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台顶上被吓跑的两个人，本是臧台村忠孝团的队员，他们假报朱良红枪会的名号纯粹是狐假虎威。这两个人长相很有特点，一高一瘦体型差距明显。二人获知了“共产党臧台插旗”的行动后开始商量，矮子说咱们赶快去向臧队长汇报，瘦子说还是告诉徐坛主好一些，徐坛主为人仗义，说不定会给些赏钱。最后两个人商定，矮子去给臧科宫报信，瘦子告诉徐大明。单说赶赴朱良村的瘦子，把此事汇报给了徐大明。徐大明神色很平静，打了个哈欠慵懒地说道，知道了，你退下吧，这事儿就到此为止，你不要往外传了。
瘦子和矮子不外传，并不代表着没人知道，那面党旗还在台顶上呼啦啦地飘着呢！半个时辰后臧台忠孝团的队长臧科宫就赶到了现场，又派人把此事告知了农协会的常勇亮。常勇亮带着人两刻钟后就爬上了台顶。常会长将红旗奋力拔出来往脚底下一扔，咆哮了一声，这个哪个吃了熊心豹子胆的鳖孙，敢这么大胆地挑事儿。他话音刚落，台底下跑上来一个人，气喘吁吁地喊道，报告常会长，昨天夜里柳林蛟家的高粱被人盗割了。常勇亮吃了一惊，还没回过神来，又一个人跑上来汇报，报告常会长，黄保长家的粮食也被人割了。常勇亮意识到了问题的严重性，指着身边的一个年轻人说，你快马加鞭去趟益都县城，把这事儿汇报给杨县长。
益北乡出了这么大的事儿，杨九五大为震惊，委派杜华梓亲自处理此事。杜华梓当即调兵遣将，命冀瑞堂和钟家信率领部下火速赶往益北乡。民团大队和警备队的人合兵一处，约有四百多人，个个荷枪实弹，沿着益广官道浩浩荡荡向北开进，于当日傍晚时分赶到了阳河乡政府。益都暴动杨县长都没有这么兴师动众，这也难怪，益北乡幅员辽阔，又是青纱帐茂密的季节，想要抓人实在不是易事。杜华梓到了阳河乡政府之后，吩咐手下先抓两个人前来过审：益北乡红枪会总坛主徐大明，以及臧台忠孝团的臧科宫。杜华梓前些年在国民政府做的工作就是农村巡视员，专抓农村的武装组织，对益北乡的保粮队知根知底儿，他知道这一片最大的保粮队就是徐大明领导的红枪会，而臧科宫担任着臧台村的忠孝团的队长，不可能不知道是谁把红旗插在了他们家门口。
徐大明先来到了乡政府办公处。杜华梓盯着他问，徐坛主，说说吧！是谁抢了柳集村的粮食。徐大明有些为难，杜委员，这个我哪知道啊！杜华梓一拍桌子，你不知道？装什么蒜啊！你的职责是什么，是保护粮食，有人在你眼皮子底下偷了粮食你会不知道？徐大明摇摇头，这个我真不知道啊！杜华梓瞪了瞪眼，我问你，是谁在臧台顶上插的旗？徐大明一脸委屈，杜委员，这个我就更不知道了。杜华梓一双狡诈的眼睛乜视着徐大明，徐坛主，我看你有些不老实，别让我查出来，倘若你知情不报，我枪毙了你。徐大明连连说道，我真不知道啊！
徐大明话音刚落，办公处门口显现出三个人的身影，当头领着的人是臧科宫，而他身后跟着的那两个人，其中的一个他认识，便是今天早晨向他报过信儿的瘦子。徐大明看到他的那一刻心下一沉，不由得打起鼓来。瘦子看到徐大明先打了声招呼：“徐坛主也来了啊！”徐大明朝着他狠狠瞪了瞪眼睛，又盯着臧科宫冷冷说道：“臧队长，有啥说啥，别隐瞒啊！”杜华梓乜了徐大明一眼，喊道：“来人，把徐大明带出去。”徐大明被军警带了出去。
杜华梓盯着臧科宫问，臧队长，是谁在臧台台上插的旗啊？臧台村一脸诚实地说，杜委员，我是真不知道啊！不过我这两个手下当时在场，让他们跟你说吧！杜华梓又把阴冷的目光挪向瘦子。瘦子战战兢兢地说，当天夜里我俩在台顶值班，上来了一帮人，大约有二十几个人，离得远，都没看清楚面貌。我问他们是干什么的，他们说是共产党，后来还放了枪，我俩就被吓跑了。杜华梓问，还有呢？继续说。瘦子摇摇头，我就知道这么多。杜华梓又问矮子，你呢！有什么要说的吗？矮子也摇摇头，我知道的他都说了，就这么多了，遇到这种事儿，我俩也怕啊！我第一时间把这事儿汇报给了我们的臧队长。瘦子接了一句，对了，我把这事儿也告知了徐坛主。杜华梓一震，指着瘦子问，你等等！告诉哪个徐坛主？瘦子指指门口，讷讷地说，就是刚才出去的这个徐坛主啊！杜华梓微微一笑，说你们三个可以出去了。又朝着门外喊：“把徐大明带进来。”刚才杜华梓曾问过徐大明臧台插旗的事儿，他却说不知道，这明显是在撒谎。这小子不老实，心里肯定藏着猫腻儿。他是不是撒谎，待会儿问问就知道了。
杜华梓正思量着，忽听外面传来一声大喊：“徐大明跑了——抓人啊——”徐大明想要逃跑没人能抓得住，他趁着两个看守人员不备，偷偷解下腿上的沙袋，六尺多高的院墙竟然一跃而上。想当年他在仰天山文殊寺练就了一身逃命的本事。民团大队和警备队的人即刻赶到了朱良村红枪会会堂。徐大明不傻，既然逃跑，又怎么会逃回老巢自投罗网呢！早就去向不明。
鲁青州说起徐大明这次逃跑事件的时候感慨不已。徐大明的这次逃跑彻底改变了他的命运，他之所以逃跑，是因为对杜华梓撒了谎，他之所以撒谎，是因为想保护爹那帮人。后来爹也知道了这件事儿，曾一度怀疑过自己对徐大明的评价是否正确，也许天底下本来就没有什么好人坏人之分，有的是在绝对的利益面前，亦或是生死存亡之际，人性的流露和迸发。
鲁贞元领着臧台插旗的二十几个队员钻进了裙带河畔的芦苇荡。这片芦苇荡起始益都县城西北的东高乡，一直延伸到靠近海岔的小清河，绵延逶迤两百多公里。正是秋收时节，芦苇荡一人多高。只要人藏进去，就别想被找到。警备队、民团以及农协会的六百多人钻进青纱帐拉开了一张大网，连续搜寻五天却是毫无收获。鲁贞元是找不到了，可是暴露在敌人视线里的人太多了。抢坡那么大的行动，不可能没有一点儿破绽。柳林蛟第一时间把他的怀疑告知了杜华梓，说这次抢坡很有可能是鲁贞元组织的，臧台插旗也是他鼓捣的，因为他原来组织过好几次，最后一句话总结——他是益北乡公开的共产党员。柳林蛟之所以会告密，道理很简单，那个鲁贞元又领着人抢了他的粮食。这次他不顾所有人的反对，决定大义灭亲，因为他的儿子柳长军也参与其中。
杜华梓知道鲁贞元组织了这次抢坡和插旗事件，可是人早就钻进青纱帐，根本就找不到他的踪影。跑了和尚跑不了庙，搜寻的人费尽周折，终于在王德清临沂的一个远亲家里，把鲁贞元的妻子王小瑛抓捕归案了。杜华梓亲自审问她，你丈夫去哪儿？王小瑛高昂着头，你不知道吗？在芦苇荡里啊！你们还不快去搜查，来问我做什么。杜华梓被她怼的有了些尴尬，使劲咽了口唾沫，转移了问题，那面红旗是不是你绣的？王小瑛铿锵有力地说，是。杜华梓又问，你是不是共产党员？王小瑛摇摇头，不是。杜华梓早就看出来了，王小瑛是块硬骨头，把这块骨头啃下来委实很难。啃不动就不啃了，本来他也没兴趣啃这块骨头，在他的眼里，王小瑛更是一块肉，一块挂在鱼钩上的肉。王小瑛被五花大绑吊在了阳河乡政府大门外的一棵老楸树上，连续垂吊了两天后已经奄奄一息。
鲁贞元获知这个消息后陷入了极度的痛苦纠结。王氏兄弟更是坐立不安，盯着鲁贞元说，姐夫，再不去救我姐，她就被敌人害死了。鲁贞元瞪着一双布满血丝的眼睛急躁躁地说，农协会一百多人在那里守着，就等着我们去自投罗网呢！我们就这么几个人，你们说怎么救？言罢，双手紧紧抱着脑袋，低低抽泣了起来，这个七尺男儿禁不住流下了眼泪。鲁贞元觉得对不起自己的妻子，他一直不告诉她自己真实的身份，就是不想连累她，不想她也掺和进来。但事实证明，她还是受他所累，正在遭受着非人的折磨和痛苦。
当天夜里，王氏兄弟就悄无声息地离开了宿营地。鲁贞元知道，他们是去救他们的姐姐了，他意识到了危险，当即率领着队伍在青纱帐的掩护下向着阳河乡进发。
王氏兄弟于寅时赶到了阳河乡政府。二人隐蔽在暗处向着门外的老楸树望去。树杈上垂吊着一个人的身影，正像一只挂在树上的断了线的纸鹞，在风中摇摇摆摆。王春平的心都要碎了，咬牙切齿地说，那个人肯定是咱姐。王夏平的双目也要喷出火来，从背上抽出大刀，哥哥，冲上去，救吧？王春平没有贸然行动，察看着地面上的状况，他发现政府大院的门口只站着两个背着长枪的人，一时陷入了沉思。很明显姐姐是他们的钓饵，敌人不可能只派这么两个人看守，暗处肯定还藏着他们的大批人马。正当王春平犹豫不决之际，忽见从大院门口走出了一个人的身影，像是那些看守的顶头上司。那人简单地询问了一番情况之后，向着南边这里遛遛达达地走了过来。王夏平悄声说，他朝着这里来了。王春平从腰里掏出一把匕首，紧紧盯着向他们走过来的那个人。
那个人在离着他们十几步远的位置站住了，解开腰带抹下裤子开始撒尿。王春平腾起身子，一个箭步窜了出去。那个人发现了暗夜中窜出来的两个身影，提着裤子向着院门跑去，大声喊了起来：“他们来了——”王春平已经冲到他身后，以迅雷不及掩耳之势将匕首刺进了他的后心。那人只喊了一声便见了阎王。可只是这一声喊叫，就足以暴露目标。政府大院门口突然人头攒动，呐喊声伴着枪声响成一片：“抓赤匪啊——”王春平俯身从地上倒着的尸体身上抽出一把短枪，喊了一声：“快跑。”撒腿向西跑去，王夏平紧紧跟了上去。
阳河乡政府建在裙带河东畔大约两公里，由这里跑进河畔的芦苇荡至少得两刻钟。已是秋末时节，田坡里的庄稼都已收割完毕，这一片空空荡荡，并没有可以藏身的所在。王氏兄弟想要安全跑进芦苇荡，此时此刻考验的不仅仅是他们的腿脚，还有运气。空旷的田野中从四面八方传来了呐喊声：“抓赤匪啊！别让他们跑了。”王春平明白，他们被包围了。从他俩钻出芦苇荡的那一刻，就已经钻进了敌人撑开的大口袋。如今之计只有奋力向着裙带河畔跑去，只要钻进青纱帐，他们就安全了，而就在这个时候，不测的事情偏偏发生了——王夏平中弹了。
王夏平的小腿中弹，一个踉跄摔在地上。王春平一把扶住王夏平的胳膊：“弟弟，你咋啦？”王夏平说我腿部可能中弹了。王春平背对着他往地上一蹲，上来，我背你。王夏平趴俯到了王春平的后背上。王春平撒开步子又跑了起来，他的步伐明显放慢了节奏，后背上趴着受伤的弟弟，只跑了几步就已经累得气喘吁吁。王春平抬头看看西方，前面若隐若现出一条朦胧的黑线，他知道那就是裙带河畔的芦苇荡，再跑半里路就安全了。可是这半里路的脚程，对于此时此刻的王春平来说，无疑是生与死的考验。敌人似乎就跟在他的屁股后面，呐喊声也越来越清晰。王春平有气无力地说了一句，哥哥，把我放下来。王春平边跑边问，放下来干吗？王夏平说，再这样下去，咱俩谁也跑不掉，把我放下来，你自己跑。王春平厉声喝道，不行，要死咱俩一起死。王夏平突然咆哮起来，逃出一个算一个，把我放下来。王春平不再应答，仍然背着弟弟自顾向前奔跑，奔跑的速度越来越慢。背后突然传来一声清脆的枪响，王春平感觉到趴在背上的弟弟的身子蓦然间有了些疲软，一直搂着他脖颈的左手也无力地耷垂了下来。王春平忙蹲身把弟弟放到了地面上。王夏平的手里握着王春平刚刚缴获的那把短枪，早就没有了呼吸。王春平凄惨地叫了一声：“弟弟——”没等得他再嚎第二声，一梭子子弹贴着他的头皮飞过。王春平不敢迟疑，从弟弟手里抓起短枪，撒开步子向西跑去，他奔跑的速度越来越快，瞬间就跑到了裙带河畔，一头扎进了茂密的芦苇荡中。
鲁贞元怀抱着满身是血的王春平再次陷入无尽的痛苦之中。兄弟俩的贸然营救，不但没有把人救出来，反而白白搭上了一条性命。鲁贞元从来没有像现在这样感到无助。去外面打探消息的赵志博领着两个队员回来了，告诉了他一个好消息：国军和土匪打起来了。
原来，窦宝璋又领着他的南山匪兵下山了。正是家家户户粮食入仓的秋收时节，而益北乡又是产粮宝地，他们便绕远跑过来抢粮。窦宝璋被北伐军赶出益都县城之后，又蜗居在驼山干起了老本行，这次下山抢粮他带来了全部兵马，大约有上千人，还有上好的枪械，包括在旗城缴获的那挺马克沁重机枪。这个活该倒霉的家伙刚刚窜到朱良村，就被朱良红枪会的人堵在了村口。红枪会总坛主徐大明跑路，去向不明，坛主便由他的手下娄同临时替代。娄同一面派人通知驻扎在阳河乡政府的搜寻队，一面组织队员对抗土匪。
窦宝璋根本就不把红枪会这帮人放在眼里。虽然他们人多势众，但是手里都拿着大刀长矛，真打起来就是一群喂子弹的纸老虎，只须一挺马克沁，管教这些人尸横遍野。窦宝璋把马克沁架在了朱良村东路的正中央，枪口正对着东街门。朱良东街门外站着一群握着大刀长矛的人，乌压压一大片。此时，只要窦宝璋一声令下，对面的那帮人就会血流成河，他们还不知道这挺重机枪的厉害。可是窦宝璋还没有这个胆量，个把人他敢杀，这么一群人的生命攥在他手中，他还真得掂量掂量。土匪军师田义亭大声喊话：“前面的人快让开，我们只收粮食，不杀人。这次我们带了大洋过来，是来收购你们的粮食的，价格合理，买卖公道。”对面的人没人相信这帮土匪的鬼话，反而齐刷刷地喊了起来，打土匪——护粮食——
站在窦宝璋身侧的张希群说道，司令，这可是一帮刁民啊！得给他们点儿颜色瞧瞧，不然他们不知道锅是铁打的。窦宝璋点点头，冲着身边严阵以待的机枪手下了命令，打一梭子，吓唬吓唬他们。机枪手领命，枪口往下一压，随即扣动了扳机。哒哒哒哒——马克沁剧烈颤抖着身子喷出一团浓烈的火焰，一梭子子弹打完，对面腾起了一溜儿尘土烟墙，把红枪会的人包裹在了里面。等到烟墙落尽，再看对面的那帮人，个个灰头土脸，脸上却毫无惧色，更没有人后退半步。这是一种毅力，誓死捍卫粮食是他们的使命。在那个年月里，口粮比什么都重要，甚至超越了生命。窦宝璋一声令下，冲进去。张希群刚要领人往上冲，忽听得队尾传来密集的枪声。窦宝璋不知道发生了什么事情，正茫然无措之际，一个士兵跑过来汇报，司令，不好了，有人戳咱们的屁股。窦宝璋问，有多少人？士兵急躁躁地说，有上千人，像是正规军，不像是红枪会。都拿着长枪，还有迫击炮。窦宝璋疑惑，从哪儿又冒出这么多正规军啊？这个不长眼的家伙是赶巧了，下乡搜寻共产党的国军队伍被他赶上了，而且还是益都县城倾巢而出的国军队伍。窦宝璋一挥手，快，往芦苇荡里撤。窦宝璋身为经验老道的土匪，他深知在益南山区，打不过要往山旮旯里跑，而在这一马平川的益北乡，打不过就要钻青纱帐。
一众土匪向南撤退，堵在朱良村东街门的红枪会队员在娄同地带领下冲了过来：“杀土匪啊——”政府军从四面八方围了上来，这帮人可不跟土匪们客气，端着长枪边冲边打，枪法奇准，一枪一个。匪兵队伍登时大乱。冀瑞堂率领着民团大队由北面杀出，钟家信的警备队断其尾路，而常勇亮率领的农协会直接冲进队伍里，握着大刀一阵砍杀，瞬间就把窦宝璋的匪兵杀得七零八落。匪兵四面受敌，正像一群热锅上的蚂蚁在原地打转儿。张希群神勇无比，亲自架着马克沁边冲边跑，后面紧跟着窦宝璋和他的军师田义亭，他杀出一条血路，掩护着窦宝璋等十几个土匪钻进了青纱帐。窦宝璋这次是倒了大霉了，粮食没抢成，反而折了大部人马。
这边儿打得热闹，鲁贞元带领着游击队趁机向阳河乡政府进发。杜华梓的队伍全部调到朱良村打土匪，游击队有了可乘之机。他们蹑手蹑脚地摸到政府大院门口，悄悄抹了两个看守人员的脖子，抢了两支长枪，既而和守在屋内的一个国军开了火。双方激战了大约一刻钟，屋里渐渐没了动静。鲁贞元一声大喊，冲过去。率先冲过乡政府大门，赵志博紧跟其后，其余的人在冲进了乡政府办公处。屋里的人早就被打死了。乡政府里并没留下看守人员，除了这两个看人的农协会队员之外，屋里只有一个值班留守的文秘干部。文秘干部不善使枪，早就一命呜呼了。
鲁青州一直跟在游击队员们的后面。这帮人正和屋里的人交火的时候，他抬头紧盯着门外的那棵老楸树的树杈——树杈上吊着他的母亲。他悲凉地喊了一嗓子：“娘——”娘没有回答他，仍然吊在树上左左右右地旋着笔直的身子。鲁青州冲着身边的王春平说，大舅，快救我娘啊！王春平收起短枪，将树上吊着的王小瑛放了下来。王小瑛在树上吊了三天三夜，早就没了呼吸。鲁青州趴俯在娘的尸体上嚎啕大哭。鲁贞元抹了一把眼泪，喊了一句，撤退。王春平躬腰将姐姐的尸体抱在怀里，其余的队员背着缴获的战利品，大家迅速向着西边儿的芦苇荡跑去。
游击队钻进了青纱帐。众人合力在裙带河畔挖了一个大土坑，将王小瑛的尸体埋了进去，又堆了一个小小的坟头。鲁贞元搂着儿子的肩膀跪在坟土前，声音低沉地说，瑛子，你走好，我对不起你啊！是我连累了你啊！鲁青州放声大哭了起来。鲁贞元眼前一黑，昏死了过去。王春平将昏过去的鲁贞元揽在怀里，抬头盯着柳长军说，他已经三天水米未进了。
柳长军抬起胳膊抹了抹眼泪说道，我去搞吃的。起身走开了。他脱掉鞋子绾起裤腿走进了河里，躬着腰身开始摸鱼。柳长军从小在裙带河畔长大，练就了一手空手抓鱼的好本事。不一会儿的工夫，他双手抓着一条大草鱼上了岸。赵志博早就在湿土上挖好了一座无烟灶。这是他们野外生存的必学技能。无烟灶的原理很简单，在地面上挖两孔相邻的土坑，土坑之间打通。小土坑用来礅放铁锅，而另一个大坑用来通风。如此，填在铁锅底下的干柴就会熊熊燃烧，不会冒出烟雾。一刻钟后，铁锅里炖着的草鱼散发出了一缕清香。王春平盛了一大碗，喂了鲁贞元几口鱼汤，鲁贞元缓缓睁开了眼睛。
游击队员们坐在芦苇荡里休息，大约两刻钟后，南边突然传来了窸窣的脚步声。脚步声越来越近，听上去好像不止一个人。柳长军一摆手，隐蔽。所有人便都趴到了小路两侧的芦苇荡里。那帮人出现在游击队员们的视线里。大约有七八个人，当头领着的是个胖子，手里抱着一挺重机枪，正拨着芦苇头前开路。鲁贞元一眼就把他认出来了，这个人就是益都县城的前警备队队长，当然，现在的他已经是土匪窦宝璋的团长。既然他出现了，窦宝璋绝对也在这队残兵败将当中。果然，窦宝璋随后走了过来。鲁贞元胳膊肘捣了捣身侧趴着的柳长军，悄声说，把他们抓起来。柳长军端着长枪忽地跳出了芦苇荡，枪口抵着窦宝璋的眉心，不许动。与此同时，十几个游击队员都握着长枪短枪、大刀长矛跳了出来，将这伙土匪团团围住。王春平握着短枪抵住张希群的后脑勺，把枪放下。张希群刚把马克沁放到地面上，赵志博一步抢过去，将重机枪端在了手里。他抱着重机枪仔细端详，不由得赞许道，我的个乖乖，马克沁哎！
张希群高举双手，战战兢兢地说：“枪械尽管拿走，求好汉们饶我性命。”这个懦夫，紧急关头他倒是会装好人，替他的司令做主了。鲁贞元走到他身前冷冷说：“抬起头来。”张希群便把一直垂着的脑袋抬了起来。鲁贞元又说：“看着我。”张希群慢慢抬头看他，四目相对的瞬间，一副惊恐的神色：“哎！是你？你不是那个……那个算命先生嘛！”张希群认识眼前的这个人，这是个算命先生，当年这个人住在益都县城东门里大街，他没少跟他打交道。鲁贞元说：“既然认识我，把我的东西还给我。”张希群疑惑地问：“你的东西？啥东西啊？”突然像是想起了什么，迅速解开衣领，从脖颈上取下一根玉石吊坠，朝着鲁贞元伸了过去：“先生，物归原主啊！”这个雕刻着虎形图案的玉石吊坠，正是当年他给张希群的那个吊坠。吊坠真正的主人是吴延年，当年吴延年以此充当卦金赠给了鲁贞元。
窦宝璋盯着正端着枪抵着他眉心的柳长军，颤着嗓音说道：“好汉饶命啊！”鲁贞元本来就没想要他们的命，他看中的是他们手中的枪，于是呵斥道：“把枪都放下，滚蛋。”这伙人乖乖地放下了枪，连滚带爬地向北逃窜。鲁贞元喊了一声：“站住——”这帮人又都立住了身子，回过头来呆呆地瞅他。鲁贞元朝着南方指指：“益都县城在南边儿，你们往北跑什么啊！往这个方向跑。”这伙人便又转过身来，向南跑去了。这个鲁贞元还真是怪异，竟然给这帮土匪们指路。鲁贞元琢磨着，不管怎么样，这次能顺利突袭阳河乡政府，多亏了这帮土匪的牵制，况且他们还送来了这么多枪械，给他们指条生路也未尝不可。
游击队员们一下子缴获了这么多好枪械，个个都兴奋不已，赵志博抚摸着怀里的重机枪更是爱不释手。鲁贞元蹲在鲁青州身边，将玉石吊坠挂在了他的脖颈上，语重心长地说：“青州，你已经十岁了，这个吊坠就算是爹给你的成人礼物。从今天开始，你就是个大人了，要勇敢地拿起枪，像叔叔们那样与敌人战斗。”
鲁青州盯着爹的眼睛，使劲儿点了点头。
