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从丝绸之路的起点长安出发，沿渭水西行，经秦都旧址咸阳，石窟艺术胜地麦积山、西北名城兰州，过黄河，翻越乌鞘岭，进入河西走廊。
河西走廊，是一个相当奇特的地理单元。它的北面，是草木不生、景色单调的戈壁和沙漠，南面则是蜿蜒不绝、白雪皑皑的祁连山、夹在中间的走廊地带，地势平坦，南北狭窄，而东西则绵延1200多公里，东起乌鞘岭，西抵新疆的星星峡。2000多年以前，汉武帝刘彻派张骞出使西域以后，又在这里修筑了长城，设置了武威（古名凉州）、张掖、酒泉、敦煌四个郡，以及阳关、玉门关等军事机构，从此，河西走廊就成了中原通往西北边疆的天然坦途，成了古代丝绸之路必经的交通孔道。
1969年，人们在武威北郊雷台的东汉（公元25—220年）古墓中发现了一件青铜奔马，就是那名驰中外的“马超龙雀”，它以巧妙的构思，独特的造型，优美的体态，精湛的技艺而成为众口赞誉的绝世佳品。祁连山的“祁连”，本是匈奴语“天”的意思。中国古代有“天马”的传说，这“马超龙雀”就是“天马”的具体形象。大诗人李白，曾作《天马歌》吟咏西极马：“腾昆仑，历西极，四足无一蹶。记名刷燕脯秣越，神行电迈踢恍惚。”中国北方游牧民族匈奴崛起以后，逐渐扩大大月氏人和乌孙人而占有了河西走廊的牧场，并以其彪悍的骑兵而使西汉（公元前206年—公元8年）王朝的处境困难。西汉王朝为了与之抗衡和打通往西方的大道，也相应地大力发展骑兵。汉武帝刘彻派人到中亚搜寻良马种，又引进优良饲料苜蓿，任命善于养马的匈奴人金日碑为马监，在西北边地设立“牧苑三十六所，养马三十万匹”。骏马大多为乌孙马，体魄高大，健壮雄伟，疾驰如飞，人们称之为“天马”。《汉书•张骞传》记载：汉武帝“得乌孙马，好，名曰天马。及得宛汗血马，益壮，更名乌孙马曰西极马。”“马超龙雀”实际上是丝绸之路上物产交流在艺术上的反映。
古代张掖，曾是丝绸之路上的一大商埠。大致在四世纪到六世纪的近300年间，中国南北出现了拥兵割据的纷乱局面，大宗贸易已不便在长安等中原地区进行，一直到隋王朝（公元581—618年）统一中国，依然是“西域诸蕃，多到张掖与中国互市”。
隋炀帝杨广十分重视东西方之间的贸易，并派大臣裴矩常驻张掖，掌管有关通商事务。裴矩在任期间，撰写了一部《西域图记》，描述了新疆及中亚、南亚各地山川地志及风俗人情，记述了从敦煌到地中海的三条商路，即丝绸之路的具体经由路线，十分珍贵。公元609年，隋王朝邀请新疆各地及帕米尔以西各国宾王和使者访问张掖，并派裴矩亲到敦煌迎接。访问期间，武威和张掖的侍女盛装打扮，道路两旁焚香奏乐，载歌载舞，而隋炀帝则从青海经扁都口驾临张掖，与各国各地宾王使者相见。随后，他又邀请各宾王使者随驾访问洛阳，命洛阳商人盛饰市容，陈列全国各地名产珍货。意大利旅行家马可•波罗东来的时候，曾在张掖逗留一年之久，他说：“甘州（即张掖）是一大城”，并在他的《马可•波罗行记》中做了较为详尽的描述，他当时看见的一座寺庙今天犹在，这就是坐落在钟楼附近建于公元1098年的大佛寺。寺中有一卧佛长达34.5米。四十年前，人们在寺旁出土了六枚波斯（今伊朗）萨桑王朝（公元226—651年）银币，正面铸有库斯老一世的头像，北面则为祭祀拜火图案。这无疑是中外贸易的遗存。
酒泉是河西走廊的一个重镇。古代，凡是东来西往的商队、学者、僧侣、旅行家，诸如法显、鸠摩罗什、玄奘、马可•波罗，都要经过这里。酒泉在古代又叫肃州，张掖古名甘州，甘肃省名就来于这两地名的首字。酒泉西郊是一大片广阔的戈壁沙漠，古墓众多。其中，以今年发掘的丁家闸五号墓最引人注目。古墓有相通的前后两室，后室存棺木，较狭窄；前室则宽敞，长宽高各有3米，满壁绘有精彩的壁画。墓的主人系汉族；具有公侯身份，很可能是西凉王朝（公元400年—420年）的一位重要的官员。壁画的上部反映墓主信仰的中国古代的神话，中间是墓主人的起居生活和餐饮娱乐。下部壁画实际上是五世纪河西走廊的风情图，那里描述的是树上硕果累累、顽猴嬉戏其间果园；叶片肥嫩而又可以蔽阴的桑园；牧场上放着骏马；农田里有的耕耘、有的扬场，真是一派兴旺的景象。今日的河西走廊已经见不到桑园了，但在古代，它不仅是丝绸之路的必经要道，而且本身就是一个出产丝绸的地区。
东西逶迤万里的长城，被誉为世界第一大奇迹。嘉峪关，就是万里长城西段的雄伟壮丽的关隘。它陡然拔起于平沙旷野之上，南扼祁连山，北控马鬃山，把河西走廊一切两段，成为东西往来必经的隘口，被称为“天下雄关”。嘉峪关建于公元1372年。当时，由于中国的沿海省份已经成为经济上繁荣富庶的地区，船舶建造及航海事业的发达使海上交通大大发展，所以横贯亚洲的陆上丝绸之路已不那么重要。明王朝之所以派郑和七次出海远航东南亚、印度洋沿岸及阿拉伯、东非各国，其目的也在于海上交通的更为发展。因此，嘉峪关的建造，不是以交通为目的，而主要是为了军事上防御的需要。1972年至1973年，考古工作者对嘉峪关东北墓葬群中的八座古墓进行了发掘，其中六座墓内出土了砖画六百余幅，这些属于魏晋时代（公元220—420年）的砖画保存完好，色泽如新，内容以描绘当时的现实生活为主。画师们以洗炼的手法和准确的线条表现了当时河西走廊的田园景象，如耕田、扬场、放牧、射猎等。有一幅采桑的砖画，它形象地表明古代的河西走廊确实是一个产桑蚕的地方。
阳关，是汉王朝在河西走廊上建立的著名的两座关隘之一，其位置在敦煌县城西南约70公里的南湖绿洲边缘。这座嘉关城，现在除了荒凉一片的沙漠以外，几乎一无所有。这片沙漠曾被称为“古董滩”。阳关的南面，是形势险峻的阿尔金山，隐约可见的宽达4米的城垣残基，沙中埋存着陶片、箭镞、古钱、纺轮、耳坠之类。遗址的东面是一片绿洲，是汉代的龙勒县，县城遗址在绿洲东北边缘的沙漠中，部分残垣至今尚存。史书上说，从鄯善沿昆仑山北麓，经过一系列沙漠绿洲。西行到莎车，是丝绸之路南道。在丝绸之路开辟后的最初年代，东来西往的商队主要是经南道横贯亚洲大陆，而阳关，恰恰扼其咽喉。
汉代玉门关相传在敦煌县城西北约90公里的戈壁滩上，关城有高大的城墙，非常坚固，但面积并不大，长宽各为26米和24米，基本上呈正方形，所以当地称之为“小方盘城”。上个世纪初，英国人斯坦因沿着丝绸之路从新疆来到此地，从出土的中国文书上的内容判断，这里就是著名的玉门关。后来，中国学者阎文儒也在这里发现了汉简数枚，其中一枚写有“玉门都尉”，因而他也赞同了斯坦因的说法。玉门关东约20公里，有一座规模巨大的合仓城，当地称之为“大方盘城”。这座城实际是一座军需仓库，它东西长达132米，南北宽17米，墙高6.7米。城中只有两垛南北向的墙，从而把整个建筑物一分为三。而在南北两面墙上。各凿有三角形的气孔八个，上下交错排列。仓库坐落在高出河床2米许的自然土台上，外围东、西、北三面还加筑了两重围墙，而在其正南戈壁上的高阜处，又建了一座烽燧，这些，显然都是为了保护仓库安全的设施。
阳关和玉门关是汉王朝开辟丝绸之路建立的两座重要的军事设施，它们与长城相辅相成构成一个完整的军事防御体系。玉门关向西直抵罗布泊、向北达吐鲁番的通道，也就是汉代丝绸之路的北道。使节、军队、商旅去吐鲁番、焉耆、库车以及中亚的费尔干纳、撒马尔罕，无一不经玉门关，其实，玉门关正是传送东西方之间友谊春风的窗口。
