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1932 年，多雨的季节。
早起天色还很暗，无数打工人中，有一位圆胖脸，尖下颏，齐耳短发，活泼秀气的小姑娘穿梭在人流中，匆匆忙忙奔走在重庆南岸的青石路上。
一阵横风从远山呼啸而来，肆无忌惮地搅起雨雾，吹歪了她手中擎着的油纸伞，尽管她使劲儿把住伞杆，可还是打湿了她的布鞋，打湿了她的脸，打湿了她的全身。
这一年，江竹筠 12 岁，在南岸大同袜厂做童工快两年了。这把旧伞，是姥姥的遗物 , 已经伴随她穿过了多少风雨，走过了多少冰雪路程。有了它，江竹筠觉得，外婆就在她身边，慈祥而充满爱意的目光一直看着她成长。
为了生计，童年的她，像大人一样，到做工的车间去上班。
她是一个懂事又能干的女孩子。一起做工的母亲李舜华感觉得出来，车间里的叔叔阿姨们也都对她另眼相看。就连当初见面时板着脸，做工时稍不在意就瞪眼呵斥的袜厂老板，也换上了一副皮笑肉不笑的笑脸。
不是老板良心发现，也不是存有什么善意，而是童年的江竹筠用心灵手巧的表现和勤恳辛劳的工作换来的。
都记得，刚刚进厂时，江竹筠不过是一个土里土气，头上梳着两只羊角小辫的女娃娃，老板看在她母亲年轻力壮，做工是把好手的份儿上，才勉强答应收留她。然而，老板三天两头就嘟嘟囔囔地絮叨一番，嫌弃她身材瘦小，站在高脚凳上才能上机器干活。
可是没过多久，江竹筠不但做出来的活很漂亮，产量也不比成年人低。
此后，老板娘进车间时，也一扫满脸的阴霾，煞有介事地摸一把江竹筠的小辫子，以示赞赏。或是送一句“小江有出息”“小江很能干”之类的热乎话。
江竹筠的母亲对于老板和老板娘的态度转变，觉得脸上有了光彩，不免生出一些“非分之想”，盼着有一天老板能给女儿涨工资。
哪里知道，天下乌鸦一般黑，这些剥削压迫人民的有钱人，都是一样的吝啬，一样的坏。江竹筠就是干再多的活，老板仍然只肯给她发童工的工资，决不会多给她一分一文。
江竹筠质问过老板娘 ：“我干得活不比大人少，为什么发的工资不一样呢？”
老板娘以不容置疑的口气，冷冰冰地回答 ：“这是厂里的规矩！”
财主嘴大，说啥是啥。江竹筠想，为什么有钱有势的人总是欺负穷人、欺压百姓呢？然而，她没有答案，她只能把心中的委屈咽进肚子里。她只能在机器作业发出的响声中，想象着大山外面所发生的事，想象着大山外面那些陌生的人，来消解自己的烦恼和不快。
大山外面的世界，一定和自己身边的世界不一样，而那个不一样的世界又是一个怎样的世界呢？大山外面的人，又是一群怎样的人呢？她问自己。
她心中充满了好奇，却一点也想不出个头绪。她只有盼着下班的时间到了，可以插空到另一个地方去，平复自己的内心。这个地方就是对岸的旧货市场，是可以供她徜徉的神秘去处……
进了工厂，江竹筠一边做活，一边继续漫无边际地遐想着。忽然，工头来到车间，黑着脸子，恶声恶气地冲大家喊 ：
“宣布工厂令！”
工头是个结巴嘴子，用手里的皮鞭捅了捅歪在头上的洋鬼子帽，磕磕巴巴地读道 ：“按……按订货合同，那个有……有一批袜……袜子成品明早装箱发货。所……所以嘛，这个各位今天必须得按人头再加码任务，都……都得抓紧干完活，每个人都不许……不许耽误。”
民国初期，国民穿的袜子大多用粗布手工制作。后来有了洋袜子工厂，洋袜子在有钱人中流行起来，使得销路不断走俏，利润也快速升高。于是，各地商人纷拥而起，纷纷购买机器开办针织品工厂。也正是在这种情况下，南岸大同袜厂增加了最新的机器设备，“南岸牌”洋袜子在市场上拔得头筹，市场销路不断扩宽，订单激增，商家催货越来越紧，搞得工头心急如焚。
“袜厂上午做工六小时，下午做工还是六小时，一天就是十二个小时，中午只有不足半个小时的吃饭时间，还要加班！”做工的叔叔阿姨边干活，边窃窃私语，“我的妈嘢，心太黑了，这不是索大家的命嘛！”
“一个月时间加了——”运袜料的师傅掰着手指说，“已经有十几个班了吧？吃的是清水萝卜粗米饭，大家做工能顶得住吗？”
工头脸一黑，硬邦邦甩出一句 ：“不赶紧干活讲啥子条件？行行行，中午给你们往菜里多加点猪肉！快干活去，否则……”
运料师傅吐了口唾沫，低低地哼了一声 ：“还不是从宋屠夫那里弄来的臭烘烘的死猪肉，糊弄我们！”
江竹筠没有作声，她知道工头很凶，犯着他轻者挨顿臭骂，重者则鞭子抽、拳头打。
机器的轰鸣，淹没了牢骚声和抗议声。顿时，人便也成了机器，一刻也不敢停地做活，做活，还是做活。江竹筠的工序是织罗口，这道活她再熟练不过了，她的小手上下左右翻飞，思绪却飞向了旧货市场的南端。
对岸旧货市场的南端有一个大棚，卖的全都是收破烂的货郎走街串巷收来的大杂烩，从中分拣出来的那些旧书报，不但发黄、残缺、破烂，还散发出发霉的气味。这些破书烂报纸，买去只能糊墙用，或者做土布鞋 ( 拿布头糊鞋底儿时，铺在夹子板上做隔离层使用 )，所以很便宜。江竹筠在这里可以免费阅读，不用花一分钱。有一次，江竹筠捡起半张被风吹来的纸片，那上面的内容，让她产生了浓厚的兴趣。
她凭着母亲平时教给她识得的一些字，又在道门口一所教会小学读过一些日子的书，便断断续续读出了上面的一些消息，比如“京汉铁路”“吴佩孚”“军阀”“全国铁路工会”“大罢工”，等等，还有“领导工人向资本家进行斗争，要求增加工资、改善劳动条件”“实行八小时工作制、提高工人待遇”“二七惨案”，等等。
这些文字表达的意思，她似懂非懂，但又觉得稀奇、新鲜、刺激。她读过后，甚至有些冲动。这种冲动是什么呢，又说不出来。或许就是渴望知道更多外面的信息吧！
江竹筠意识到，沉浸在大山里的这座城市，让她知道的东西太少了，外面一定存在一个更大、更广阔的世界，那个世界一定曾经发生过很多事情。
江竹筠去旧货市场的次数多了，知道了外面的世界风起云涌，天天都在发生着令人震惊、意想不到的事件。但是，她不敢声张，更不敢告诉别人，尤其不敢告诉母亲。
她害怕那些悲惨的事情说出去，会把母亲吓坏的。母亲是一个心地善良的人，如果听闻那些溅血掉头的事情，母亲一定会战栗。
到了收工的时候，外面的雨已经停了，天空却依然黑沉沉的，就像扣着一口大铁锅，看不到月亮，也看不到一颗星星。
忽然，幺姨步履匆匆地来到了母亲身边，她告诉母亲 ：在孤儿院患软骨病的弟弟江正榜，病情越来越严重了。
其实母亲早就知道儿子的病情，只是由于家境贫寒，一时顾不上孩子罢了。
幺姨着急地说 ：“孩子的病情，千万不能再耽搁了。”
母亲望着因整日劳累，再加上营养不良，长得十分瘦弱的女儿，心疼地说 ：“竹筠，你退工吧，回家照顾弟弟去吧。”
当母亲把江竹筠因为照顾弟弟不得不退工的决定告诉袜厂的老板时，老板呵斥道：“你这个娘们儿没长眼睛是吗？不懂眉眼高低！车间正忙得很！这是工厂，这是做工，这是……唉，你这女人不懂，要遵守规矩的，怎么能说来就来，说退工就退工呢？”
挨了一通机关枪，母亲低声解释 ：“我们孤儿寡母，没有钱给孩子看病，只有这一个办法，让她待在家里照顾弟弟……”
老板娘哼一声 ：“要退工，你娘俩就一起退工！”
母亲急得差点流出眼泪 ：“我只是要孩子退工，没要求我们娘俩一起退工……”
江竹筠知道不让自己退工的原因，为的是从自己身上榨取更多的血汗，占更多便宜，要她继续给厂子卖命。望着颐指气使的老板，似乎有一种力量推动她向前一步，她挺身横在了老板面前 ：
“老板，你们家也有孩子吧？”
又问 ：“孩子有病，难道不能家人来照管吗？”
老板斜了她一眼，始料不及，这个乳臭未干的女娃娃，竟敢如此理直气壮地顶撞自己！
江竹筠豁出去了，用与她年龄不相称的语气，果断地拉起母亲的手说 ：“这个厂子老板不讲道理！妈，我们走！”
“给老子……”差点跳起来的老板，滚字还没出口，工头赶紧过来对着老板耳语了几句。老板立刻收起了怒容，朝着江竹筠母亲谄笑道 ：“嘿嘿，我也是个爱做善事的菩萨心肠，这样吧，你接着好好干活吧！”
眼看就要降临的一场风雨过去了。回家的路上，母亲非常欣慰，女儿给自己解了围，要不然厂里退工，一家人断了收入，以后这日子就难上加难了……
“姐，以后我也会多帮忙照顾一些正榜。”幺姨懂得袜厂这份工作对于姐姐的重要性。
姐姐李舜华嫁到自流井大山铺朱家沟，公公是一个淳朴厚道又精于持家的农民，可偏偏养了一个不争气的儿子江上林：不伺农桑，疏于稼穑，怕吃苦，不顾家，是个不靠谱的男人。江上林和李舜华结婚不久，便与父亲分宅另过。他曾经在一家轮船公司的船上开灶办伙食，这样还多少给家里一点钱。后来轮船公司破产，江上林失业，从此也就不管这个家了。他在城里晃来晃去，漂泊了一些时日，抛下妻儿三人，独自回了家乡。没几年，便在家乡过世了。
自己有没有这个不争气的父亲，生活都得照样继续，江竹筠就跟母亲一起担当起家庭的重担。与老板的斗智斗勇，竟然让炒母亲鱿鱼的老板改变主意，也算是山重水复疑无路，柳暗花明又一村吧。
母亲李舜华依旧沉浸在刚才发生在厂子里的一幕中，对妹妹说：“工头跟老板咬耳朵，一定是因厂里正缺少人手，再解雇工人就完不成订单了。但是，如果没有竹筠据理力争，老板也不会改变主意的。”
幺姨会心地笑了，拉着江竹筠的小手夸赞 ：“竹筠呀！你不但长大了，懂得给妈妈分忧，而且还很有骨气！”
