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中国是世界上最早发明养蚕和纺织丝绸的国家。中国蚕丝丝绸文化历史最早可上溯到新石器时代，即距今约七八千年前。《广博物志》卷五十引《皇图要览》：“伏羲化蚕，西陵氏（嫘祖）始蚕。”伏羲和西陵氏都是远古传说中的人物，神话传说中西陵氏之女黄帝之妻嫘祖是养蚕治丝方法的创造者。“先蚕娘娘嫘祖”，是一个被人们广泛传播的故事。黄帝战胜蚩尤以后，带领大家种五谷，驯养动物，同时，把做衣服的事交给了他的正妃嫘祖。嫘祖由于做衣服劳累过度而病倒。几个在她身边守护的女子决定上山摘些鲜果给嫘祖吃。他们在桑树林里发现树上结着许多白色的小果。但奇怪的是，这小果怎么也咬不烂，倒进锅里用水煮也煮不烂。有人用木棒搅拌锅里的小果，结果木棒上缠绕了不少晶莹夺目的细白丝线。他们把这件稀奇事告诉嫘祖。嫘祖看到木棒上的白丝线，高兴地笑了，病也好了。嫘祖到桑树林里察看，终于发现，这白色的小果是一种虫子口吐细丝绕织而成的。于是，在嫘祖的领导下，开始了栽桑养蚕的历史。
《说文解字》曰：“日初出东方汤谷，所登榑桑，叒木也。”《说文解字注》说：“桑：蚕所食叶木。从叒、木。”从远古起就流传着许多神话故事，直接反映了养蚕和丝绸的生产。“蚕神献丝”是著名的神话故事之一。据说，中华民族的祖先皇帝轩辕氏在举行庆功的时候，有一美女自天而降，手捧一束光泽悦目的银色蚕丝，献给了皇帝。后来蚕丝被织成了美丽的丝绸。这位美女便被人们称为“蚕神”。这些古代的传说和记载证明，中国生产丝绸的历史是相当悠久的。1977年在浙江余姚河姆渡村，考古学家们发现了距今7000多年的新石器遗址，出土了许多与纺织有关的黑陶，上刻纺轮、纺砖和织机零件。在出土的牙雕小盅外壁雕刻有编织纹和蚕纹图案。蚕纹形态逼真，它比江苏吴江梅堰新石器时代遗址出土的黑陶上绘的蚕纹，描绘得更形象、更生动。可见当地先民在这样早的年代，对蚕丝已经有了认识。在浙江吴兴县钱山漾新时期时代遗址，发掘到碳化了的丝绒、丝带和绢片，经示踪碳测定，其年代距今约4750多年。这是我国出土最早、最完整的丝织品，证明长江流域至迟在夏代已经生产丝绸。
3000多年前的殷周时代，人们已经会织造华美的暗光绸和多彩的刺绣。后来又发明了罗纱和织锦以及绫、纨、绉、绮、绸等丝织品。从殷墟出土的甲骨文中不仅发现“蚕”、“桑”，而且还有“丝”、“帛”等象形字。“韩非子•喻老”描写商代最后一个暴君殷纣王“锦衣九重”。其宫中“以锦绮为席，绫纨为荐。”可见商代已能织出华丽的锦绮和多彩的绫纨了。
1982年，湖北江陵县马山砖瓦厂取土制砖时发现一座2300多年前的战国楚墓——马山砖瓦厂一号墓。马山砖瓦厂一号墓出土的丝织品，种类繁多，有绢、纱、罗、彩锦以及刺绣织物。其中有素绢棉衣、素纱禅衣、绣罗禅衣、朱绣绢绔、素绢裙、锦帽、锦鞋以及锦衾、绣衾等20余件，服式一律作交领，右衽，用棉、绣缘边，目前是人们所见到的时代最早、保存最完整的古代锦绣服装实物。楚墓被誉为“世界丝绸宝库”。该墓出土的彩锦，有两类品种：一为窄筘腰机织成的“阑干锦”，用杂彩纬丝起花，在极小的面积中组成不同形状规矩的图案，甚至能织出车马人物逐猎猛兽的惊险场景；组织严谨，织造精工，为以往所未见，似为专供衣领边缘使用而制。一为阔幅大机织锦，有的织成通幅大单位花纹，以经丝起花，作对称规矩图案，横向分段织出双龙、双凤、对虎以及双人对舞等不同纹样。至于那些绣锦衾图案主题设计，有的用红黑两色搭配，绣成两两相对的虎形，与两龙一凤交互勾连，凤冠特大，作侧面钟形“郁金香”花式，整体形成一种壮丽无匹的效果，更显出当年绣工设计的巧思和艺术创造上的“锁丝法”，但在技术处理上却非常细密精巧。绣线色彩有的至今还十分鲜丽，如绛红、紫红、朱砂红、金黄、蓝、绿、黑、白等，其它可辨识的还有土黄、灰绿、深浅棕褐等色。
1972年，一座距今2100多年的西汉早期墓葬，在湖南省长沙市郊的马王堆出土。在这座古墓葬里，从尸体、棺椁到大批的随葬器物共有千余件。其中有丝织品、漆器、竹木器、陶器以及粮食等。丝织品包括目前已知的汉代丝织物的大部分品种：有绢、罗纱、锦、绣、绮等，花纹鲜艳繁缛，织工精巧。最珍贵的还有一幅彩绘帛画，画面图像用单线平涂的技法绘成，线条流畅，描绘精细，色彩绚烂。画的内容大致可分上、中、下三部分。上部表现天上的景象，右上方有圆日，中绘金鸟；圆日下似为扶桑树，有八个小圆日，可能出自“羿射九日”的神话故事。中间一部分，有一老年妇女拄杖缓行，前面有两人跪接，后面有三个侍女随行。这一部分描绘的大概是女主人（墓主）生前生活片段。中部下一段是宴饷的情况。下部由下到上，是由海到陆地的景象，有一巨人骑在两条大鱼身上，双手托举一白色扁平物，这扁平物可能象征大地。不知名的画家把神话故事和当时社会的生活组织在一个画面上，是我国现存2000多年前唯一的一件画在丝织品上的绘画珍品。
中国自古就有“锦绣山河”一词，就是借丝绸中的“锦绣”来比喻祖国河山之美德。在湖南长沙马王堆发掘出2100多年前西汉古墓，出土的素纱禅衣，长三尺七寸，其重量却不足一两，“薄如蝉翼，瓢似烟雾”，它的精巧工艺轰动了世界。中国的丝绸不但织品精美，而且其产量也很可观。元封元年（公元前110年）汉武帝东巡海上，封禅泰山，在北方长途旅行时，赏赐给臣僚的绢帛便有百万匹。当时以赋税方式从民间征收的绢帛就达500万匹。据估计当时要织500万匹绢，至少须用鲜蚕40万担。它不但反映了西汉时桑蚕生产的兴旺发达，也反映了丝织手工业的水平和产量的丰富。
中国丝绸外传最早见于西方《旧约全书》中，成书于公元前740-701年的《以赛亚书》所写的“丝人”就是指中国人。又在《以西结书》中也提到了蚕丝。考古学家还在苏联（今俄罗斯）南西伯利亚巴泽雷克古代墓葬中，发现春秋战国时代的丝绸鞍褥面，上面绣着精美的凤鸟穿花纹样。据德国雅谷比教授说，公元前325年印度孔雀王朝时，有《考铁利亚》一书，内有“支那产丝、其丝货有贩运至印度”等语。可见中国丝绸的外传，可上溯到公元前8世纪，至迟在公元前四世纪初已传至印度和西方各国了。把丝绸视做天堂服装的古希腊人和古罗马人都称中国为“赛里丝”，意思是产丝的地方。在《旧约全书》的《以赛亚书》里记载：中国人为“赛里斯”，意为“丝国人”，把中国誉称中国为“丝国”。罗马诗人称赞中国丝绸比鲜花还美丽，比蛛丝还纤细。罗马的凯撒大帝穿上了中国丝袍看戏，被认为是空前的豪华，引起了全场的轰动；罗马的贵族女郎都以能穿上中国丝织品的透明衣裙为荣。
中国丝绸是如此精美，使西方人士为之倾倒，丝价也随之飞涨，竟与黄金价格相等。中国丝绸逐渐成为古代国际贸易中运销最远，规模最大，价格最高，获利最丰的商品。《盐铁论》说，中国用二丈素绢，就能从西城换回几万钱的货物。商人“因利有十倍”，于是竞相到中国贩运丝绸。
