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大明一朝，自太祖朱元璋开国，历经十六帝，二百七十六年，为最后一个封建汉家王朝。
然大明一朝皇帝个性十足，为历来皇朝所不及。尤其明朝中后期，皇帝要么懒政，要么信道，要么亲信內宦、要么内阁辅臣不让管，要么压根就管不了。致使上至朝廷大臣、下至县衙小吏，外到封疆大吏，内到阉人內宦，无不贪腐成性，而唯独穷了皇帝、空了国库、苦了百姓。
自宪宗成化年间开始，全国便刮起了土地兼并的狂潮。皇亲国戚、勋戚贵胄、地方豪绅疯狂兼并，千百万小农赖以生存的土地被剥夺，加之官府苛重的赋税，使得流民数量激增。以南直隶六府为例，景泰年间流民高达一百零三万五千多户，约三百六十二万多口。
神宗万历二十四年即1596年，开始派出矿监，均由宫内宦官充任，又叫内使或者中使，搜刮所得进奉内廷，供皇室消费。矿使以皇命为由拦路把守、重征迭税、巧立名目、巧取豪夺、敲诈勒索，其中著名的就是1600年征收的鱼税，就连内地不产鱼的地方也需缴纳鱼税，致使商贩渐少，破产者不计其数，大多转为流民。然矿使进献内廷的之数仅占三成。
党争始于穆宗隆庆年间，至熹宗天启年间愈演愈烈。如:癸巳京察、乙巳京察，最为出名的便是丁巳京察，此后齐、楚、浙党权力日盛。东林党作为明朝灭亡的罪魁祸首之一，自诩为正义化身，自1604年走上历史舞台，一直走在党争的最前沿，直至南明仍与其他派系斗争不断。
至神宗晚年，国内军兵腐朽，虚报战功、冒领军饷、贿赂公行、克扣兵饷、士兵私用、疏于训练、兵员减少、卫所士兵贫苦，种种祸端，以至于神宗说：“兵数虽多，堪战者少”，然而即便如此，军费开支却越来越多。
神宗万历初财政亏空甚大，尤其是皇室生活奢靡，所费甚大，从而不得不向中使低头，宁可饮鸩止渴，哪怕十取其三也在所不惜。至万历四十年，户部太仓库、工部节慎库、太仆寺库、光禄寺库四库全空。如：1601年，光禄寺库空虚，不得不向户部借银三万两，以供皇帝饮食。
上述弊端直接导致农民起义不断、各地官兵兵变，使得本就摇摇欲坠的明朝不断四处用兵，更加深了财政亏空，从而继续剥削百姓，产生恶性循环。
然而人怨难平，天怒更多，据统计明朝276年共遭受水旱蝗灾、地震等自然灾害高达4000次，尤以万历至崇祯年间最为集中。如：崇祯元年北方大旱，五年大饥荒，六年大水，七年蝗灾、大饥荒，八年西乡旱灾、略阳水灾，九年旱蝗灾，十年粮食无收，十一、十二旱蝗灾，十三水灾、旱灾。十四年旱蝗灾，十五年旱灾、瘟疫。其中十四年整个华北爆发瘟疫，7月传入北京，后世大多怀疑是天花，导致北京十室九空。十六年八月天津爆发鼠疫，甚至全家俱亡。
种种迹象都已预示着这个摇摇欲坠的王朝将要覆灭，这也将是它最后的挣扎。
