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吐鲁番一直是丝绸之路中路上的一个重镇，素以自然景观奇异、文物古迹众多而闻名于世。吐鲁番盆地是天山东部的一个山间盆地，位于天山山地东端。“吐鲁番”是维吾尔语“低地”的意思。它是一个典型的地堑盆地，也是中国地势最低和夏季气温最高的地方。盆地内大多是戈壁和沙漠，增温快，散热慢，加之地处大陆干旱区的中心，年平均降雨量只有16毫米，因此形成了夏季的高温。六至八月份，持续气温在摄氏四十度以上的有三四十天，最高温度四十七度以上，因此自古以来，吐鲁番就有“火洲”之称。提起吐鲁番的热，人们便会自然的联想到火焰山。火焰山是吐鲁番盆地的奇异的自然景观之一。火焰山的岩石多属于第三世纪砂岩，呈紫红色，在赤日的照射下，犹如熊熊的烈火，因此得名。中国十六世纪的作家吴承恩，以唐玄奘西行求法为背景写成的神话小说《西游记》中，描写这里“八百里火焰、寸草不生。”唐代诗人岑参的诗句：“火云满山凝未开，飞鸟千里不敢来”则是火焰山的真实写照。
吐鲁番盆地向以盛产瓜果而闻名，其中最负盛名的要数葡萄和甜瓜了。自张骞出使西域后，汉使自大宛采葡萄种带回长安，种于上林苑，葡萄已经开始在内地种植。唐代，吐鲁番的葡萄种植业和酿酒业都已相当发达。在阿斯塔那的唐代墓葬中不仅发现过葡萄干，而且出土的文书中也有不少关于葡萄种植和酿酒的记载。麹氏昌王朝时，征收葡萄园的酒租，据一件出土的“入酒账”记载，有一次入酒即达973斛。可见当时高昌葡萄酿酒之法是在唐太宗平定高昌后才传入长安的。唐诗中赞美葡萄酒的诗句很多，“葡萄美酒夜光杯”就是传颂千年的佳句。在吐鲁番，葡萄园随处可见。但是最引人瞩目的莫过于葡萄沟了。葡萄沟距离吐鲁番县城11公里，是火焰山中的一条狭谷，宽仅半公里，长约八公里。沟内，葡萄园连绵不断，各色各样的葡萄挂满了枝头，颜色有黄绿色的，有紫红色的，有翠绿色的，也有深紫色的，形状有的像马奶头，有的像鸡心，有的像鸽蛋，大的有大拇指那么大，小的和豌豆差不多，真实琳琅满目。
吐鲁番盆地还盛产甜瓜，尤其是鄯善出产的甜瓜，维吾尔语作“阔法”，内地人一般叫“哈密瓜”。其实，哈密产甜瓜在新疆并不出名。清代（公元1644—1911年）哈密王用鄯善出产的哈密瓜向朝廷进贡，乾隆皇帝吃了非常赞赏，因为是哈密王进贡的，便误以为出自哈密，这样哈密瓜的名称就流传开了。吐鲁番盆地出产的甜瓜，具有香、甜、脆的特点，含糖量高达百分之十六。甜瓜分夏瓜和冬瓜两种。夏瓜在六月间即开始上市，最有名的品种叫“红心脆”，瓜瓤呈橙红色，肉质细嫩多汁，香甜可口。
古代，从吐鲁番南下，越过觉罗塔格山和库鲁古山，便进入塔里木盆地。从吐鲁番到库尔勒铁路线，当年就是丝绸之路进入塔里木盆地的一条重要通道，在铁路经过的鱼儿沟口，一座用卵石砌成的堡垒坐落在河谷旁的台地上，俯瞰着开阔的谷地。古道很可能就从谷地通过。在古堡中曾发现一张唐代文书的残片，可见这座古堡修建不会晚于唐代。在古堡附近的几座古墓葬中，还出土有陶器、铜器、金银器、漆器、丝织物等。金器大多是捶塑成各种兽纹的装饰品，形象十分生动。虎纹圆盘中的老虎昂首披鬣，身体卷曲成圆形，造型和汉代白虎纹瓦当和很相似。出土的丝织物虽已腐朽，但是仍留下清晰的印痕。这些文物约是战国（公元前475—前221年）至西汉时期（即欧洲拉登文化时期）当地土著民族的遗物。这说明在张骞出使西域之前，丝绸之路实际上已经存在了，并把东西方的文化，带到了这个地处天山腹地的游牧部落。
库车，古代称为龟兹，是丝绸之路的一个重镇。张骞出使西域后，龟兹就与汉朝建立了密切的关系。公元前六十九年，汉皇室嫁给乌孙王的解忧公主的长女弟史，在长安学琴，返回乌孙途径龟兹，龟兹王绛宾提出求婚，经解忧公主同意，结为夫妻。公元前六十五年，龟兹王绛宾与弟史一同到长安朝贺，汉宣帝赐给龟兹王和弟史印绶，并封弟史为公主，赐以“车骑旗鼓、歌吹数十人，绮绣杂缯绮珍凡数千万”。龟兹王绛宾和弟史在长安住了一年，喜欢汉朝的服饰、礼仪，回去后，建宫筑室，仿效汉朝的宫廷制度。绛宾死后，其子丞德继位，与汉朝的关系更加密切，往来不断。龟兹的音乐和舞蹈，在中国历史上享有盛名。唐玄奘《大唐西域记》中称赞龟兹“管弦伎乐、独善诸国”。
古代的喀什名叫疏勒，疏勒的历史至少可以上溯到2100多年前。公元一世纪初，王莽对边境事务处理不当，匈奴势力乘机扩张，一直畅通的丝绸之路南路也陷入了兵火不休的混乱。东汉（公元25—220年）建立后，有一个立志效仿张骞，愿意为东西方的交往献身的人，他就是著名的历史学家班固的弟弟班超。他本来是一位书生，自愿从军，以卓越的军事才能受到朝廷的重视。随后，他奉命前往丝绸之路南道，仅率三十六人，以谋略和勇敢先后消灭了匈奴在鄯善（今若羌）、和田的势力，又废除依附于匈奴的龟兹强加给疏勒人的国王，另立受到惹您拥戴的疏勒人为王。以后，又平定了受到匈奴怂恿的莎车、龟兹、焉耆等地贵族的叛乱。在新疆的局势安定以后，他又着手整顿丝绸之路的交通，并派他的副手甘英出使大秦（罗马帝国）。班超在新疆期间最困难的岁月，正是在疏勒度过的。汉疏勒遗址，在今喀什南郊，古迹已不存在。唐代的疏勒就更为繁荣了，东来西往的商队络绎不绝。当时的疏勒不但是一大商埠，还是安西四镇之一的疏勒都督府治所，即同时是一政治军事要地。
伊斯兰教在中国的传播，一是经由海上到达中国的广州、泉州、扬州、杭州等地，并在那里聚居，修建清真寺，进行宗教活动。另一路则是经由陆上，首先传到喀什，而逐渐扩大。
伊斯兰教沿“丝绸之路”向东传播是随着阿拉伯的东进而进行的。公元837年，阿拉伯人侵入波斯，波斯萨桑王朝的末代国王伊嗣俟在墨尔夫被刺死。随后，阿拉伯军队又向中亚挺进，8世纪上半叶，康国、安国、俱蜜国及吐火罗国均向中国求援，但唐王朝鞭长莫及，中亚各国就被阿拉伯穆斯林打败而改奉伊斯兰教了。回鹘人迁入新疆以后，由于哈拉汗朝的可汗信奉和推行伊斯兰教，于是，游牧于八拉沙衮附近的二十万帐操突厥语的牧民信奉了伊斯兰教。可汗又命令喀什地区的民众也改变信仰。随后，哈拉汗朝就以喀什为基地，发动了对周围地区的宗教斗争。11世纪初，哈拉汗朝灭掉了于阗李氏王朝，12世纪又征服了库车、焉耆一带，从此这些地区都先后改奉了伊斯兰教。而后，伊斯兰教日益向全疆发展，十四五世纪东传到吐鲁番哈密、十六世纪则在新疆占了统治地位。
喀什，作为伊斯兰教最早传入的地方，伊斯兰教寺院及古迹也保留最多。市中心的艾提尕尔寺，能同时容纳八千名穆斯林作祈祷，是中国最大的清真寺，它的历史已有200年了。
