艳阳高照的日子。我想那时候站在裙带河畔的鲁青州特别相信，相信他此时此刻看到的太阳，与当年他父亲看到的太阳一样红，一样艳。
现在是民国八年，岁除日。故事从他的父亲鲁之贱开始讲起。
天空湛蓝，阳光确实很艳，鲁青州的父亲踩着厚雪，在裙带河河畔上跋涉着，莽莽雪原上留下一串孤独的脚印。一般到了这个时节，裙带河水早就冰封了，河底覆盖着一层厚厚的白雪，两岸茂密的青纱帐业已不复存在。
午时时分，鲁之贱终于回到了他的故乡——广饶县柳集村。他遥望着孤立在村东的一栋破旧茅舍，脸上荡漾出笑意——那里是他的家。家里有他牵挂的两个女人，一个是他的母亲，另一个是他的婆娘王小瑛。
人活着就得有个念想，有了念想才能坚强地活下去。他舒心地笑着，口中默默念叨着出门的天数：半年了，至少半年没回到这个家了。鲁之贱是个算命先生，平常云游四方，以给人看相卜卦为生。进入腊月之后，正是各处庙会集市最为繁华热闹的时候，他不能错过这个赚钱的好机会，想趁着这个黄金时段多赚几个钱，多置办些过年的年货。
他的右肩上挎着一个木匣，木匣上挂着一副系着红绳的呱嗒板儿，这套家伙什儿是他算命卜卦的用具；左肩上搭着一条粗布褡裢，腰里别着一个酒葫芦，手里还提溜着一对猪蹄。这是他这次出门的全部收获。褡裢里虽然没装几个钱，可是装着十几颗益北红干椒；酒葫芦虽然不大，但是盛着名副其实的益北红酒。
益北红酒和益北红椒是益北乡的两大招牌。益北红酒产自徐集村的唐记酒坊，相传是由上等的红高粱，配以裙带河源头之水酿制而成，入口浓香甘洌，深得益北乡人的钟爱；而益北红椒也是益都县的一种特产，益北红也叫益都红，因其在益都北方土地上种植，所以称之谓益北红。每年秋末时节，广袤无垠的益北乡大地上，尽是一片片火红的辣椒地。
鲁之贱琢磨着，回到家之后会亲自下厨，多放些益北红椒，多切些萝卜片子，做满满一大锅炖猪蹄，再温一壶益北红酒，和婆娘就着猪蹄咂吧热酒，没有比这个更惬意的享受了。抽帖卜卦上有一卦叫做“天官赐福”，鲁之贱身为资深卦师深知其意。他笑了笑，天底下哪有神仙赐赠的幸福？幸福的概念是什么？是知足，知足才能常乐嘛！
他心下有了些释怀，伸手拉开木匣上的一扇小门，对着木匣吹了几声口哨。婉转轻快的口哨从匣门里勾出了一只金丝雀，蹦到了鲁之贱早就伸出的手臂上。这是鲁之贱驯养的一只专门抽帖卜卦用的芦花黄雀，通体金黄色的羽毛，其间镶嵌着一道道棕褐色的条纹，一对眼睛如黑豆般晶亮。“红儿！你先回家，给你师娘报个信儿。”鲁之贱对着黄雀笑说了这番话，既而将手臂猛地往上一扬，站在他臂膀上的鸟雀便借势振翅飞了起来，向着家的方向飞去。他手遮凉棚，向着鸟雀飞去的方向望了一阵子，又开始迈动脚下的步子。鲁之贱管这只鸟雀叫“红儿”，虽然这是一只金丝雀，与红色并不沾半点边儿，但他仍然管它叫红儿。
鲁青州说，我曾问我过爹，为啥管这只金丝雀叫“红儿”。爹说这是他内心的一种情结，他打小就喜欢红色。
譬如身上带着的益北红酒，益北红椒……还有他内心深处的那抹红，具体是什么他也说不出来，只是无端地喜爱，既而产生无穷无尽地想象：他喜欢迎着血红色的朝阳，在盈满高粱红的田间小陌上行走；喜欢秋深时节，看熟透的益北红椒铺满田坡；他想起了今年夏天在裙带河畔看到的一个个打着赤膀的壮汉，他们头上裹着红布，手里握着一杆杆的长矛，矛枪上点缀着一团团的缨红，场地正中央还插着一杆迎风飘扬的红旗。后来他知道那是朱良村刚刚组建起来的红枪会。
红色是一种向往，一种天下大同的向往。他甚至痴痴地梦想，中国大地的每一处角落都应该遍布这种红色——天下一片红。
鲁之贱边想边走，视线里蓦然映入了一团红色，那是一抹新红：贴在他家院门上的对联，贴在门楣上的过门钱，还有一对挂在墼墙门柱上的红灯笼。他知道这些物件都是他的婆娘的劳动成果。鲁之贱每年回家过年，都不会为了这些物件操心。婆娘不但写得一手好毛笔字，而且还心灵手巧，会纸糊灯笼，剪过门钱。年年如是。不得不说，鲁之贱娶了一个贤惠的好媳妇。他长年累月在外奔波，家里的媳妇和母亲是他所有的牵挂。他知道只要有媳妇在家，母亲就不会挨饿，更不会受半点儿委屈。他很知足。
此时的王小瑛就站在灯笼底下，头上系着一条鲜艳的围巾，穿着一件大红对襟袄，抄着袖管儿向着他来的方向张望。王小瑛十八岁那年就嫁给了鲁之贱。夫妻生活过了八年，由于她至今未生养，身形不但没走样，反而褪却了少女的干瘦青涩，多了几份少妇的丰满圆润。“瑛子——”鲁之贱喊了一声。
王小瑛突然撒开步子向着他跑来，边跑边发出“咯咯”的笑声，如银铃般清脆。她奔跑的姿势很可爱，两只臂膀前前后后直直地甩着，脚下的碎步紧着捣腾，头上系着的围巾跑丢了都不知道，头顶上紧紧跟随着那只金色的鸟雀……
鲁青州说我爹向我描绘这一幕情景的时候，我的眼前即刻展开了一幅唯美的画面，那一刻，我想我娘肯定特别美。我爹早早蹲身张臂，像接小孩一样等待着我娘即将扑过来的拥抱，嘴里紧喊着：瑛子，慢些跑，别磕着……
我爹和我娘紧紧拥抱在了一起。他们谁都不会担心被人看到，因为我的老家在柳集村的东南角，这一片空空荡荡，除了头顶上盘旋的那只鸟雀，或许没人能发现这一幕。
可是还是被人发现了，院门口突然传来一阵紧促的鞭炮声。鲁之贱慌忙松开紧拥着妻子的双臂循声望去，见院门口杵着几个人的身影，其中的一个人正手握竹竿挑着一挂鞭炮，鞭炮噼里啪啦地炸响着。由这里到院门口还有几十丈的距离，鲁之贱并没有看清那些人的相貌，只是从他们摆弄的姿势上猜测，此时此刻他们一定是在讥笑，于是问了一句：“那些人是谁啊？”
王小瑛说是我娘家的两个兄弟，还有表哥柳长军，他们也是刚刚过来，都知道你今天肯定回家，所以特意带了酒肴到咱们家找你喝酒。鲁之贱爽朗地笑了，说那就快回家招呼客人啊，表哥这个财神爷来了，咱们这个年可就好过了，连猪蹄都不用炖了。鲁之贱所说的“财神爷”便是王小瑛的表哥柳长军，柳长军是柳集村的地主柳林蛟的独生子。柳家在方圆百里都出名，家有百亩上等良田，还在镇子上开着钱庄，是当地有名的大户人家。
柳长军的姑姑嫁给了本村的王德清，便是王小瑛的父亲。王小瑛在王家排行老大，她还有两个弟弟，分别是大弟王春平和二弟王夏平。因为有这层血缘关系，家境贫寒的王小瑛从小就经常跑到舅舅家玩耍。柳长军还小的时候，父亲柳林蛟专门为他请了私塾先生，教他识文断字，王小瑛也一并跟着学习。她天性聪颖，又勤苦好学，也学得了满腹文章，而且练就了一手好字。可她的两个弟弟就没有这么好的待遇了，不知道为什么，舅舅从小就不喜欢他们。乐意待见外甥女到他家蹭吃蹭喝，却不乐意待见他的两个外甥。
柳长军果然带来了上等菜肴，端了满满一瓷盆的鸡肉炖蘑菇过来。鸡是从西南山区的集市上买来的野山鸡，蘑菇是从东北贩卖过来的野蘑菇。如今过年，这道菜可以说是家家户户必备的荤菜，但是在那个年月里，能吃得上这口荤菜的可不是一般人家。王家鲁家吃不起，但是对家大业大的柳家来说却是小菜一碟。王小瑛热好了鸡肉炖蘑菇，先端着一碗去了偏房，摆在了婆婆的炕头上，又盛了一碗放在堂屋的矮桌上，矮桌周遭坐着鲁之贱和他的三个小舅子。鲁之贱正在专注地烫酒。烫酒是个颇见造诣的手工活儿，摆在桌子上的一个酒盅里的酒被点燃了，窜冒着深蓝色的火苗儿，鲁之贱捏着倒满酒的铝酒壶在火苗上慢腾腾地烤着。少许，狭小的屋内氤氲起了丝丝袅袅的雾气，飘荡着一股美酒的醇香。
柳长军翕动鼻翼，由衷地赞美了一句：“好酒啊！唐记酒坊酿造的益北红，可不是盖的。”
鲁之贱问柳长军是不是没喝过益北红。柳长军笑着说，姐夫是不是取笑我，我当然喝过益北红，不过却从没闻过这种酒香。他的意思很明确：益北红经常喝，但是从来没烫着喝过。鲁之贱相信他所说的这番话，柳家那是何等的家业，想喝什么样的酒喝不到，只是这么好的酒不知道怎么喝，真是糟践好东西啊！
鲁之贱转换了话题，盯着柳长军问：“表哥，我这两个弟弟跟着你混得咋样？”鲁之贱听王小瑛提起过，知道柳长军担任着阳河乡的乡长，今年春天柳长军又在乡政府给两个表弟谋了个差事。柳长军说，咱这两个兄弟如今可了不得，在乡里那可是身居要职啊！都做着队长，权力比我都大，不信你问问他俩。不等鲁之贱相问，两兄弟抢着回话。王春平说：“我是阳河乡粮政队队长。”王夏平淡然一笑：“我是副的。”鲁之贱不以为然：“啥粮政队啊！我看就是征粮队，替政府收缴粮食的。”
“政府人员也要吃饭嘛！”柳长军抿了一口酒，有了些感慨，战乱时期什么最金贵啊！粮食嘛！没有粮食当兵的怎么打仗。言至此似乎又想起了什么，盯着鲁之贱说：“妹夫啊！要不你也到乡政府谋个差事，凭你的能力，用不了几年，就能去县城。”
鲁之贱连连摆手：“不用了，我明年就去县城了。”
王春平问：“姐夫！咋说走就走，我姐知道吗？”
鲁之贱：“我一会儿就跟你姐说。”
柳长军见鲁之贱主意已定，便问他打算啥时候走。鲁之贱说，初二一早就搬家。柳长军又问，住得好好的，为啥突然要搬走啊？鲁之贱微微一笑，我有这么个手艺，去县城讨生计或许更好一些。
是夜，鲁家偏房里亮着一盏煤油灯。已过子时，外面响起零零星星的鞭炮声。王小瑛枕着鲁之贱的胳膊，问出了她心里的疑问：“刚才你对兄弟们说要去益都县城，是真的吗？”鲁之贱把早就想好的一套说词和盘托出，说前些日子在益都县城的偶园街练摊卜卦，生意很不错，他想直接举家搬到益都县城居住，还说在县城里的东门里大街租了处固定摊位，如此也就不用四处辛劳奔波了，可以天天陪着你，何乐而不为呢。王小瑛沉默了。鲁之贱趁热打铁，又问王小瑛现在最大的心愿是什么。王小瑛脱口而出：“当然是生个孩子了！”鲁之贱有了些激动：“这就对了，我刚刚算了一卦，明年是庚申年，喜神正南，只要咱们往南去，必定诸事遂愿。”王小瑛被鲁之贱鼓动得有些兴奋，但是很快就平静了下来：“你跟咱娘去说吧！即使我同意，娘也不会同意。”
鲁之贱自信地回道：“你就放心吧！娘的思想工作我来做。”
鲁之贱给娘做思想工作几乎不费吹灰之力，他同样抓住了工作重点，就两个字：孩子。老太太太想抱孙子了。只要能尽快抱上孙子，甭说去益都县城，就是上月球她也去。
鲁之贱想举家搬迁的真实原因是什么？或许只有他自己知道。其实柳集村的十夏九涝，与他一点儿关系都没有。他不种地，也就不会牵扯到庄稼收成的问题。鲁之贱居住的这栋墼墙茅顶的房舍，是他父亲成亲的那一年建造的，说起来已有三十多年的历史了。茅屋孤零零的伫立在村子东南角，屋后是一大片坟地，这片坟地是柳姓人的祖坟地，已有几百年的历史。鲁之贱听母亲说，父亲建房的时候平了不少坟头，也就是说他家这栋房舍建在了坟圈子里。鲁之贱是学易经的，深知这种地方不会有好风水，事实也证明了这一点儿。鲁之贱的父亲成亲不到一年便患病身故了，留下了鲁之贱这么一根独苗儿。母亲独自一人含辛茹苦把鲁之贱养大，成家之后妻子又一直不孕，鲁之贱更加笃信这里风水不佳，决定举家搬迁。
初一一大早，鲁之贱推着独轮车载着妻子去了村西，先探望了大舅柳林蛟，既而又去了岳父家里，在岳父家吃了午饭，夫妻俩便匆匆返回了家里。下午，他嘱咐妻子在家里拾掇出行的行李，又独自拔腿去了阳河乡段村。王小瑛知道他要去哪里，所以并未多问。
段村有鲁之贱的一个挚交，叫牛旭东。牛旭东是段村聚祥堂药房少东家。聚祥堂药铺的创始人是牛旭东的爷爷牛之熬，后来牛之熬把药铺传给了牛旭东的父亲牛裕祥，如今算起来聚祥堂药铺也有一百多年的历史了。段村是一个有着六七千口人的大村子，一条主街贯通南北，聚祥堂药房坐落于主街中心段的西侧，一栋古色古香的沿街建筑。由于聚祥堂的药品相对便宜，药房老掌柜牛裕祥的医术又非常高明，且医德高尚，所以聚祥堂大药房的口碑早就传遍益北一带。前来问病抓药的病人络绎不绝，不止段村的人，四五邻庄的患者都来抓药。药房的生意相当火爆。
鲁之贱抬脚踏进了药铺高高的门槛，见药铺里挤满了人，也不方便打扰，思量着等药房忙过这一阵再找牛旭东叙话。鲁之贱立在门后一处不起眼的角落里打量，见药房北边礅着一张八仙桌，八仙桌后面端坐着一个鹤发童颜的老者，正忙着和前来问诊的人谈话。鲁之贱认识他，此人便是药房的牛老掌柜。鲁之贱向着药柜的方位望去，负责抓药的人并不是牛旭东，而是一个看上去十七八岁的年轻后生。鲁之贱认识这个年轻人，他叫王天生，跟他一个村。鲁之贱认识王天生，王天生却不认识他。这也难怪，两人年龄有差距，鲁之贱又常年游荡四方，平常很少回家。王天生的一个举止引起了鲁之贱的注意，他帮一个老太称好了药包，老太付了药费转身离开，刚刚走出药房大门，王天生喊了一声：“大娘，等一等，你多付药费了。”王天生掀开柜台盖板，快步向着门口走去，走到老太身边，躬腰将手里捏着的一枚铜板递到了老太手里。老太说了几句感谢的话便转身离去了。
小事见人品，鲁之贱看到这一幕，对王天生从心里滋生出了一种好感。
鲁之贱呆立在门后角落大约有两刻钟，牛老掌柜发现了他，站起身子打了声招呼：“之贱来啦！”别看牛裕祥年过半百，说起话来声如洪钟。鲁之贱忙走过去恭恭敬敬行了个礼。
牛裕祥问鲁之贱是不是来找旭东的，说他在内房，你尽管去找他就是了。又冲着小伙计喊：“天生，带鲁先生去找少东家。”小伙计爽朗应答一声，掀开柜台面板，看着鲁之贱很有礼貌地称呼了一声先生，里面请。鲁之贱朝着小伙计笑笑，信步走进了柜台，跟在王天生的屁股后面向着内房走去。鲁之贱边走边扭头盯着小伙计问：“你是不是叫王天生？”王天生很惊讶：“先生咋知道我的名号？”鲁之贱朗然一笑：“咱俩一个村住着，我能不知道吗？”王天生盯着鲁之贱端详了一阵子，一副恍然大悟的神情：“我知道了，你是鲁先生，经常听村里人提起你，却从没见过，我跟王春平是没出五服的兄弟，这么论的话，我还得叫你姐夫呢！”
二人说着话，已经走到了内房门口。王天生立住步子，盯着鲁之贱说：“姐夫，少东家就在里面，您请自行敲门吧！药房里忙，我就先回去了。”言罢转身离去了。
鲁之贱敲开了内房门，牛旭东第一眼看到鲁之贱，二人不约而同地张开双臂拥抱了起来。牛旭东今年二十一岁，比鲁之贱小了九岁。生得面润鼻挺，浓眉大眼，英俊洒脱中又带着几分儒雅之风。这也难怪，牛旭东不仅是聚祥堂药房的少东家，而且还是远近闻名的大才子。
牛旭东毕业于益都师范学院，如今在阳河乡高等小学任教。平日里喜欢读书练字写文章，唐诗宋词倒背如流，创作诗句张口就来。亦正因此鲁之贱对他仰慕之至。而牛旭东也无比敬仰鲁之贱，鲁之贱博学多才，见多识广，同样的事情往往能分析出不一样的道理来。两人可以说是惺惺相惜，算得上是灵魂挚交。
有一次牛旭东问鲁之贱一个问题，问他为人哲理是从书本中学习的实用，还是从现实中学习的更实用。鲁之贱粲然一笑：两者无可比拟。非要我说，我倒认可后者，从现实挫折中汲取的为人哲理或许更加实用吧！多读书是好，但切不可读死书，要学以致用，才能把一身的才华施展出来。
鲁之贱此次前来首先是探望挚友，另外还有一桩重要事情和牛旭东商讨——医眼药方。原来，鲁之贱游走四方并非只会给人卜卦算命，他还有一个祖传秘方：医治眼疾。去年腊月初，在益都县城二人曾经见过一次面，鲁之贱当时就把医治眼疾的祖传秘方交给了牛旭东。牛旭东感激不已：“之贱兄，你能把鲁家的祖传秘方交给我，兄弟实在是感激不尽啊！”接下来鲁之贱的一番无心之话，把牛旭东说得有些自行惭秽。鲁之贱说：天下医道本一家，都是为了治病救人。什么祖传不祖传，只要此药方能让更多患者受益，才能对得上“祖传”二字。我素知段村牛家的聚祥堂药房悬壶济世，口碑甚佳，你若按此药方配药治病，不知让多少受苦人重见光明，这可是一桩功德无量的大善事。
牛旭东连连称是，说回到药房之后会严格按方配药，并承诺配出医眼药水免费赠送给鲁之贱，让他初五之后再来取药。
如今才大年初一，鲁之贱就来了，牛旭东有些不解，说之贱兄你咋今天就来了。鲁之贱说怕是等不到初五了，我明天就得走。牛旭东问他去哪儿。鲁之贱说要去益都县城，我和你嫂子同去，我在东门里大街寻了处落脚之地，想在那里扎根。牛旭东高兴地说：“好啊！益都县城是个好地方，古九州之一啊，大名鼎鼎的青州府……”
