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庄老爷享了一辈子大富大贵，终究是难逃命里困顿，只当是用郁娘的性命，向天讨了一场幻梦，其代价不可谓不残酷。
可人已经死了，庄老爷痛心疾首亦是无用，只恨自己还活在这糟蹋世上。
想死，眼看李庄年幼，托孤于他，好歹享了几年富贵，不算亏欠。
想活，夫人郁娘含恨而死，留了他一身皮囊，若不珍重，郁娘只怕喝了桥上那碗汤，也得回头来骂。
该怎么办呢？
家宅不宁，阍人管家各奔前程，累积下来的财富也被那豺狼虎豹一扫而空，只留有一身孑然。
旧日横行霸道，留下不少隐患，若再留守于此，自己死不足惜，那李庄又当如何？
带着这个问题，庄老爷来找海师傅。
自庄老爷养好伤，海师傅就回了自己的老宅，媳妇儿也跑了，成就潇洒之身，终日散漫。
二人相会，自是阵阵无言，庄老爷落魄了，却也曾东亚楼设宴款待，海师傅感念至今，奉上一杯苦茶，要庄老爷好生品尝。
苦茶盏灯，庄老爷端起杯来一饮而尽，而后面露慎重：
“我那兄弟，而今我已是再难翻身，只求你一句话，敢问你答不答应。”
海师傅把茶蓄满，早有感知：
“只怕是李庄的事吧？”
庄老爷撩袍子要跪，此情此景，还有什么好说的，如今他身上唯一珍贵的，便是那双膝盖了。
海师傅急忙喝住了庄老爷，将他扶起：
“慢说旁的，日后有我一日饱餐，便有那李庄三餐荤饱，再毋赘言，以茶为誓。”
二人喝罢了茶，庄老爷再无甚可表，这就起身，闯出门外，临走前，忽而止步，想到了什么，于是转过身来：
“念及今日种种，不由愧疚前人，我这尚有一事相托，望你答应。”
“大可说来。”
“这事缘起三张老纸，可说是一物外高人毕生倾注而来，之前数年我曾苦心寻觅，奈何一无下落，后来多方打听，方才有了丝毫线索。如此这般，这般如此···如今我是力有不逮，这事，就拜托兄弟你了，莫要负了我这一双膝盖！”
庄老爷郑重说完，不由分说叩首三声，出门远走，此一别山高路远，不复再见。
出得门外，庄老爷直要出城，赶等到了门口，又碰上军兵借道，时值寒冬腊月，兵丁无眼，撞翻了不少把式，专横跋扈，实在气人。
若是放在从前，庄老爷一个冷哼，那边厢准有腿子责罚，放眼上海滩，谁敢不给赌王庄爷一个面子？
“哟！这不是庄家老爷吗？长胜赌王呀，无一败绩呀，怎么今天寡淡，出门也没带上随从？”
众官兵围了庄老爷，嬉笑怒骂，街上路过之人纷纷指点，有的摇头，有的叹气，更多的却看是期待。
“诸位，借过，在下还有急事要办，这就···”
“你有个屁！”
那士兵吐了一口浓痰，正砸在庄爷脑门上。
暴起发难？
哪来的胆气。
庄爷挟带残肢，垂于身后，左手抬上去擦干痰水，嘴角有细微抽搐。
“军爷，旧日我曾帮扶过你家将军，若是能念及旧情，可否还我薄面一二，我这厢，谢谢了。”
庄老爷说完，垂首拜谢，那士兵本来不依，一听这话，语气更重，只看一脚踹了过去，将庄老爷掀翻在地。
“你他娘的还敢说？两年前永州将军那厮打入家爷腹地，你非但不挡，还差人送去一封贺电！要不是我家大爷吉人天相，焉能有今日富贵？现如今咱开拔上海，就是要让世人知道，我家大爷，那是何等的文治武功！”
庄老爷闻听此言，哑然无语，怪不得要拦住他，原来早有埋伏。
当初被白爷点醒的永州将军英姿勃发，撼震南北，自己本来有心攀会，只可惜送出贺电后，就再无后续了，今日想来，山海有相逢，福祸自相依呀···
“哼！我家大爷借了两万牛鼻子兵，转身就杀回去了，断了那厮粮草，腰斩悬于城门之上，足足三日方才咽气儿，这事你不知道吧？”
看到庄老爷怒目圆瞪的样子，士兵高兴坏了，一把将他提起，按在了桌子上：
“别的甭说，碰上赌王，咱得玩上两手，弟兄们说，是不是呀？”
“唷——”
众人欢呼雀跃，庄老爷面如菜色，只想立刻死了才好。
那士兵取来一碗烂肉面，放在庄老爷面前，面条是烫的，人心是冷的，只听一声调笑，煞是歹毒：
“庄老爷，你猜猜这碗里有几根面条呀？”
庄老爷缓缓抬头，士兵手里那杆枪，正对着脑门儿。
叹了口气，庄老爷端起那碗滚烫的面条，兜头浇盖，锅气翻腾，直把人烫地生疼，可他从头至尾都没有退缩。
“爷，这碗里，没有面条。”
士兵怔然，过后连拍巴掌，哈哈大笑：
“猜着了您呐，一根都没有，妙啊，实在是妙，哈哈哈哈！”
士兵们心满意足，载而傲气而去，庄老爷坐在地上，人头汹涌，议论中不乏怜悯，慢慢站起来，擦干脑袋上的面条，庄老爷挺直了腰杆，穿越人群。
这便是庄家老爷在十里洋场最后的荣光，他带着怀念和怅然离开，全然不记得自己曾也有青云壮志的造访。
心有戚戚，庄老爷离开上海，漫步于荒野，纵赏风光不再，人心惶惶。
如此茫然月余，庄老爷转回湖南，又到了岳州治下的岳家乡，野草无尽，割一茬儿千秋不悔，兜兜转转一辈子，还是回来到了初始。
四邻相亲自是欢迎不说，庄老爷折回老宅，那张榆木桌触之弥坚，屋里陈设不改，再坐下，遽然又一阵寒风朔朔，庄老爷恍如隔世，只教是走下凡尘历一遭，卷半生污泥浊水。
静静坐在屋里，回忆前因后果，庄老爷摇头苦笑，自那后，老宅鳏夫，未曾复出。
再后来，一日偶有所感，庄老爷从柜子里把白丁那件青衣翻找出来，心有怀念，便去山头挖了一穴衣冠冢，将青衣埋进，黄土覆盖。
又于不远处再掘两处空坟，放进一方绢布，后折返，寻了家红白铺子，想要供奉。
其间看那人手艺精湛，庄老爷陡有拜学之心，老师傅认识他，听闻经历，也生感怀，于是答应了庄老爷，收为学徒。
又因纸扎白事常年衰丧，不宜青壮，庄老爷鳏夫寡居，正当此道，先把供奉的东西取来，焚于坟冢，庄老爷暗立誓约：愿守坟冢五载，一谢这些年上苍眷顾，二慰生平所遇之人。
语罢，磕了三个响头，庄老爷下山，回去白事小铺，潜心学艺，三年下来，端的是吃苦耐劳，别看是残躯独掌，一手纸扎绋礼着实精细素雅，颇具风骨。
店里老师傅平日与其交际，不分辈分，庄老爷感激不尽，照顾起居。
一日鸟驻云歇，老师傅积劳成疾，罹于寒霜未化，庄老爷哭罢多时，料理白事，开始独守白事铺子，修养生息。
街坊四邻皆有照料，庄老爷一手纸扎活灵活现，闻名遐迩，时人莫不称赞。
日子乏味，乡里盛赌，有人来找庄老爷“凑腿儿”，庄老爷欣然前往，码牌落听，同桌有人问赌资何来？
庄老爷大手一挥：“咱赌的东西说也不打紧，就怕你们不敢应！”
众人闻言鼠散，大煞风景。
由此，庄老爷开启了深居浅出的日子，待人谦和，即便是乡里那些“打流”的后生来占便宜，庄老爷亦没有过多苛责。
待得人家有困难，庄老爷依旧欣然前往，是以，岳家乡的百姓敬畏庄老爷。
敬的是庄老爷的品格，畏的是庄老爷的爱好。
庄老爷有两大爱好，先说钓鱼，一手飘杆垂柳，河里大鱼小虾任它能耐再大也逃不脱庄老爷那根鱼竿，闲来无事蹲坐在老屋的溪流旁，端坐半日准能收获满满一箩筐。
钓鱼说来寻常，庄老爷怪就怪在钓了鱼却又不吃，扔在鱼篓里，晾上半日再给它们放了，赶等要炖鱼，再去镇上集市买来，就说有多奇怪。
另说炖鱼，庄老爷又炖得一手好鱼，白汤鲜亮，勾芡粘稠，那香味顺着墙缝溜出去，钩着鼻子真叫人欲罢不能。
寻常有孩子来讨要鱼汤，庄老爷却不答应，炖鱼不吃，馋得那些人又急又气。
荒旱的日头里哪有这样暴殄天物的？
庄老爷从来不解释，久而久之大家也就惯了，所以才对他敬畏有加。
善哉，奇哉，庄老爷这么扎根在了操军乡百姓的心里，也扎根在了乡绅豪强的嗓子里。
如鲠在喉，守旧的乡绅怕他，因为庄老爷那些经历说出来惊破天，谁知道会不会有人伺机报复？
到时候连累的还不是自身？
再加上资历和口碑，也算乡里老人了，动他不得，只说是平日刁难白眼。
庄老爷不以为然，时常说着些片汤话，唬得那乡绅一愣一愣的。
乡绅多吝啬，最出名的当属跋爷，跋爷本为地保，强取豪夺，横行乡里，时常“心系”乡民。
上头拨下来的助贫款项三分归于民，七分“代为规划”，置办了许多孝敬送给县长姨太，还能剩下三四分，日积月累，民怨颇深。
要是逢上谁家红白喜事，跋爷头天晚上就得通知人家要去“体恤一二”，人家一听，哪敢含糊？
好酒好菜招呼上，山珍海味送眼前，吃惯了嘴，还得再三挑剔，临走前掏出几枚大子儿说是关怀，承了人家一席好话，这才肯走。
这些，庄老爷都看在眼里。
有人积劳成疾，就得有人富贵落病，许是肥油吃多了，跋爷暗生隐疾，撑了两个月就撒手人寰了。
岳家乡一片锣鼓喧天，亲属家眷怒极，派人打死了一名闹事的村汉，这才换来几日宁静。
怎么说也是显赫一方的人物，白事自不能耽误，其家眷垂泪恸缅，来找庄老爷讨要绋礼纸扎。
金童玉女、洋车华房，说的天花乱坠，出手也见大方。
庄老爷德行高，推辞了这笔脏钱，只说有人想吃鱼，没工夫接活儿。
取来鱼篓钓竿，庄老爷在河边钓了一尾大鱼，烹出鲜美，泼洒在那名枉死村汉的坟头，又做了一应俱全的纸扎于坟前烧灰，金童玉女，洋车华房，好不体面。
众人皆叹，乡绅的亲人羞愧难当，没有表示，自顾自操办起家爷后事，头七那天庄老爷却自己找上门了，携满一兜纸扎，无言焚于坟冢，事后翩然而去。
此一举成就了庄老爷仙风道骨的名号，再无人敢有戏谑。
转眼五年期满，庄老爷年不过五十，却有大限之相，一日忽有所感，去河边钓鱼来炖，竟而吃上了。
邻家幼子嬉戏于墙头瓦洞，皆不明其意，庄老爷亦不解释，只在桌上备了三副碗筷，一瓢鱼汤馋涎，自顾独斟慢饮。
而后竟还摆出一副麻将，自成庄闲，打得好不热闹。不多时，只听一声轻叹：
“可惜不过三缺一！”
此语祭出，只看庄老爷扶于案边，已然踏鹤仙逝。
时为乡邻者，无人不恸，私淑感怀，齐力造礼篆铭，这才发现庄老爷早已为自己扎好了一应纸物。
商议后，众人将此礼仗纸包存在坟头，待有后人祭祀。
拆人送出书信一封，却是杳无音讯，述说至此，庄老爷其生平告一段落，接下来，便是那小李庄了。
