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母亲李舜华在厂里做工，还要捎带帮人做些浆洗缝补的零活，贴补家用。她累倒了。
回到家里，浑身打寒战，乏力，发烧，出现了一连串的症状。郎中诊过后说，伤寒，劳累，身子骨已经垮了，不能再干活了，应该休息调养。
本就处于拮据中的小家，屋漏偏逢连夜雨，母亲辞去了袜厂工作，又赶上房东来收房租了。
江竹筠把衣服送进当铺，还清房租，跑去一公里外的药房为母亲抓药。
坐诊的朱先生知道江竹筠的家里很贫穷，包上一味中草药，递给她说 ：“买药会花不少钱，给你母亲吃个不用花钱的偏方吧。”
“这……”江竹筠望着郎中爷爷，不知自己该不该接受。
朱先生说 ：“这是败酱草。败酱草不是花钱进的药，是我自家后院里长的，不收你钱。”
“谢谢先生！”江竹筠感动得连忙给老人家鞠了个躬。
朱先生久久望着江竹筠瘦弱的背影，喃喃自语 ：“孩子，我也是朱家沟来的，同是乡亲，还谢什么呢？”
天气越来越冷，母亲的身体也好得差不多了，正合计往下的日子该怎么过，这时江竹筠的三舅李义铭来了。
三舅很有钱，说话拿腔作调的，字字句句表现出他是一个有排面的人。三舅不但发家了，身体也发福了，戴着金丝眼镜，穿着笔挺的西服，领带垂在胸前。他家如今搬迁到了观音岩新居。
三舅拉了一会儿家常，绕来绕去，母亲明白了 ：三舅的小儿子还小，需要有人照管，妹妹李舜华粗识文字，做事认真，又是至亲，完全符合条件，便想请她当不拿钱的用人。
母亲答应了三舅的要求。因为这样可以解决一家人的生活。
“啊，八月秋高风怒号，卷我屋上三重茅。茅飞渡江洒江郊，高者挂罥长林梢，下者飘转沉塘坳……”不过这里没有浣花溪，这里是重庆。不是 8 月，已经是 10 月。李舜华一家在寒风中出发了，江竹筠快乐地给母亲朗诵起杜甫的《茅屋为秋风所破歌》，借此展示自己自学的知识，让母亲开心。
到了观音岩，进了三舅的新居。看那座式布局很够排场，从里到外，到处散发着有钱人的气息。
母亲除了照管小侄儿，教他识字，同时还要洗衣做饭操持家务。由于她勤快，手脚利落，事事有条不紊，样样干得出色，三舅称赞不已。夸她来后，大变样了，不像三舅妈搓麻打牌，忙得顾不上搞家务，弄得家里一团糟。
尖酸的三舅妈本来就对这小姑子一家三口的到来心存芥蒂，听了丈夫的话非常不高兴，气哼哼地扭身给麻友打电话去了。
傍晚，三舅下班带回一个好消息 ：可以送江竹筠姐弟到孤儿院小学读书。
能够做一个不是孤儿的孤儿院免费读书生，挎上书包，坐进学堂，听先生讲课，举手回答提问……江竹筠不敢多想，高兴得心都要跳出来了。
江竹筠 10 岁那年和 8 岁的弟弟在道门口的那所教会小学读过几天书，后来因为家里穷，读不下去了。能再次走进学堂，一直是她不能释怀的梦想。见到路上有孩子们背着书包走过，她会羡慕地潸然泪下。学堂，老师，同学……一度是多么遥不可及的事情，如今骤然夙愿得偿，她兴奋得几乎一夜没有睡好觉。
江竹筠入学后，怀着对知识的渴望，凭着坚强的毅力，徜徉在书海中。她告诫自己，多学一些，多懂一些，才能不辜负三舅送给她的这份求学机遇。
她拼命地学习，引起了另一个小姑娘的注意。
小姑娘在自由活动的时候，悄悄走到江竹筠身边。
“你书不离手，诵不离口。是不是可以说学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？”小姑娘一副可爱的笑容，自我介绍：“我是新来的，我叫何理立，我们做朋友好吗？”
江竹筠蹲在操场边角的大树下，正在默诵一篇课文，还沉浸在课文内容里，没有顾得上回答何理立。
何理立接着说 ：“我父亲长期经商，无暇顾及，便请人教过我几天子曰诗云什么的。父亲说，女孩子一定要读书，才能明事理。知识就是力量，有了知识才不会受人欺负，于是送我来到这所有名的孤儿院小学读书，让我读完了小学，再去读中学，我还会读大学……”
很快，江竹筠喜欢上了这个说话直爽，叫何理立的女同学。
校园很大，每天晨操半个小时，她们沿着江堤散步是最有趣味和快乐的时光。她们交流学习体会，交谈课本以外的故事和见闻。江竹筠与何理立聊起了后羿射日、林则徐禁烟、林祥谦被杀、施洋捐躯的故事。
天下大势，浩浩汤汤，流传至今的那些故事，有无数为国为民的英雄豪杰，成了她们心中崇拜的偶像。英雄豪杰的壮举感染了她们纯真稚嫩的心灵。共同的志趣爱好，使她们很快成了至交。何理立说 ：“我来校报到后，想认识的第一个人就是你江竹筠。你喜欢看书，学习刻苦认真。我爸爸说过，近朱者赤近墨者黑。我喜欢结交你这样的朋友。”
风雨送春归，飞雪迎寒冬，几度寒暑，几度春秋，江竹筠在学海的滋润中成长起来。周末，她独自一人趴在图书室的阅览台上，边查阅《康熙字典》，边饶有兴趣地“啃”屈原的《天问》“……东流不溢，孰知其故？东西南北，其修孰多？南北顺椭，其衍几何？昆仑悬圃，其尻安在？增城九重，其高几里？……”
江竹筠终于搞懂了古人诗作晦涩难懂的字意，兴奋地站起来，面对墙壁朗朗上口道：“……东流的水总不满溢，谁知是什么原因？东西南北四方，哪边更长？南北顺量，长出几何？神话中的悬圃，尾部又在哪里？山中还有增城九重，它的高度又有多少？……”
何理立从外面气喘吁吁地一路小跑，来到她面前 ：
“告诉你一个好消息，你猜是什么？”
“你从家里带来了一本好看的书？”江竹筠和她的朋友具有同样的爱好，便脱口而出。
“非也非也。”看到江竹筠手里捧着一本古书，何理立调皮地拽起来，“猜哉猜哉！”
俩人说笑够了，才告诉她，学校贴出了考试成绩，公布了同学们升级的名单。
“这次跳级的同学，有你我的名字呐！祝贺你江竹筠！”
“也祝贺你何理立！”
因为孤儿院小学一直以来实行灵活的升降级制度，经过考试后，优绩者升级，特优者跳级，而劣绩者则要降级。江竹筠成绩特优，已经连升三级，排列名次依然名列前茅。
江竹筠不但在本班成绩优秀，就是在全校亦属于出类拔萃的学生，她获得过银质奖牌。
尤其是阅读大量的课外书籍，使江竹筠受益匪浅，给各科的学习，尤其是国语打下了扎实的基础，使她和一同越级的好友何理立相得益彰，成为校园两朵花。
她们互相鼓励，共同许下诺言 ：快马加鞭，以更加优异的成绩向中学冲刺。
窗外的雀儿，叽叽喳喳叫个不停，好像也在为她们鼓劲儿……
