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贾知县怒攻虎头山寨，不但没有讨回四姨太，反而被吴海云数落得一钱不值。回到县衙，气得吹胡子瞪眼睛，拍桌子震板凳，看梁梁也歪，看柱柱也斜。县衙里的大小衙役，左看不顺眼，右看不顺心，不跟这个发脾气，就跟那个使性子。满衙里的各个师爷，站也不直，坐也不正。无论谁的嘴唇稍微一撇，贾知县都认为是在嘲笑他，当即就横鼻子甩脸子。能把石头说开花的三姨太朱水仙，身上好像长着芒刺，生有毒疮，贾知县看着，既扎眼，又恶心。
一连三天，贾知县神魂颠倒，心里想着吴海云，不升堂也不理事，在后衙无事生非。找罢大太太鞠唯芹的错，就挑二姨太殷俊丽的刺，总怨三姨太朱水仙不够体面。衙内的仆役丫环，东走东不是，西走西不是。迈步不是大了，就是小了；走路不是快了，就是慢了；落脚不是重了，就是轻了。磨道里的驴蹄印，哪儿找哪儿有。惹得大太太恼上心头，风风火火和他干了一架。
大太太鞠唯芹是贾知县的原配。贾金业在京城游手好闲的时候，以操刀杀猪为业的父亲贾国青，眼看着贾金业人长大了，心长野了，接二连三在街市上招惹是非。为了拴住贾金业的心，贾国青东央月老西找媒人，让贾金业和鞠朝奉的女儿鞠唯芹结成了夫妻。
鞠唯芹出身于大户人家，从小娇惯成性，什么事都要依着她。自从嫁给贾金业，鞠唯芹的泼辣，在无赖成癖的贾金业面前，也是小妖遇大妖，小巫见大巫，不得不甘拜下风。
贾金业和鞠唯芹婚后不久，兵部尚书杨嗣昌接受了贾屠户的贿赂，在崇祯皇帝朱由检面前力荐贾金业，说他如何如何忠于皇上，如何如何有安邦治国才能。天下大乱，正值用人之际。崇祯皇帝性急轻信，也没多加考虑，就让吏部为贾金业授官。
贾金业携带娘子鞠唯芹，来到虎山县城任职。交椅还没暖热，就召集四方百姓，来县城修筑城墙，重建衙门。还特意在县衙西边的荷花池旁建造了一座望京楼，希望逢年过节，一站在楼上，凭栏张目，就能望见坐落在京城里的宫殿。
贾金业的这一举措传到京城，崇祯皇帝大加赞赏。认为贾金业知恩报恩，远任虎山县，心里惦记着北京城，时常望京城而思忠君，给贾金业大兴土木而大开绿灯，并多次指令州府衙门，为贾金业尽可能调拨物力财力。
贾知县得到崇祯皇帝的赞赏，胆子大得包住天，盖住地。他为所欲为，一连又娶了两房姨太太，还到四乡八堡抓丁拉夫，派粮派款。闹得整个虎山县，家家户户惶惶不可终日。近几年天旱不雨，遍地黄土干渴得冒烟。老百姓饥寒交迫，不是饿死，就是冻死。一听说贾知县修望京楼，一个个恨得咬牙切齿，恨不得把贾金业打进十八层地狱，永远不得再生人间。生活不下去了，就纷纷背井离乡，闯关东，走西口，逃荒要饭，流离失所。逃不出去的，被抓到县城服苦役。再强壮的劳力，也不堪沉重的劳役，累得腰背深深地向下弯曲，怎么也直不起来。
离县城足足有六十里地的吴家湾子一带，连续几年，地里长不出青苗，打不出粮食。山民们卖儿鬻女，也难以糊口，更谈不上交租纳税了。保长甲首如狼似虎地催粮逼债，无论到了哪一家，嗓门吼得像发怒的狮子大张口，脚跺得如摇撼的山谷大地震。谁敢说一句不入耳不顺心的话，耳刮子搧过去，不是两腮肿胀，就是满脸青紫。稍有反犟，甲长就毫不留情，绳捆索绑把人吊起来，皮鞭子蘸水，打得皮开肉绽，还要送入县衙治罪。山民们吃苦不过，相约来到县衙哭诉苦情。十几个村里的饿男饥女，三四百人，在虎山县衙，坐的坐着，站的站着，躺的躺着，歪的歪着。
平时，作为一县之长的贾金业，最喜欢大家富户匹马单枪来告状，最害怕穷家寒门成群结队来喊冤，最渴望满库金银财大气粗的富户送厚礼，最讨厌田无一垅舍无半间的穷人闹公堂。
这一天，贾知县正在三姨太朱水仙闹情绪，忽然间堂鼓声咚咚咚咚传过来，像三伏天猛然而下的冰雹直撞瓦楞。贾知县脸色一沉，怒骂一声“孽鬼”，极不情愿地换上官服，戴上乌纱，登上皂靴，急忙忙来到前衙，升堂理事。
贾知县来到公堂，向前一看，心中好像压了一块大石头。
衙前大院里，人头攒动，如铺天盖地涌上来的乌云，黑压压一片。乌云下边，一张张瘦骨嶙峋的躯体，一双双含泪乞怜的眼睛，好似一大群无以聊生的饿鬼来讨债索命。
一种不祥的预感，贾知县心里生出莫可名状的恐惧。她傻楞楞地坐在公堂上，两条腿不停地颤粟。
两个胆大的山民，上前跪倒在大堂上，向贾知县三叩九拜，把民间的灾情诉得凄凄惨惨，把心中的苦楚说得悲悲切切。堂外的山民也齐刷刷地跪倒一片，齐声高呼：“青天大老爷，知县父母官！”他们要贾知县大发慈悲，开恩赈灾。喊声传来，犹如一阵飓风，刮得堂上那块“明镜高悬”的金字匾额也在倾斜；更如一阵惊雷，震得案头上那块惊堂木也在发抖。
贾知县惊慌失措，无可奈何，只得隔靴搔痒，敷衍了事，草草地问了灾情，淡淡地安抚几句，就让山民各自回家候命。作为一县之长，百姓头上的一片青天，一定要下乡调查灾情，安抚民心。
退堂之后，贾知县慌慌张张来到后衙，肥滚滚的脸上，似乎蒙了一层霜，凝了一层蜡。要不是大太太鞠唯芹赶来的快，贾知县一定会像一滩稀泥瘫到地上。
大太太鞠唯芹扶起贾知县，丫环敫凌霞过来帮忙，像拖一只受伤的狗熊，把贾知县拖到床上。鞠唯芹用她女性特有的温暖和柔情，温存了好长一会儿，贾知县这团旱蔫的丝瓜秧，得到一点儿潮气，才慢慢缓过劲儿来。
民有苦情，当官的不得不管。更何况，下问民情，是贾知县在情急之中，一时昏了头脑，莽莽撞撞地答应的呢！贾知县哪怕有一千个不情愿，一万个不乐意，也得去乡下走一趟。蜻蜓点水、走马观花地虚晃一枪，也得给脸上贴贴金，戴戴银，搽搽胭脂抹抹粉，让全县的老百姓知道，知县大老爷菩萨心肠，是个体恤民情的父母官。
贾知县回过神，精心调养了三天，才乘坐一顶青纱大轿，让衙役执杖助威，鸣锣开道，耀武扬威地下乡去了。
吴家湾子，这个足足有二十多户的村子，顺着大山的南坡，稀稀拉拉排列有一里多远。村中唯一的一条石板路，曲曲弯弯像条蚰蜒，在依山顺势的房舍间爬行。
远离县城的大深山里，这么大一个村庄，还是十分稀有的。山崖在村后高高耸立，好像狼嘴里裸露出来的牙齿，要把山下一所所遇风落尘、见云露雨的茅屋，像冰糖葫芦一样，挂到獠牙上。深壑在村前蜿蜒爬行，好像洞穴里蹿出来的一条蟒蛇，要把岸边一户户抬头祈天、俯首求地的人家，像鹿麂彘兔一样，吞进肚子里。
吴家湾子的保长吴克宏，快五十岁的人了，弯腰躬背，长了一身肉疙瘩，走起路来腿脚不利索。每迈出一步，浑身上下的肌肉，都颤悠悠地晃动不止。
吴克宏承蒙祖上的阴功，继承山间的千顷良田，成了吴家湾子一带屈手一指的富户。贾知县来虎山县上任，衙门里的钱粮师爷陈银理，把吴克宏引荐到县里。贾知县心里高兴，只一句话，就把保长的职衔挂到吴克宏头上了。平日里，人们见了吴克宏，常常不提他的姓名和职务，把族中的辈分也丢掉，张口闭口叫他吴员外。
三天前，吴克宏就杀猪宰羊，为贾知县的到来准备膳食。他要抓住机会，大摆宴筵，犒劳衙役们的辛苦，款待贾知县的热情。并招集各甲甲首，摊派任务。要各甲的山民，都集中到吴家湾子，列队欢迎，以讨贾知县欢心。吴克宏要求山民，在贾知县入村的时候，人人手持绒花，上下挥动，口中高呼“欢迎欢迎”。各家各户的门楣上，都要插上松枝柏叶，悬挂彩球灯笼，把整个吴家湾子打扮得花团锦簇，以显示山村盛世清平，丰时世安乐。
山民们本来穷得锅底朝天，囊中羞涩，衣不蔽体，食不裹腹，哪里还有红绫紫缎做绒花和彩球呢。可是，抗来抗去，胳膊扭不过大腿，到头来，还是不得已拆了衣裙，撕了被褥，东讨西借，才拼凑成一只彩球挂在门首，做成一朵绒花拿在手里。在吴克宏威严的目光逼视下，勉勉强强站在街头，面对贾知县威威风风的巡视队伍，不住地晃动手中的绒花。
贾知县的轿子来到吴家湾子村口，一班民乐队就捧笙托笛，呜呜哇哇地一阵嘶吼，锣鼓声也咚咚锵锵地响起来。吴克宏领着各甲的男女老少，排列在大街两旁，敬敬畏畏地夹道迎接。
贾知县打开轿帘，看到家家户户，虽然房屋破败，但都插着松枝柏叶，挂着红绒彩球，大有一派物阜民丰、喜气洋洋的景象。
紧跟身后的衙役，像一群蝗虫出山，由西向东，直朝吴家湾子村内蚕食过去。全村人心冷胆寒，也不能躲避。来街里玩耍的幼儿，一个个躲藏不及。
吴家大院，就在村子的最东头，坐北朝南临街的一座四进深的大院子，在大山根部直挺挺地躺着。远远望去，好像一溜臃肿的牙龈，护卫着后边高高耸起的毒牙。用青石垒起的大门楼，高高耸立在街北，显得巍巍峨峨。两扇黑漆大门，无论白昼，还是黑夜，阴森森令人生畏。
像皇帝出宫一样，贾知县趾高气昂地坐在轿子里，一路上威风凛凛。两只眼球朝天滚，全不睬街中的人们。来到吴家大院门首，才把上滚的眼球向下落，对着黑黢黢的大门楼愣了一阵。
陈师爷上前催他下轿，贾知县才清醒过来。青纱轿落地，贾知县刚一下轿，就有几个丫环过来搀扶。贾知县骨酥筋软，晃动着满身肥肉，一步三摇走进前院。
吴家大院里，建造得和一般的豪宅大院不同。这第一进院子，就有着金璧辉煌的气派。宽宽敞敞的院落，青石板墁地，从正房东边铺了一条甬路，平平展展地通向后边的三进院子。
前院迎着大门的五间正房，看上去有些年岁。门口的两棵大桑树，遮住了屋脊上的石兽。东边的那棵，树顶上的枝杈挓挲着，远远看去，形如暴露在沙漠里的骡马枯骨，上边还挂着几串行将凋落的枯叶。西边的那棵，树心空了，紧挨地面的根部，露出来一个大窟窿，好像饥饿的孩子号啕的大嘴。
中间的三间客厅，是吴克宏迎送宾客的地方。
吴克宏恭迎贾知县，头点得像母鸡啄食一般。贾知县走进客厅，两只小眼睛，顿时瞪得圆圆的，要把吴家的一切，都剜到瞳仁里。
中堂之上，峨冠紫髯的一尊财神，周周正正地靠墙坐着，左手托着招财金盘，右手握着进宝朱幡，要把天下所有的财富，掠进宽宽阔阔的衣带里。两边膝下，分别有粉面金童相伴，俏髻玉女相陪。财神像前，一张雕龙镂凤的条几，漆得油光发亮。上边正中，摆放着蒸熟的枣山，好供财神喂饱了肚皮，为他吴家赐福进财。两旁排列着许多古董宝瓶，精致玉器，把整个几案，堆得密积如林，扮得珠光宝气。一张八仙桌，两把太师椅，静静地立在条几前，显得肃穆严整。顺着两旁的隔扇，一拉溜两排座椅，是专供宾客聚集议事的地方。
客厅的东西两边各有一间厢房。东边那间，是主人吴克宏临时休息的卧室。西边那间，小门紧紧锁着，好久没有人到过里边似的。
贾知县在八仙桌东边的那张黑漆松木椅子上坐下，就追问吴克宏前些天山民进城诉苦的事情。
吴克宏拱手站在贾知县面前，战战兢兢地说：“回禀大老爷，山民诉苦，全是乡里那些刁民，无中生有，凭空滋事，诬陷我的。大老爷情有不知，虽说近几年天旱少雨，黎民百姓，却仰仗皇上的恩典，知县老爷的眷顾，吴家湾子一带，粮食也没减产，家家殷实，户户富足，根本就没有逃荒要饭饿死人的事儿，更没有逼粮催款伤人命的事儿。你屈尊下乡，也亲眼看到了，各家各户门首插的松枝柏叶，挂的红绿彩球，都是老百姓自愿做来，称颂大老爷泽被乡里的。一见大老爷，就齐刷刷地举花欢迎，咋还会有冤苦呢！极个别刁钻古怪的山民，受着皇恩不图报德，故意挑起事端，造成恐慌局面。不仅毁谤朝政，更可恨的是，专给大老爷脸上抹黑。大老爷秉公执法，清正廉明，一向心清如水，恩重如山，从不冤枉好人，也不纵容坏人。这件区区小事，大老爷就是不来，在下也早已调查清楚了。咋敢劳你屈尊枉驾，一路上鞍马劳顿，受这番颠簸呢。”
各甲甲首也紧跟过来，争先恐后张大嘴巴，伸长舌头，赞不绝口地称颂贾知县爱民如子，恩及四隅，把虎山县治理得物阜民丰，安乐太平。
贾知县本来就怪怨民间多事，听了保长甲首这一番言语，顿时恼怒起来。“这些刁民，整日吃饱了没事干，放着清平日子不过，反倒无事生非。怪不得圣人都说，刁民不可养也。”
贾知县让衙役扶起甲首，对他们管理山村的功绩，大大赞扬了一番。
吴克宏悬在心里的大石落地，先前紧张的心情，一下子轻松许多。有贾知县这一番赞扬，他手心里攒着的那把汗早已消散了。
话还没有说上几箩筐，阳光就从门口直南直北地照进来了。在吴家前两进院子里，摆开十桌宴席，让贾知县的亲信随从，把馋嘴的涎水流到吴家湾子。
贾金业是一县之长，自然不和衙役同桌而饮。吴克宏特在前院正堂设下专席，招待贾知县和陈师爷。几个甲首恭谨相陪，许多丫环轮流把盏。每逢酒杯迎面，贾知县色迷迷地看着丫环们羞红的面容，接杯的瞬间，触摸一下她们柔软的纤指嫩掌，一股欲火上蹿，燎得心血滚烫。杯来盏去，贾知县喝得面红过耳，看人时眼珠发直，说话时舌根发硬。
太阳偏西了。醉醺醺的贾知县准备打道回衙，说紧赶慢赶，也得顶着星星才能赶到县城。吴克宏假意挽留几句，忙唤来两个漂亮的丫头，搀扶贾知县去大门口上轿。
贾知县将胳膊搭在丫环温香软玉似的肩膀上，迷着醉眼，迈着醉步，绕着醉舌，说着醉话，慢腾腾地挪动脚步，很不情愿地走出客厅，朝大门口看去。大门楼侧房的门口，站着一个出落得如花似玉的姑娘。只这一眼，贾知县似乎着魔一样，头也僵了，朝前伸着，勾也勾不回来；眼也僵了，直勾勾地望着门楼发呆；嘴也僵了，两片紫猪肝似的厚嘴唇，离得好宽，合不拢，绷不住；腿僵了，直挺挺地站着，迈不开步。
吴克宏抬头一看，顿时傻眼了，随着一阵冷颤，额头上渗出许多汗水。
陈师爷看着贾知县那副痴迷的样子，脸上浮现出一丝诡秘的笑容。
“大老爷，你真不愧慧眼识金哪。吴家小姐是吴家湾子有名的美人。这是他吴家积了八辈子功德，才巧遇今天这缘份。”陈师爷急忙走上前，深深一躬，小声对贾知县说。
“这事儿，你看着办吧。”贾知县回过神，斜楞着小眼睛，看着陈师爷，撂出这句话，坐进轿里，又向侧房门口看了一眼。
吴家湾子迎亲，吴海云没有抬进后衙，贾知县差点儿丢了性命；虎头山寨讨妻，吴海云没有讨要过来，贾知县反被羞辱得没脸没皮。捉到手里的凤凰没捧住，送到嘴边的肥肉没吃成，反而折了兵，败了将，填了一肚子窝囊。贾知县满腹的气没处发泄，半夜里睡不着，吴海云的身影总在眼前晃动。只要一合上眼睛，就不住地发呓症，癫癫狂狂胡言乱语。
这一天，贾知县正和二太太殷俊丽闹气，陈师爷屁颠屁颠地跑过来，大呼小叫地嚷嚷：“老爷，老爷，知府大人派人来了。”
“叫嚷啥？叫嚷啥！丈母娘死了还是咋的？没头苍蝇一样瞎胡撞。没看见我正忙着呢！”贾知县心里烦躁，也没听清陈师爷喳喳呼呼说些什么，脚一跺，怒声怒气吼起来。
热心肠泼了一瓢冷水，陈师爷顿时愣住了，咕咕哝哝地说：“马知府派人来了。小人怕大老爷接待迟了，马知府怪罪，心里一急，就慌忙跑来禀报。谁知道冒犯老爷了。大老爷息怒，饶过小人这一次。”
贾知县一听马知府派人来了，霎时间慌了手脚，大声训斥陈师爷。“马知府派人来了，怎么不早点儿禀报！快，把我的官服找来！快！”
大太太鞠唯芹走上来，瞪着陈师爷，不满地说：“你风风火火来喊人，也该风风火火给老爷换衣服。还愣着干啥？让老爷穿着便衣接待客人哪！”
真是端水救庙火，泼坏了泥塑的金刚，好心得不着好报应。陈师爷憋着一肚子气，不知嘀咕一句什么，转身去给贾知县找衣服。
贾知县换好官服，慌得脚不点地，来到前衙正厅。马知府派来的经历章进已经下轿，大大咧咧地坐在大堂上。
贾知县连忙赶过去，蹶屁股下跪，磕头施礼。“章大人在上，下官整日忙于公务，不知章大人大驾光临，有失迎迓，还望章大人海量宽容，饶了下官迟迎之罪。”
章经历坐在大堂上，脸色绷得紧紧的，瘦瘦的鹰嘴猴腮，好像干瘪的秋茄子上蒙了一层霜，眼珠子盯着房梁，拖着长腔说：“贾知县，你身为一县之长，担负着治国安邦的重任，做出有失皇家威严的事情，你可知罪？”
贾知县一时被问糊涂了，抬起头，小眼睛瞪得圆圆的，大惑不解地说：“章大人，下官从京城来到虎山县，修衙门，筑城墙，把县城建设得铁桶一般坚固，得到马知府多次表彰。下官确实不知道，咋就做出有失皇家威严的事了。还请章大人明示，下官也好知过必改。”
章进交叠着两条长腿，重新换了一个姿势，拿腔撇舌地说：“前几天娶来的姨太太，现在可曾圆房？”
“章大人耍笑下官了。大喜日子里，偏偏半路上杀出个程咬金，把事情搞砸了。新娘子都没有了，还圆什么房！”
“哦？马知府是个热心肠，备足厚礼，特地派我来贺喜。我赶了上百里山路，颠簸劳累不说，一杯喜酒没喝成，就连一碗饭你也不管。”
“喜酒喜宴还不是现成的，这次没喝成，下一次，一定叫章大人喝个痛快。”
“这一次就够丢人现眼了，还下一次呢！为了娶一个山里姑娘，虎山县死了多少衙役和民壮？以前，你口口声声标榜为官清廉，治县有方。虎山县真要是太平了，半道上的响马，难道是从石头缝里蹦出来的！”章经历突然站起来，声色俱厉地说。
“这……这……下官也不知道，那些响马是从哪里冒出来的。最近几年，陕西大乱，可能是流窜过来的贼寇吧。虎山县里，从来就没有出现过土匪强盗。”贾知县胆虚，仍然不住声地辩解。
“要不是虎山县出了强盗，为啥不进山讨伐，偏偏姑息养奸，听之任之！”
“下官作为一县之长，出了这么大的事，能不进山讨伐？当即，我就亲自进山剿匪，没费多少工夫，就把流贼赶尽杀绝了。请章大人回到府衙，转告马知府马大人，让他放心。今后，虎山县里，决不会再有这样的事儿发生了。”
“真的？”
“真的。不信，你问问县衙里的贺巡捕和陈师爷，这事儿他俩最清楚。”
“我谁也不问。马知府说了，那股流寇要是被消灭了，必须有所戮的人头作证。你的证据呢？拿来！”
“下官一向在京城生活，来虎山县任职，的确还不知道地方上的规矩，剿匪报功，还得有人头作证。那些贼寇，全死在大山里，尸骨暴露在荒野中，想必早就被野兽吃了吧。”
“堂堂一个大明朝，歌舞升平几百年。现在，恁这些地方上的小官，级不级，品不品，竟然胆大妄为，放纵刁民，结党作乱，把大明的清平世界，搞得乌烟瘴气。这股流寇，不管是从哪儿来的，你派兵剿灭没有。奉马知府的命令，请你带我进山，我要亲自验看。”
贾知县眼看纸厚也难包住热火碳，马上点头哈腰地说：“章大人，下官吃着皇粮，沐着皇恩，镇守虎山县，深知责任重大，咋敢让盗匪横行。的的确确，已把盗匪剿灭在大山里了。章大人鞍马劳顿，风尘仆仆，先下旅馆好好歇歇，养养精神，哪能让你亲自上山验看呢？真要想去，也得养好精神，让衙役备一乘大轿，抬着你去。下官就是吃了豹子胆，也不敢劳顿您老人家啊。”
出县衙往西走，过十字街口路北，有一家万花楼。门面当街，布置得富丽堂皇。老鸨指挥跑堂的，筛酒做菜，招待来往客商。楼上则为馆舍，装裱一新，锦天绣地，专门接待上边来的官吏。
名妓盛玛瑙，是贾知县掏大价钱请来的一个绝代佳人，独住揽翠轩，生意做得风生水起，红红火火。
贾知县亲自送章经历去万花楼食宿，由盛玛瑙专人伺候。
章经历闻腥就寻鱼。盛玛瑙眉眼风骚，两只鼻孔的呼气吸气声，听起来就像唱曲一般。章经历一见盛玛瑙，情燎心血，色迷心窍，滴酒不沾，就醉醺醺难以自持。揽翠轩内，由盛玛瑙相伴，朝来歌宴饮酒，暮到锦帐听曲，章经历在大堂上的那番真威风假气派，早已跑到九霄云外了。
贾金业任职虎山县，治县才能不足，官场处世的潜规则倒是无师自通。在上司面前，上山观风头，临河看水流，伸手拍马屁，缩脚装假神，处处怀着小心，时时讨人欢心。官大衙役粗。贾知县对府衙里来的人，无论是官是奴，都当亲爹亲娘亲祖宗一样孝敬。
三姨太朱水仙看不上去，嘟嘟囔囔忿忿不平。“看看你这个知县大老爷当的，州里府里来的，带翅的不带翅的，笤帚榾柮戴个帽，你都把他当神敬。你这样孝敬他，不是把自己不当人看了吗？”
“恁这些妇道人家，只知道上床玩男人的屌，外头的事儿，知道个屁！菜畦里出棵草，他章进算是哪棵葱！我凭啥当神敬他！他是马知府的亲信，是奉马知府的指令来的。要是得罪他，就等于得罪马知府了。他回到府衙，在马知府面前哼哼鼻子，别看这身官袍再新，也得乖乖脱下来。弄不好，我这颗脑袋，也挪挪地方。把章经历招待好了，说不定他回到府衙，还能为我帮腔说话呢。”
听了贾知县的训斥，朱水仙不再吭声了。
章经历在揽翠轩吃喝玩乐，真有点儿忘乎所以，乐不思蜀。他整整玩了三天三夜，觉着没有新鲜感了，才传唤贾知县，说他要回府衙去，马知府还等着他汇报剿匪战况呢。
贾知县立即派八个办事最牢靠的衙役，将一台绿顶红幔软帘大轿，把章知县从万花楼接回县衙，亲自到衙门口恭迎。
来到县衙大堂，主宾倒置。章经历趾高气昂，坐在公堂上，贾知县低三下四，却在下首旁侧的一张椅子上坐了。
“章大人，你转山绕岭，来敝县一趟也不容易。既然来了，也不好好玩几天！这么急着回去，难道是下官招待不周，大人你吃得不舒服，玩得不开心？”
“一切都很好。我只不过在这儿住了三天，从各个方面来看，你把虎山县治理得汤是汤，水是水，确实不错。有这么强的管理才能，在这偏远的山区当个七品县官，着实委屈你了。我回府之后，要在马知府面前，给你报上一功。这几年大旱缺雨，虎山县却歌舞升平，根本就没有一点儿灾相。”
“章大人，虎头山响马的尸骨，大人你是不是还要亲自检验一下。要去的话，轿子已经准备好了。为的是你回去之后，好向马知府禀报，我也好洗清纵匪作乱的罪名啊。”
“嗨，贾知县，你是看我身子骨硬朗了，还是腿脚利索了？我也是肉体凡胎，要是骨头架子零散了，我这身肉，还往哪儿挂！虎山县的情况，贺巡捕和陈师爷已经汇报过了，我还用得着费力气上山验看吗？那股流寇，都是些乌合之众，树叶上的露水，经得住你刮的一场大风吗！像你这样有本事的人，号令一下，手起刀落，就是再多蟊贼，还不都成刀下鬼了。放心吧，我就是到皇帝老子那里，也不能昧着良心说三道四。”
有了章经历这番话，贾知县才把忐忑不安的心放回到肚子里。
“各州各县，谁不知道章大人是慈悲心肠活菩萨。劳烦章大人，回府后在马知府面前，替我多美言几句。下官我知恩当报，来日好好孝敬您老人家。”
“我早就知道，贾知县是个讲义气的人。不过，还有一件事儿，是知府大人的，我只不过替知府大人跑跑腿、传传话而已。办好办不好，就看你了。”
“别说是马知府马大人的事儿，就是章大人你的，下官就是跑折两条腿，磨破两片嘴皮子，也不敢有一点儿怠慢，更不敢有半分推辞。啥事儿，大人尽管说，就是叫我到天上摘星星，没梯子我也去。”
章经历捋着下巴上几根稀稀疏疏的山羊胡须，放慢语速说：“贾知县啊贾知县，你真是贵人多忘事。你忘了？那天来贺喜，知府大人托我办的事儿，我还没办成呢。我来的时候，知府大人提起这事儿，心里很不痛快。你也知道，连襟不连襟吧，他也是京城杨尚书的远亲。这远亲之间，有时间比至亲还亲，更何况，杨尚书还是皇上的左膀右臂呢。”
贾知县慌神了，屁股上像安有弹簧一样，从座位上弹跳起来。
“章大人，你还是把话说明了吧，我姓贾的满肚子长个天大的胆，也不敢得罪马知府马大人哪。”
章经历水泡似的眼睛看着贾知县，说：“贾知县，自来迷有福，装迷可没福啊。知府大人身边缺少个可意的使唤丫头，这些天心里很烦躁。他要是追究起来，别的不说，就虎山县强盗作乱这事儿，不抹你的脑袋，也得让你进班房，蹲几年大牢。”
贾知县眨巴眨巴小眼睛，这才想起章进那天贺喜的事儿。贾知县正在气头上，一时间喝了迷魂药，没把这事儿放在心上，不管头青脸肿，打发了章进，丫头没有带回去，惹恼马知府了，一时间吓得满头是汗，
“下官该死，下官该死！上次没让你带人回去，是因为仓促之间，挑不出绝色的。章大人放心，请您再住两天，我一定挑一个会伺候人的绝代美人，让你给知府大人领回去。”
章经历这才站起来，拍拍屁股说：“那好，我等着。贾知县，这一回，可不能让我手掂两只拳头回去，再惹知府大人生气啊。”
贾知县忙不迭地点头哈腰。“章大人，这几天您尽管安歇，我一定把这事儿办好，让知府大人称心如意。”
章经历临出门时，脸向上仰着说：“这真是啊，青山绿水出佳人。虎山县的姑娘一个个赛过天仙，温柔得像清水一样。想必贾知县内衙里的丫环，更是鲜得一指甲掐出水来哟。”
贾知县内心尴尬，不得不面带笑容，送章经历去万花楼歇息。
章经历也不坐轿，说是想到大街上溜溜，也不让贾知县派衙役民壮护卫，径自出了县衙。
“老混蛋！”贾知县嘴里没敢说什么，只在心里狠狠地骂了一句，神不守舍地来到后衙，找大太太鞠唯芹商量对策。
鞠唯芹埋怨说：“恁这些大男人，表面上道貌岸然，满肚子狼心狗肺，花花肠子坏下水，没有一个好东西。天下的屙血事儿，都让恁这号人做绝了。在外头掐够野花，吃足野食，又把手伸到县衙里来了。亏他想得出！我就不信马知府能有这想法。纯粹是章进那老驴肏的，尝到甜头了，味还没品够，不甘心就这样回去，编着诓儿要咱的人。要，咱也不给他，看他能把县衙砸了。”
贾知县更加慌了，连忙说：“我说娘子，这可不是寻常小事儿。马知府和杨兵部还有点儿偏亲戚，咱得罪不起。章经历是马知府养的一条恶狗，咱也不能得罪啊。要是得罪了，杨兵部舌尖一卷，笔尖一歪，别说权势了，就连荣华富贵也会顺水漂走，咱一家大小的生命都难保啊。”
鞠唯芹平时最恼恨二姨太殷俊丽屋里的丫环阎瑞香。那丫环小小年纪，就学会一套取巧卖乖的本领，时常在贾知县面前嗲声嗲气，服侍得贾知县心头手头都痒痒的，像猫娃舔掌心那样舒坦，惹得鞠唯芹倒了醋坛子，出口气都有一股子酸味。无奈贾知县偏偏宠幸这个丫头片子，让鞠唯芹有气无法发泄。
“要是躲不过，我看瑞香丫头就不赖，献给马知府做丫环，还是满不错的。”
贾知县听了鞠唯芹的话，心里好大不高兴，哪里能让最得意的丫环白白送人呢！阎瑞香若是去了，这虎山县衙，哪里还能找得到这样服帖温顺的丫环呢！
“不行不行。你不知道，马知府挑剔得很。咱既然做人情，就一定叫马知府心里满意。要是人也送了，倒让马知府心里不痛快，还不是割驴㞗敬神，驴也疼死了，神也得罪了。我可不能黄鼠狼没抓住，反惹出一身臊。依我看，还不如让三夫人屋里的凌霞去呢。这丫头平时办事儿，从不拖泥带水，说话嘴也甜，比瑞香强多了。知府大人见了，一定喜欢。况且，凌霞丫头是从人贩子手里弄来的，没家没门，到谁手里都一样。”贾知县的头摇得像拨浪鼓一样。
“我就知道，一动你那狐狸精老臊货，你心里就不高兴。你看不起三妹妹，连她屋里的丫头也烦得不得了。这事儿，八丈长的竿子也够不着我。你送不送，送谁不送谁，我不管。你自己看着办吧。”鞠唯芹说着，把嘴撇得有两丈宽。
大太太表态了，贾知县立即坐轿来到万花楼，邀请章经历到后衙相看。
章经历应邀来到后衙，远远地相看了，高兴得心花怒放，夸赞贾知县几句，决定再给贾知县一天时间，让敫凌霞梳洗打扮得漂亮点儿，后天一早就上路。
敫凌霞是经好几个人贩子的手，才被贾知县买来，做了三姨太朱水仙的丫环，连她自己也记不清家乡在哪里。只有一只翠绿色的玉镯，是母亲留给她的，上面刻了一朵小梅花。还有一只相同的，在她弟弟手上。她要凭着相同的另一只玉镯，找到失散的弟弟。敫凌霞把这只玉镯紧紧地藏在贴身的内衣里，经过几次倒卖，都没让人贩子发现。
那一天，贾知县到大街上游逛，看见敫凌霞头上插着草标，虽然衣着不整，却出落得水灵灵的，有心抢来做丫环，就派衙役将人贩子抓起来处死，把敫凌霞弄进县衙里来了。
敫凌霞十五六岁光景，出来进去，颇有心机，手头又勤快。有好多次，贾知县想占她的便宜，她知道三姨太不能保护她，她将大太太当作挡箭牌和护身符，凭借自身的聪明才智，哄得贾知县团团转，总叫贾知县上不得手。时间长了，贾知县一见敫凌霞，就欲火难耐。每逢贾知县对她动手动脚的时候，敫凌霞就往大太太屋里钻。有鞠唯芹在敫凌霞面前，贾知县也不敢放肆胡为。
贾知县像一只馋嘴猫一样，闻腥吃不到鱼，由嫉妒而生怨恨，想把敫凌霞一卖了之。可三姨太偏偏喜欢她，大太太处处护着她。贾知县也拿她没有办法。
真是吉星高照，正在瞌睡之际，天上就掉下个枕头。贾知县正好就着枕头做美梦，干脆做个人情，把这个骗不了、笼不住、吓不倒的丫头送给马知府做丫环。
第二天，贾知县叫来一个老妈子，把城西门内的张裁缝请来，比着敫凌霞的身材做新衣。说是大太太给她找了一个好人家，过几天，人家父母来相亲，要她到时候穿得好一点儿。
敫凌霞早就想离开县衙，找一个温暖的家庭过日子。贾知县的葫芦里卖的什么药，敫凌霞猜不出来，只知道身处虎穴狼窝，无论怎样都没有好结果。量过身高尺寸，送走张裁缝，贾知县絮絮叨叨不停嘴，埋怨她冷落了人家裁缝。敫凌霞待理不理的，只是不作声。
夜幕降临了。敫凌霞无情无绪，坐立不安，饭也懒怠吃，话也懒怠说。来后衙的衙役忽然多了，或立或行，注视着敫凌霞的一举一动。敫凌霞感到，厄运已经迫在眉睫，正要想方设法逃离，不料就有几个老妈子进来，一个个手捧托盘，托盘上放着几件簇新的衣服和钗环。三姨太朱水仙见老妈子进来，上前寻问怎么回事。老妈子说县太爷有事，要三姨太去二太太屋里商量。三姨太被支走之后，敫凌霞看着老妈子，又瞥一眼那些衣服钗环，嘴角处闪过一丝惨笑。
敫凌霞镇定自若，不哭又不闹，将嫁衣花冠一件一件接过来，整整齐齐摆在床前桌子上，头也不回地对老妈子说：“恁都出去吧，我自己会换衣服。”
领头的老妈子张开丢了门牙的嘴说：“知县大老爷叫俺来伺候你，俺都这么大年纪了，你也该给点儿面子。快更衣吧，明天一早，就送你去府衙呢。”
敫凌霞脸上的惨笑又飞快闪了一下，她斜眼看着老妈子，说：“知县大老爷时时关心我，处处为我好，无论送我去到哪儿，都不会是赖地方。看这县衙深宅大院的，我就是想跑也跑不了，恁就放心吧。”
几个老妈子站在那里，你看看我，我看看你，谁也没有离去的意思。
敫凌霞来到门口，向外呼喊：“大太太，大太太！”
无论敫凌霞怎么放开喉咙呼喊，鞠唯芹始终没有出现。敫凌霞气极了，返转身走到床前，把嫁衣花冠甩了一地，哭着说：“恁这些人面兽心的孬种，欺负俺一个没爹没娘的弱女子。哪一天下雨打炸雷，老天爷抽了恁的筋，扒了恁的皮。”
老妈子听着敫凌霞的咒骂，也不来劝慰。领头的那个，转身去叫贾知县。
贾知县气势汹汹地闯进门，恶声恶气地说：“马知府能看上你，是你小丫头的造化。不愿到府城里享福，难道想到大山里喂饿狼！你来贾府几年了，我没有下眼看过你。再这样闹下去，我就打断你的腿，叫你走不成，爬不动！”
敫凌霞看着贾知县，脸上显现出一丝鄙夷的神色，一字一顿地说：
“知县大老爷，你把我从人贩子手里救出来，就答应当亲生女儿一样看待，帮我找到失散的弟弟。这几年，你确实把一颗心操到我身上了，供我吃，供我穿。我知恩报德，把这儿当作家，把朱太太当作俺亲妈，脏活儿累活儿我都干，把你当成亲人，想着将来孝敬你。可是现在，俺弟弟还没有找到，你又要把我送人。我年纪还小，走到哪儿都举目无亲。大老爷，我知道你心里有我，只要你背背几位太太的眼，想干啥我都答应。我也想通了，一个女孩儿家，跟谁还不是那回事儿。你给我一天时间，让我梳洗梳洗，打扮打扮。这样灰头灰脸的去府衙，不丢我的人，也丢你的人。”
