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1.
顾九妹回到大龙塘边，首先听到的就是江风呜咽，呜呜呜呜——，那大冬天里，野地里的风直叫得人发狂。雪在雪地上滚，打旋窝。脸要用头巾扎得死紧，扁担背着九妹，恨不得跑，有时候背对着风雪走，侧对着风雪走，上坎子更难。
九妹到家门口了，要自己下来走，一瘸一拐的，完全是一个伤兵。
然后，看到了自己家的青砖瓦房，檀香小姐房，小时候来过，长大就没来了。
住的时日不多，陌生又熟悉。
熟悉的是那一口远近闻名的大塘，大龙塘。
自己家的院落连着龙塘，有搭步子下水边。此刻，大龙塘四周都是坚冰，中间水波荡漾。中间部分，非常辽阔。古人逐水而居，所以塘边总有人家。长江边，总有许多码头。大码头小码头。世世代代，以长江为通衢。见过世面的人，叫跑过大码头。没跑过大码头的，叫乡里土鳖，出门营生，叫跑码头。
那一年的大龙塘，过年了，塘神还要受到祭拜，放炮竹，烧香，供奉。
大龙塘三面有村子，顾村这里，顾家不用说，是芜湖米商，第一大户，自然有灯火，灯笼，抬轿进进出出的。
另两个村子，一个是焦通村，没几户人家。
还有一个戴村，最大，财主家，也张灯结彩的，村里有好几个财主，还有做酒的。
大龙塘又叫神塘。
这一块地方，土名叫泥汊，泥巴满天。起初，就是长江边一块荒无人烟的地方。离长江有一二十里。
下鹅毛大雪了，大龙塘边，坚冰上，全部是白的。越积越厚。大地也是白的，塘中间没有结冰、没有落满白雪处，水波荡漾不息处，是黑色的。
冒白烟。
大大不在家，家里人说在汉口，又说在重庆。
狗叔腊月里过来，也没有见到老爷，不晓得老爷到了哪里，时局很乱，人也没有踪迹。
2.
九妹天天在家看乌龟，家里有下人。自己这边有吴妈。天井里，也是雪，天是灰的，鹅毛大雪下下来，一点也不诗意。乌龟也看着她，不认得她。
她的双腿可能要残废了，每天坐火桶里，无事做，就读书。
没有电话。她不晓得妈妈去哪里了。
在泾县时，给南京的家里打过电话，没有人接。
家里把无为城里一个专看妇科的汪姓老中医请来了，给九妹看病，抓了许多药，小火煨，每天捏鼻子喝。
她把父亲书房里的书都翻了一遍，有些已经积灰很深，是老爷年少时候的读物。陈独秀在芜湖创办的《安徽俗话报》，陈独秀在芜湖安徽公学发起组织的岳王会资料，孙中山的《革命方略》，安徽公学的课本有国文、历史、经学，英文、图画、音乐、修身、体操、地理，其中算学、博物、理化还是日文的。
还有《鸠江日报》、《商务时报》、《中江日报》等。
九妹并不懂父亲。父亲有大量桐城派的线装本书籍，有管子、老子、庄子、孔子，孙子兵法，各种拳法，还有大量西学著作，《国富论》、《赋税原理》、《资本论》等。
道家经典最多，墨子、太上感应篇、韩非子、云笈七签、山海经、搜神记、悟真篇、内功四经、抱朴子、道德经、阴符经、静坐修道与长生不老等。
父亲好像在写一篇很长的大赋，是关于乱世和江湖的，没有标题，写到中间，搁笔了。九妹每天看到那个“死”字，行文到此突然停止了。
毛笔已经干了，墨也干了，压石还在。
那篇未竟的东西很奇怪，从清国富裕程度世界第一开始，到列强垂涎，想到中国来抢钱。英国人花重金，让日本人打清国。清国赔偿日本人银子，英国人不干，要清国赔偿英镑。清国不懂得换算，又不懂利息损失，更不懂利滚利。其实清国已经把世界上最富国家的后一百年，都输掉了，输得个精光。
辛辛苦苦拿白银换黄金，拿白银换英镑，可人家抛售白银，造成对价优势，就是要玩弄死你大清国。一个世界第一的大国，就这样被江湖活活玩死。
搞死一个人的办法有许多，搞死一个国家的点子也很多。
九妹的腰越歇越疼。
3.
过年期间，她一点也不快活，不停回味刚刚经历的热血岁月，兵荒马乱的青春，没打死一个日本鬼子，以及空白无助的现在。
那些乡野里的炮仗，怎么也比不上枪炮子弹的声音啊，没有什么值得喜庆的，她想念部队那些已经混熟的人，如今，天各一方，各不相知，包括五姐。
还有那个上海大学的。
还有，第一次私奔时的良人，不知今在何处。
扁担（焦通）还来，搀着她走到屋檐滴水滴冰的外面。
冰溜子老长，一开太阳，就冒热气，滴水。
看灰蒙蒙的天，看灰蒙蒙的龙塘。
江坝是走不上去的，九妹腿不行，腰也不行。他从自己村子里绕过来，三四里路。
焦通好像在赌九妹的气。
九妹说：也不是我留你的，你要找到他们，你已经跟他们一起走了！
焦通好半天说，你的病什么时候好？
九妹说，你应该问塘神。
焦通说，病好了以后你会干什么？
九妹说，我也不晓得。
焦通说，我要去找部队。
九妹说，那我怎办？
焦通说，我背你一起去。
九妹说，你现在帮我抄一封信。
焦通说，我？我哪里行！不会写字！
九妹说，依样画葫芦。
焦通写字写得淌汗，九妹看着笑了，说，我的腰要是不好，我就在家教书了，无城的学校，襄安的学校，都要我去当老师。
焦通说，你教什么呢？
九妹道，我什么都可以教啊，最好是代数。
焦通说，代数是什么？
九妹说，我若教书，你去干什么？
焦通不假思索地说，我去打仗。
九妹道，你走了，我怎么办？
焦通说，你嫁人了，也带着我？
九妹没有人说话，就调笑他：带着你。
焦通：我也没有卖身给你。
九妹：对，我想起了，你卖身给我家了，不许走，有文契的。
焦通：你给我，我撕了。
九妹：不给。
焦通说：我大驮了你大，有恩于你大，你大害伤寒，倒毙在路上，你大感恩，收了我，不是卖身！
九妹说：不，你喊吴妈来，你问吴妈。
4.
有时九妹说：扁担，你为什么要走？……你现在跟了何野的沿江游击队，不是一样吗？
焦通说：差远了，不是正规部队。
吴妈来了，吴妈还叫焦通为扁担，不知道他大名已经为焦通。九妹说，吴妈，你告诉扁担他怎么到我家来的。吴妈说，九小姐，当年你大，风风雨雨地过江，到芜湖念书，每趟，都是扁担的大大驮，驮来驮去，他们两个，就是哥俩，一个识字，一个不识字。
九妹说，他现在要离开我走，打仗去。
吴妈说，扁担，打仗是要死人的！你照顾九小姐这些年了，老爷也放心，你走了，九小姐怎么办，八妹跟着老爷到上江，生死不知，顾家家里，男丁没有几个，像你这样忠心的，更少，大奶奶二奶奶那边有几个男的，这里，三奶奶这里，就你一个信得过的人了。
焦通说，我不能死在顾家。
吴妈说，老爷对你家还不好啊，我们对你，还不好啊，孬子，什么都给你，你还要走！往后，你就是顾家的人，不许胡思乱想！
焦通：我是军人！
吴妈说：这话不能说，千万不要说，想死啊，日本人吊着打！
吴妈又说：……九小姐，我劝你，你就去一趟，到大奶奶二奶奶那边去一趟，过年，一趟不去，讲不过去。年饭，也没在一起吃，老爷不在家，就是没有体统。我又是个下人，说话不算数的。
过一天，吴妈又说：九小姐，这话我在你耳边也讲过好多次了，乖，听话，扁担在，扁担陪你一起过去，我也跟着，给你引路。拜个年，问个安，该应的。你小辈嘛，就是要拜长辈的年。你不去，就生疏了，让人记恨。
九妹说，我去，不是自讨其辱嘛？
吴妈道，都是一家人，哪里会打笑脸人？
九妹说，我笑不出来，也弯不下来腰。
吴妈说，扁担，来，你扶着九妹，我们一起去走一趟，一家人不认得一家人，那是大水冲了龙王庙啊，我们这里是神塘，该走的，还是要走一趟。……走，听话，九妹，你也是知书识礼的人。
九妹说，吴妈，我要先见我妈，再见大妈妈二妈妈。我妈人呢？
吴妈支支吾吾地说，你妈，你再也见不到了。
九妹说，什么啊，我妈在哪里，我现在就要去见她。
吴妈说，这个，也要问大妈妈二妈妈了，老爷不在家，她们做主。
九妹心里就明白了一些。难道这几年妈妈在这里出事了？她到底逃生到哪里，福建还是马来？又问吴妈，吴妈只是不说，说大奶奶二奶奶晓得。
5.
九妹被吴妈和扁担架到大奶奶那里，二奶奶正好也在，九妹就被强按着，磕头，拜年。
大奶奶（即顾爷的大老婆，又叫大妈妈）说，九妹，你是不愿意过来啊，怕我吃了你。这么多年不见，你也不想我？到龙塘了，都不张个猫？
二奶奶（即顾爷的二老婆，又叫二妈妈）说，九妹，听讲你跟人私奔，怎么没跑掉啊，我等着看戏，你却不演了。
大奶奶说，这几年你都在哪里啊，干什么啊，……扁担，她不讲，你跟我讲。
扁担粗声大气地说，不能跟你们讲，讲出来吓死你们！
大奶奶假笑，说：我胆子还那么小啊，扁担，你晓得我是胆子大的人还是胆子小的人。直言不讳，九妹，你讲。
九妹道：打仗，兵荒马乱，颠沛流离，没什么好说的。
大奶奶说，我以为你出去做婊子了。
二奶奶说，九妹，你现在是姑娘，还是嫂子？日本人有没有抓到过你？我们担心你在福明楼、藕香居、迎春坊、花烟馆卖逼。……九妹，你也不小了，要我们给你开亲，还是你自己找？
大奶奶呵斥道：扁担，你要是动坏心，我要老爷切了你的男根，给狗吃！按说，也不能让这么五大三粗的男人照顾九妹。
二奶奶说，狗都不吃。
大奶奶打趣道，狗不吃，难道你吃？
二奶奶说，闻闻就跑掉了。
九妹知道过来拜年一定是这个下场，就不把她们的话当人话听，毕竟自小是她们带大的。九妹说，我家八妹呢？
大奶奶说，八妹由老爷罩着，我们想打还打不到。
九妹说，你们怎么就这样看不上我一家人一眼呢？
大奶奶说，来吵架啊，我马上动手撕你个小逼！你妈妈，就是一个狐狸精，勾着老爷住南京小洋楼，还不让我们过去。你，也不是什么好东西，骚气冲天的！……你老实告诉我，你有没有把扁担往床上拉，你在芜湖，在南京，机会有的是，你有那样一个妈，我不相信你是一个老实人！
九妹脸硬了，说：那你告诉我，我妈怎么死的。
大奶奶说，上吊死的啊，还要我对你讲？
九妹：是不是你们害的？敢不敢承认！厉害，你就承认！
大奶奶说：家有家法，国有国法。不是我不停当，是她没脸活。她能在这个屋子里活下去？
二奶奶说，九妹，过年了，你就不要惊扰你妈妈的灵魂了，人死有魂的。
九妹说，二妈妈，你梦到过我妈吗？
二奶奶说，我梦她干什么，老爷梦她！
大奶奶说，我梦到过，她要来挖我眼珠子，我说，你敢！她乖乖地就走了，飘走的。
九妹说，我妈在哪里上吊的，你指给我看。
大奶奶不屑地说：这个也要我指给你看？这个你只要问下人就行了，吴妈晓得。吴妈，今天既然话也说明白了，你就带九妹上个坟，认个家，她以后也有个去处，再送个吃的，不枉我们姐妹一场。
吴妈点头称是。
九妹悲从中来，哽咽痛哭，又不相信，妈妈这样一个南洋闺秀，不会这样不明不白走的，定是大大雪藏，这两个女人嫉妒，编出话来骗她。
九妹就要走了，二奶奶在身后喊：无礼，哪个让你走啦！我现在有话对扁担讲。扁担，今天明申你了，你要是动歪心，坏了规矩，我们就在大奶奶这个天井里，把你吊着打，去年一年我们打了六个人！
扁担突然怒吼了：我就是动了，你打，你敢！
大奶奶也怒了：这是下人说的话吗吴妈！扁担，你等着，我叫人去捆你！
6.
九妹回来就哭了，她体会到乡人的刻毒。乡人的刻毒话中有一句叫，你个小妈妈养的。九妹就是小妈妈养的。
吴妈在哄她：是我不好，都是有报应的，人在做，天在看，塘神也在看，我不带你去，她们天天噘我，噘这边屋里人死光得了。带你去，又让她们打了一顿嘴炮，逞了她们的快意。我不好，是我不好，九妹你谅解我。别哭了。乖。
九妹嘤嘤哭了好久，焦通和吴妈都不晓得如何安慰一个伤心透了的人，傻傻站那里，等九妹歇息。
九妹整个单薄的身躯在抽噎，一下一下在啜泣、抖动，从没有过的。
她说，吴妈，我妈妈现在真的住在坟里？
吴妈说，明早，我准备好饭菜，带你去，你就晓得了，见到你妈了。
九妹：我妈埋在这里？
吴妈点头。
此后连续几年，一到过年，九妹都说：一到过年就想我妈，瞧不见我妈，看一看害死她的人也好。她会去见大妈妈二妈妈，责问她们一些事。
九妹对吴妈说，就是不晓得我妈妈临死前，怎样绝望、无助，她怎么能受得了她们那风刀霜剑，冰溜子话。吴妈，我妈临死前，你在身边吗？给我讲讲她，让我念念她。
吴妈说：唉，不愿提啊，我只比你妈大三岁，她到顾家来，我就跟她。她死，就在这个屋里。老爷怕你知道，瞒了一年多，不敢写信。老爷知道对不起你和八妹，就愈加心疼你们俩，但心痛你们俩，大奶奶二奶奶又眼红，滋事。你妈临死前对我说，吴妈，你今晚上别家去了，陪我睡。你妈是外乡人，落土到我们这里，也是她命不好。她哪里搞得过大奶奶二奶奶？才来的时候，说话也听不懂。她身边本来有一个丫头，是福建那边的人，两个说我听不懂的话，大奶奶二奶奶看不下眼，不许她们说听不懂的话，硬让那个丫头走了。往日，我也像扁担一样回嘴，二奶奶就拿鹅毛掸子劈脸打我。你妈妈她吊死那天，我不在，是上午，我家去喂奶去了，不晓得。……老爷是一个男人，只晓得天下事，不晓得这个屋里女人的事。大奶奶二奶奶她们做主，处处伤人，女人，有权有势以后干什么？那就迫害人，伤害人，欺负人。人怎么能不打仗呢，人怎么能不伤害人呢，不打人不噘人不伤害人不抢人不搞死人，人还怎么活？日本人打，这个村子跟那个村子打，家里人也吵也打，只有菩萨不打人。
九妹不愿意和她们共居一处，春后，病稍微好一点就到了襄安，不想看见她们。让她们在营养丰富的恶毒里，生机勃勃地活着，或糜烂死去。
焦通也是因为这个，生出了热血男儿的怜香惜玉之心，好几次九妹知道他就要走了，但他藕断丝连地留下，说：我走了，你还不给她们害死！
一个心境孤单的女子，有一条义狗愿意照应。
九妹从大龙塘到无城的学校教书，路途远了一些，后来到襄安的学校教书，就近多了。步行的年代，对距离有严苛的要求。襄安镇有襄川小学和襄安中学，紧挨着。无为南乡子弟，都上襄安中学，北乡的人，念无为中学、无为初级师范。
第二年过年，九妹和焦通把吴妈接到襄安，一起住在襄安中学简陋的平房里。
九妹对吴妈说，我认你做妈了。九妹拉焦通一起跪下。
吴妈无论如何也不愿意做上人，她说，我服侍你们，我愿意。
九妹最喜欢吴妈做的糖打蛋。炒冬米喷香，放得迟，到吃时放，嘎嘣脆。红糖水里，有桂圆肉，凝脂一样洁白的蛋白中间，有通红的蛋黄。
世界很冷，糖打蛋很甜，很暖。
