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那夜，赤脚大仙没有劫得战马，反倒跟着火焰战马跑了，淄河子扛起大仙撇在大道上的关公大刀回了三教堂。关公大刀三十多斤重，比毛笔沉重许多，可把淄河子这掌笔先生给累得！比这大刀更沉重的是他的亲眼所见——至高无上的赤脚大仙给人家下了跪。他深知“下跪”之事不光彩，有失大仙的声望，便守口如瓶。
因为淄河子保守了“下跪”之秘密，刘跑山欠他一份人情。因此，刘跑山给他透露了少许信息，“人家的能耐比我大，手下人不计其数——神腿、神脚、神胳膊、神巴掌遍布城乡四野。我刘跑山只能算是第二等——神脚。”刘跑山说到这里便停顿了片刻，说出更重要的，“人家供的神也大，玉皇、如来都是那大神的弟子。”
“还有比玉皇、如来更大的神？！”淄河子一脸的惊诧。这一回淄河子下了跪，他跪求大仙给个明白。刘跑山摇头说：“只能说这些了。”
淄河子这道士属于‘净明道’‘太一道’那种世俗派的，而他本人比同道们更世俗更自由，没有庙宇却有妻儿，说是云游天下却又只在这淄河流域忽而河东、忽而河西的游荡。他涉猎广泛，可与出家之人谈经论道，也可与凡夫俗人烹狗饮酒，因通地理水文而给村人点穴凿井，因懂医理而为患者诊病开方，相面、看风水、断阴阳，样样精道。因为淄河两沿无人匹敌，他便豪情满怀地自取一号“淄河子”，意欲追随孔孟老庄等带“子”的先贤们之后尘。
即生瑜何生亮，淄河子生不逢时。曾几何时，饱学了僧道经书的淄河子伺机充当活神仙，盼望着自己发高烧、说胡话。盼不来就追求，他多少次故意顶狂风于山坡上，淋暴雨于屋檐下，怎奈身体硬实，只拉肚子不发烧。不发烧就没有理由说胡话，不说胡话就当不了活神仙。不料想半路杀出了个程咬金，那刘跑山占了先，成为了新一代活神仙。淄河子不服，自恃道学精深，意欲和刘跑山“辩才”。所谓辩才就是谈经论道、展示学问，用现在的话说叫做‘挑战’。淄河子成竹在胸，与这胸无点墨的一介武夫辩才简直就是拿着大奶头吓唬小孩子，胜在必得。
刘跑山接到淄河子的约战文书，不认识上面的字，便请人代读。念之乎者也地念了，他还是不懂，念者便直接把文书的内容精神翻译成大白话。这一下他懂了，便知对方以己之长搏人之短，便埋怨说：“文人，都是这般不仗义！”
好个刘跑山，明知这是对方挖的坑，却还要往里面跳，不跳就不是他赤脚大仙的脾气。这坑可不能白跳，必须在光天化日之下，必须在众目睽睽之下，于是他遍下请帖，邀众家道友光临“辩才”现场。
“辨才”开始，在一干道友面前，双方面对面坐定。不料想，胸无点墨的刘跑山却能一招制敌——正是三伏天，刘跑山祭出法宝——两件皮袄，说声“咱先凉快凉快”，便穿了皮袄躺在了正午的日头下。淄河子不知他的用意，也穿了皮袄。一个时辰过后，淄河子热晕了，而刘跑山却一点儿汗水都不出。淄河子不战而败，一肚子学问输在了皮袄上。
淄河子不服气，半年过后他挑了个大寒之日进行二次挑战，等待着对方的看家本事——皮袄。刘跑山说了声“咱先暖和暖和”，便自己脱了棉衣躺在了山荫里。山荫里，小北风不急不慢地吹扬着散雪，刘跑山光着上身躺在冰凉的山石上鼾然大睡。淄河子那一肚子学问并不御寒，把刚刚脱下的棉衣又急忙穿上，伸手把刘跑山从睡梦中拍醒，然后双膝跪在他身边。
这件事以双赢结束，刘跑山更加声名远播，淄河子也因敢于挑战神仙而虽败犹荣。从此，淄河子就成为了刘跑山的“无用先生”——掌笔先生。
跑山，就是比赛爬山，是三教堂一年一度的赛事。刘跑山执掌的九个道会结构庞杂，必须选贤任能，这跑山的名次便是他提拔骨干人选的参照条件。刘跑山自从跟着火焰战马去了那一趟“真空家乡”，得知了比玉皇更大的神，心兴儿挺高。他吩咐淄河子，“今年的‘跑山’，要排场！”淄河子满口应着，“山现成，跑山的人现成，保证排场。”刘跑山说：“今年，我要亲自跑山。”淄河子听了这话就有些吃惊，急忙说：“大仙亲自跑，这可了不得。我宣扬出去，让乡民们知道这事。”
淄河子提高了宣传力度，甚至把“跑山”的海报贴在了县城的城门外，声言“本度跑山，赤脚大仙亲自开脚”。
海报惊动了正在调查赤脚大仙的警备队长，他急忙报知王知事：三教堂要举办跑山活动，一年一次，到时候人山人海，算是个庙会。王知事思忖着说：“真是巧合啊，新来的洋人传教士热爱奔跑，咱当地的活神仙也热爱奔跑！”警备队长说：“不一样。洋人是跑平地，活神仙是跑山。”王知事惊喜地说：“咱中国这不是也有奥林匹克啊！”他做出决定：去观看跑山！
跑山这天，王知事和警备队长早早地就进山了，一个换上了民装，一个脱下了制服。二人随着香客们进了三教堂，王知事就不断地搐送鼻子。警备队长问你是干啥？王知事说这你就不懂了，为什么有人当知事有人当队长，区别就在这里。王知事说：“火焰战马也是马，它总要拉屎。”原来他在嗅闻有没有马粪味。
二人没有上香礼拜佛道圣人，只是全神贯注地嗅马粪味，嗅遍了前院嗅后院。王知事最先闻到马粪味并找到了马粪，警备队长却说是驴粪。警备队长对王知事教导说：“这个你就不懂了，驴粪蛋子小很多。”
跑山活动就要开始了。王知事和警备队长没有和乡民们一齐当观众，二人选定了一个小山顶，以俯瞰的姿态观望着赛场，这附和他的身份。再者，这里既能看到赛场也能看到主席台，还能看到观众们。警备队长弄了一些山草铺在山石上，两人就有了软座。王知事从背包里掏出一个望远镜摆弄着。确切地说是半个望远镜。这是德国产的军用望远镜，本来是双筒的，可以双眼同时用，现在就一个筒了，照样能够望远。警备队长曾经想借用一下，无奈王知事很珍惜，高低不出借，“这是德国造的军用望远镜，是省督军大人赠送我的！”他说。
三教堂对面的那座山便是“跑山”的赛场。山脚下的空地上，刘跑山坐在一把罗圈椅子上，九个道会的掌门分列于他的面前，加上淄河子正好一边五个。再往外便是各家掌门带来的选手，黑压压一片。
刘跑山抱拳于胸前，喊道：“各位掌门百寿！”九个道会的掌门人一齐回祝：“九道总长千寿！”
刘跑山抱拳过顶，高呼：“我家老祖万寿！”掌门们齐呼：“我家老祖万万寿！”
刘跑山喊道：“九个道会的首领们，我祖在天上看着咱，咱就得防得住土匪，护得住乡民。现如今，咱们不光是防匪，还得防兵，天南海北都有政府，大总统大元帅三天两头更换，那些残兵败将专门吃老百姓，比那些土匪还难防。咱们的口号是——”众掌门齐答：“防匪防兵，护乡护民！”
刘跑山又喊：“一防一护就得冲锋陷阵，冲锋陷阵就得有个好腿脚。各位听令！”他说到这里抬手一挥，“点炮！”
二百多个青壮年在山下整装待发。三声炮响回音犹振，青壮年们撒开脚丫子往对面山顶奔去。
刘跑山朝旁边的九个掌门挥手示意，掌门们不解其意，面面相觑。淄河子提醒说：“今年跑山与往年不同，各位掌门也得跑！”九个掌门不敢怠慢，撒腿加入跑山的团队。
刘跑山四顾，身边只有掌笔先生淄河子一人，“你也跑！”他说。淄河子不愿跑，傲气地说：“我是识字的人。”大仙训斥说：“秀才打不过兵，识字算个球。你——跑！”
淄河子撒腿开跑，脚步扭扭捏捏，道袍迎风舞动。突然，他身子一歪摔进土沟，不见了身影。山坡上的几千名观众爆发出一阵哄笑。
当比赛的选手们跑到半山腰时，刘跑山从椅子上站了起来。立时，山坡上的数千乡民们爆发出排山倒海的呼喊——大仙开脚了！
大仙开脚是今天最大的看点。他的跑山与众人不同，那一双赤脚走直线，遇到荆棘便踩着过去。他向选手们追去，最先追上了淄河子。淄河子跑得很卖力，两条袍袖大幅度地甩动，时而如同蛾子扑灯，时而如同仙女飞天。然而他下身的活动幅度却是与上身不相配，那步子细碎如缠脚老太太。
刘跑山跑过淄河子身边时说了声“捎上你”，便提溜着他往山上跑。大仙就是大仙，拖着个人也速度不减。
山顶上是一个崮，这个崮就像是在山顶上放了个大号的粮食囤。这个崮一周是崖壁，崖壁上有一条曲折的小道折拐而上。刘跑山提溜着淄河子赶到时，选手们已经拥堵了那条唯一的小道。刘跑山搭眼观望，只见一人正贴着悬崖峭壁往上爬。这是一个青年人，身材特细、四肢特长，绰号“蝎虎子（壁虎）”。
刘跑山望着陡壁上的“蝎虎子”，夸奖“好样的”，他随后扑上悬崖，四肢发力攀登。他刚爬一步，身体突然一坠，原来是被淄河子搂住了后腰。淄河子双手搂得紧，口中喊叫：“你把我带上去，我就得道了！”
悬崖陡壁上的情景惊呆了那些个壮士。只见刘跑山攀岩而上，其腰上还挂着一个人。
赤脚大仙最先登上了山顶，紧随其后的人是那个蝎虎子。刘跑山惊讶地望着蝎虎子说：“想不到啊，你这瘦柴的身子还能得个第二！”蝎虎子回答说：“爹娘给的身子，专门能爬山崖。”刘跑山纠正说：“咱这身子不是爹娘给的，是老祖给的。”他回头问淄河子，“你得道了没？”淄河子脸色焦黄，趴在地上喘息，只说是“这腿自个儿哆嗦，与我无干”，却一时难以站立。他哆嗦着说：“我的娘啊！大仙你受累，我也不容易。要不是我紧紧地闭了眼，早掉下去了。”
这蝎虎子不光能爬崖，眼光也亮，他喊：“看啊，马！红马！”
刘跑山顺着蝎虎子的手指方向望去，果然见那远山与天空相切的曲线上有一匹马。再定睛观看，那马在阳光的照耀下闪着火苗子。
陆续登上山顶的选手们围在大仙身边喘息着。大仙整了整衣着，朝那远方的红马抱拳过顶，且连举三举。
小山顶上，警备队长突然喊道：“马！战马！”，并把手掌指向远方。王知事急忙用望远镜观看，看到了一个壮士骑要马背上。远山上的战马走出了望远镜的视野，王知事又用望远镜观看那正在作揖的刘跑山，“赤脚大仙不是火焰战马的主人，另有其人！”他断言。
“跑山”已经结束，山野又恢复了平静的常态，三教堂仍然是神圣的模样。三教堂位于河边的一处崖壁之上。虽然庙堂不大，仅属中小型，却供奉着佛、道、儒三家祖师。佛道儒三教基本覆盖了中华大地的大部信仰，乡民求平安，财主求添财，学子求进第，妇人求生子，等等，皆在这三教管辖之中。所求者多，神佛又全，因而这里香火经久不衰。乱世之中人们祈求平安，使这里香火更加旺盛，庙堂也焕然一新。再乱也乱不了庙堂，再穷也穷不了神仙。
各个道会的掌门顺着石阶拾级而上。石阶每八级一拐，共八拐九段七十二级。台阶之上是一个方台，方台正对着庙门，庙门正对着正殿三教堂。
三教堂前摆着香案，香案上摆着供品。香案前放一把罗圈椅子，是特大号的，没人坐，空着。椅子前，九个掌门等骨干分列两侧，如是皇帝龙椅前的文武百官。
淄河子一声高喊：“九家道、会、门掌事皆已到齐，请九道总长刘跑山高坐大位！”话音落地，刘跑山现身，他头戴五佛珠冠，手持拂尘，迈着台步从庙堂正殿缓缓步出。大仙就是大仙，与凡夫俗子确有不同，形态相当扎眼，那怕是一个擦肩而过的人也会立刻对他那双赤脚回顾再三。当地人赤脚的不在少数，脚大的更是众多，然而却难以与大仙的脚相提并论。大仙的脚又宽又厚，宽厚过了头，把长度给掩盖了，那脚就近似于“蹄子”了。长着一双蹄子的腿也就只能用“粗壮”形容了。脚如此，腿如此，那身体更如此，就连那张脸盘也充分体现着“粗壮”。凡粗壮的玩艺儿就无从光洁，他的脸皮就如同一块锈铁，粗糙且沉重。这铁皮脸儿不会变化，喜怒哀乐都这一个表情。此时，他在一片肃穆中走向那把椅子。
九个掌门观望着大仙，有了一个新发现——大仙的身后多了一个无名之辈。大仙背后那个替他扛着关公大刀的换了人，换成了今天跑山“第二”的蝎虎子。不相称，粗壮和细瘦摆在一齐，反差太大。
这大刀是按照三国时候关公的大刀样式制作的，只不过比关公的刀轻，只有三十二斤。然而，刘跑山能够当上九个道会的总长却并非仅仅凭借这一身力气——他伴随着一声炸雷出生并带来了一把天火早已经传为奇事，他十几岁时就已经是半仙之体更是有目共睹。
刘跑山抱拳在胸，喊：“各位掌门百寿！”众人回应：“九道总长千寿！”
刘跑山抱拳过顶，喊：“我家老祖万寿！”众人回应：“我家老祖万寿、万万寿！”
刘跑山照着戏台上关公的架式坐在罗圈椅子上，蝎虎子扶着大刀立于他的一侧。淄河子朝众人高喊：“有事报来——”
一武士出列，喊报：“天门会会长禀报总长，近日有土匪一伙，在阎王顶（山名）上建寨。此匪有短炮（枪）一枝，长炮（枪）三杆。”言简意赅，说完后归列。
又有一武士出列禀报：“铁板会会长禀报总长，田家庄王家庄的乡绅田、王二家掌柜教着长工短工习练武艺，功夫不在我等之下。”
淄河子闪身于大仙面前，拱手说：“贫道禀报总长，田王二家习练武艺不足为惧，我能把他们收归我道。”刘跑山说：“田王二家武艺虽然不算精细，但也拿得上桌面。两个村子人多势众，如能收归门下真是好事。只怕他们不从。”
正这时，一声高喊打断了淄河子的话语。喊声从山门处传来：“急报——”高喊之人手捧书信，快步从两列人员中穿行而进，直至刘跑山面前，躬身递上书信。刘跑山接了书信，递给淄河子，“掌笔先生，念给我听！”这是摆谱，更是不识字。
淄河子念书信：“令！速往真空家乡。”
书信内容仅此一句，就足以让刘跑山立马从椅子上起座，且瞬间变得毕恭毕敬。他自己摘下五佛珠冠，吩咐：“更衣。”
刘跑山改变装束——一顶苇笠，一身粗布衣裳，与平常山民无异。然后他亮开赤脚板，只身一人向庙门外走去。众人鸦雀无声，只原地躬身相送，不敢向前挪半步，这是规矩。他们熟知“真空家乡”是老祖居住的净地，却不知真空家乡在何地，不敢问也不敢说。前时曾有几个武士跟踪赤脚大仙，以图得知那净地所在，均告失败。淄河子跟踪的次数最多，怎奈大仙不走寻常路，一双大脚走直线，遇岭走岭，逢崖攀崖，淄河子怎能跟得上。
