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县警备队长深入山乡调查，满载而归，把赤脚大仙的事情汇报给县公署的王知事。警备队长是个粗莽之人，没有绘声绘色的本领，禁不住故事本身耐听，直把王知事听得眉飞色舞。
王知事不作声，在心里梳理着这个活神仙。
赤脚大仙，凡名刘跑山，四十岁有余，仍然保持处男之身。乡间戏说他之所以独身生活，是因为他的身体及器官都粗大于常人，令女人们细思极恐、避而远之。真实情况，他是受了师父的影响，誓死不近女色。对此，王知事有所承认有所否认，“女人害怕他那家什，这可能是真的。凡是活着的神仙，都是假的，都是糊弄老百姓的！活神仙是假的，火焰战马也就自然是假的了。”然后分派说：“政府最忌讳这类东西。继续调查这个活神仙，争取一举揭露谎言。”
火焰战马重现江湖的消息传到赤脚大仙的三教堂，说是有几个早起的乡民看到一匹快马顺着河床窜行而过，且那快马浑身带着红色的火苗子。在这以毛驴为主打的山乡马匹是稀缺物，而这快马又浑身带着火苗就极似人为的杜撰。但赤脚大仙却对此深信不疑，因为早年他亲眼见过火焰战马。
“好事好事！”大仙的掌笔先生连声叫好后对赤脚大仙说：“顺水推舟，顺手牵羊，既然老百姓猜想那火焰战马是你的，咱就承认了。你这活神仙再配上神马，多么得劲啊！”大仙依从说：“那就靠你的嘴了。”掌笔先生这差事相当于政府的宣传部长，这些年来一直添枝加叶地吆喝赤脚大仙的神迹，终于把上司打造成了大仙。如今火焰战马出世，又成了打造神仙的好茬口，岂能错失良机。
吹牛不纳税，却能找麻烦。三教堂治下那九个道会门的掌门来到大殿，仰着一张张期许的面孔，齐齐地向他行跪拜礼，齐呼“九道总长千寿”。这九个道会门有天门会、铁板会、金钟罩、红枪会等等，都是习练法术加武术的，各有铁杆门徒上百号，每个掌门人都身怀独家的本领，个个不是善茬子。这九个掌门人之间互相谁也不服谁，却都一致地臣服于赤脚大仙，尊他为“九道总长”。此时，掌门们齐齐地跪拜了赤脚大仙，然后便提出要瞻仰火焰战马，“总长，我等若能看一眼火焰战马，也不枉跟随你这么多年。”一个个情真意切。大仙愣了，脱口而出，“我哪有火焰战马啊。”掌门们一番理论，“当年你师父就是骑着火焰战马走的，火焰战马定然是你的。”“听说那火焰战马是专门避邪避灾的，你让我等看上一眼，长些福气。”
“唉！”赤脚大仙叹息说：“我刘跑山倒想有一匹火焰战马，可那战马不是咱家的。”众人听了这话便冷了面子，“都是自家人，何以这么小气！”赤脚大仙辩说道：“我更想找到火焰战马，我要向那骑马的人讨要我的师父。”众位掌门高低不信，这就伤和气了，本来就一个个粗野，恼了面子更是一个个就凶煞恶神一般。赤脚大仙也恼了，愤然道：“不信拉倒，想怎么着吧！”一时间那气氛就浓了，那明媚的阳光便隐约反映着刀光剑影。其中有人号召说：“总长和咱们不黏糊，不如散伙！”散伙，在当地方言里多有用项——结束、解散和脱离关系等等，用在此时此地意思属于后者。刘跑山闻听此言，将怒目投向众人，寻找着那个胆敢说“散伙”的人。他一双眼睛对视着九双眼睛，却是不落下风，锐利的目光迫使众人低下了头。
正这时，掌笔先生从刘跑山身后走出。他脖子上挂一杆大号毛笔，手里捧着一个纸卷，一边翻看着纸卷一边说：“火焰战马的事，我这里都给记着呢。”
掌笔先生是九道之中唯一的文化人，众人皆练武，只他习文，江湖名号“淄河子”，是赤脚大仙身边独一无二的“无用先生”。何为“无用先生”？这里有来处，梁山好汉里的军师是吴用先生，眼前这帮人不识字，便误解为无用先生了。无用先生特有用，淄河子在这一群武夫中属于凤毛麟角，代写书信，出具文约，查日子看风水，皆他一人能为，总会里的事物离了他，大家就找不以北。
三教堂中鸦雀无声。在众人的期盼中，淄河子说出了一个与火焰战马相关的人——賖刀人。他说：“前半年，賖刀人来賖卖菜刀，话语里有这火焰战马。”他这一提，令大家都想起了那个神神乎乎的赊刀人，以及那神神乎乎的赊刀事。于是，这些个英勇的武架子们都面露惊恐之色，回想着那一次次往事。
第一次是老辈人传说的。大清朝光绪帝登基不几年上，这片山乡来了个賖刀人，他说：“等到西方的神仙来到咱这地面，我就来收刀钱。”众乡民们理解为是西天如来佛祖要来，大家纷纷賖刀，期盼着亲眼瞻仰佛祖呢。结果呢，来了洋神仙，在县城里修造了庙宇。洋神仙的庙不叫庙，叫做“教堂”。
第二次是乡民们记忆犹新的。光绪帝坐江山二十多年上，白发老汉又来賖刀，有人便问：“啥时候来收刀钱？”他不回答，只沿街唱念：“大路不拐弯，山石能换钱，大烟换小烟，大车冒黑烟。”然后声言等到如上情况出现，他再来收刀钱。乡村的文墨之人将那二十个抄写了，抽空就钻研，越钻研越深，终也没能钻到底。大路哪有不拐弯的，山石怎么就能换得钱来……。白发賖刀人的预言实现了，德国人来这里修了铁道。那铁道硬生生的，一眼望去笔直的一条。次年，正是为了这条铁道，义和拳和洋兵在潍县开打，死伤无数。义和拳败了，洋人沿铁路收购山铁（铁矿石），引进了黄烟种植。
第三次，是十几年前的事，賖刀人说：“等到割命的来了，我就来收刀钱。”乡民问：“命都割去了，谁给你支刀钱？”賖刀人回答说：“割命的，只割辫子，不割脑袋。”果然，革命军把清朝推翻了，全天下铰辫子。
以上所说这几次都是应验了的。也有没应验的，比如賖刀人曾经说过，“老奶奶摇着一只船，晃晃悠悠地来到咱这旱地上，我才来收刀钱。”这话说大了，谁有能耐把船开到这旱地上来啊。这句话当然没实现，賖刀人当然也就没来收刀钱。乡民们都说賖刀人赔掉了裤子，没脸再来了。乡民们想念賖刀人了，不是想念他的刀，是想念他来透露一些天机。有人担心白发人可能去世，有人忽然想起一件至关重要的事情——賖刀人是位神仙啊！是不是神仙呢？賖刀人预言了几个大事，且每一回都让乡民惊骇不已地认为是天花乱坠，却又成真。于是，一些有心人认定他是神仙，本着“宁可信其有，不可信其无”的原则，大家凑些资财在村外僻静之处修了庙。庙很小，与土地爷、山神爷的房产相仿。
眼下是民国二十五年上了，已经在庙里享受了三两年的香火的賖刀人却又现身了。这一次，賖刀人说：“马身上飘着火苗子的时候，我再来收刀钱。”全体闻听者都懵了，但没有人提出质疑，确切地说是没有人敢质疑活神仙。马，是活物，马身上飘着火苗子，其难度太大。乡民们賖了刀，然后发现了一个秘密——这个賖刀人前后来了多次，时间跨度总也有个40年，而这白发賖刀人仍然是白发，还是那个面貌，没见变老。
掌笔先生淄河子从容地合上了卷本。那九个道会掌门不寒而栗，竖起了浑身的汗毛，口中连称“活神仙”。赤脚大仙叹息说：“这不是咱当地的活神仙，是外边来的。”整个三教堂处在了低沉境地——赤脚大仙是咱山沟里的活神仙，如今山沟里活神仙面临着外地来的活神仙。
就这时，掌笔先生淄河子一语惊四座。他朝刘跑山抱拳拱手，“恭喜大仙！贺喜大仙！”刘跑山问：“喜从何来？”淄河子回答说：“此是天马，是专门来找大仙你的。大仙你是半仙之体，得了天马，你就不是半仙了，你就是个囫囵神仙了！”刘跑山听懂了淄河子的话意，喜悦了片刻，然后又愁眉紧锁。他问：“那火马没来找我啊？”淄河子指点说：“咱去找它啊！”又追加说：“不给就抢啊！”淄河子一介瘦弱书生，说话倒挺狠。
刘跑山拿定主意要抢夺火马，不为别的，就为自己成为囫囵神仙。月到十五分外明亮，刘跑山和淄河子隐藏在河边大道的树林中。正当子时，一串清脆的声音传来，是马蹄弹击砾石的声音，便见远处有火影闪动。淄河子说：“大仙啊，人家给你送马来了。”刘跑山豪横地说：“来了就收，不给就抢！”淄河子急忙提醒说“先礼后兵啊”，刘跑山回了“滚一边去”。稍时，那团火影由远而近，正是一匹快马冲来。刘跑山横起关公大刀，挡住快马的去路。
出主意拦截天马的淄河子却害怕天马，只躲藏在大树后面观看。他看清楚了，那马身上的确有火苗闪动。他又看到骑马的人背上有剑，料想这一番打斗在所难免，立刻便提了心吊了胆，后悔出这主意。
事情的发展比打斗还令人意外，刘跑山和马上之人说了三言两语之后便扔了手中大刀，跪下了。
大仙朝着马上之人单腿跪地、双手抱拳、口呼堂主。那人下了马，探出双手扶起大仙。那人叹息说：“火焰战马重现江湖，就是引你见面。”那人说完，嗖地上了马背。刘跑山急说：“多年不见，怎能就此分手？”那人说：“跟我走。”大仙问：“去哪里？”那人答：“真空家乡。”
快马和快脚相随而去，稍时便消失在月夜之中。大路边，留下了傻愣愣地淄河子。
火焰战马的驾驭者是谁？刘跑山是一代活神仙啊，怎么给他下了跪？
刘跑山十七岁那年，那个月明之夜，他正在师父的眼皮子底下练功，看到山野里飘来一团火焰。那火焰飘到面前，却是一匹战马。战马上跳下一个壮士，自报姓名“义和”，专门来请师父出山。师父问那位姓义的壮士“何以为证”，那壮士回答“火焰战马”。师父不再多问，立马背了宝剑。临行，他叮嘱刘跑山“看好山门。种好庙田。等我回来”。刘跑山问：“师父啥时候回来？”师父回答说：“叶绿果红之时。”说完便骑上人家那火焰战马窜入了夜色之中。刘跑山目送着那浑身飘荡着火苗子的战马，那团火焰变成了一个火点儿，消失在茫茫黑夜之中。从那，他独自一人守着这庙等师父归来，却不知道山外面发生了一件大事——光绪二十六年（1900年），潍县义和团头领陈双辰率领团民火烧长老会“乐道院”，烧毁了楼房四十二间、平房一百三十六间。
庙堂后面园子里的果树上“叶绿果红”了，刘跑山就到庙崖上张望。果子年年红，他年年张望，师父却一去无归。隔二年，三教堂来了一位不速之客。不速之客和刘跑山争庙。不速之客也不过二十岁年纪，自称“我师是你师的师兄”“咱俩是叔伯师兄弟”。刘跑山质问：“何以为证？”那不速之客傲然回道：“你问不着！”双双年轻气盛，言语不投机，武艺论短长，刘跑山抡起关公大刀，不速之客握住手中宝剑。刘跑山的关公大刀抡了起来，真个儿势大力沉，直逼得对方节节败退。好刀法，那大刀不光力足，还精准，闪闪的刀光在阳光下舞成一个个光圈，光圈在山庙院中那几株柏树间带着风声穿行，却丝毫噌不着树身。几个回合下来，刘跑山却认输。为什么认输？一是不速之客自始至终没有让宝剑出鞘，而刘跑山的脖子已被剑鞘频频点击。二是不速之客在几棵大柏树间飞腾自如，那“轻功”不亚于刘跑山的师父。
不速之客不是来争庙，“送来一信，取走一物。”他说。
一信是口信——师父参加义和团、烧了洋人的潍县乐道院后，被朝廷一个名叫袁世凯的大官“并于匪类”杀害。
一物是书册——不速之客纵身上了三教堂正殿的房梁，取下了一个卷本。展开卷本观看，上面画着一个个鱼鳞状的图形，每个鱼鳞里都标注着人的肢体——手、脚、胳膊和腿等图案。
刘跑山不识字，看不懂鱼鳞图上内容。他很惊奇地发问：“我在这里多年了，也不知道梁上有这物件，你初来乍到怎得就知？”不速之客不答话，整衣扶冠，朝着那卷本拜了三拜，仰向天空说道：“我祖啊，鱼鳞图册已到我手，东山再起有日可待，定教天下叶绿果红！”
叶绿果红？这是师父临行留下的话语啊！
“赤脚大仙听令！”不速之客一声令喝。
赤脚大仙？这是师父赐给我的名号啊！
不速之客自称“堂主”，把刘跑山纳入麾下，便隐入深山更深处。从那之后，刘跑山依照“堂主”之命在三教堂传道，他先后扶持成立了天门会、铁板会、金钟罩等大大小小九个道会。九个道会首推他为总长，因他字号“雪长”，人称“雪长道长”。每逢太上老君、玉皇大帝等神仙的生辰之日，雪长道长便一展大仙的风采——头戴五佛珠冠、身披道袍、手执拂尘。二十多年里，那位堂主却从未露面。
二十年时间过去了，今夜这位骑火焰战马者，便是当年从庙中带走鱼鳞图册的堂主。
刘跑山跟着火焰战马跑进深山密林。天亮时分这二人一马进了一座古庙。庙里很冷清，只堂主一人，只有空中的那一轮明月相伴。堂主问：“你我二十有年没见面了，你这双脚练得如何？”刘跑山回答说：“可翻山越岭，可抵挡刀剑。”然后反问：“你我二十年不见了，有啥吩咐？”堂主回答说：“我是跟踪一个洋人传教士来的。他有一条传教的独门绝技——奔跑，所到之处总有年轻人追随，特别是学堂里的学生。年轻人追随他，学生追随他，这可是我中华的大患。我跟踪他，我要调查他为什么教人奔跑，调查中国的年轻人为什么喜欢洋人的奔跑。”刘跑山没把这当回事，“咱（我）就是奔跑的，怕什么洋人，他跑咱也跑。”他爽朗地回答。
堂主拿出了一本鱼鳞图册，在一片鱼鳞上画了一只人脚，写上“神脚”二字，并对刘跑山说“这就是你”。刘跑山看到旁边的鱼鳞里有的画着手掌，有的画着胳膊，有的画着腿……
刘跑山认出这就是从三教堂的屋梁上取下的卷本。堂主解释说：“洋人有上帝，咱中国有神灵。咱们的神是开天辟地的神，是最大的神……玉皇大帝、西天如来都是那个神的晚辈……老子孔子都是那个神派来教化世人的！”堂主讲了很多，但最让刘跑山铭记在心的是最后一句话，“咱们也是那个神派来教化世人的，各有分工，有的给神当胳膊当腿，有的给神当手掌当脚……你赤脚大仙是神的脚，你要代替神奔跑！”
接连几天，刘跑山都来山中古庙里听堂主听讲，从此他知道了那们世界上最大的神。神的名字叫“老祖”，神的住所叫“真空家乡”。有一日他来早了，太阳刚刚升上山顶时，迎接他的却是一位文静的道姑。再仔细观看，这道姑是堂主乔装打扮的，倒也英俊。刘跑山问：“堂主为啥男扮女装？”堂主平静地说：“乱世之中，就得有所遮盖。果子未熟，和叶子同一颜色；一旦成熟，自然叶绿果红。”
