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多少天的风餐露宿，吴海云在茫茫的大山里胆颤心惊；多少天的跋山涉水，吴海云在崎岖不平的山路上出生入死；多少天的刀光剑影，吴海云在殷殷的血迹中死里逃生；多少天的糊里糊涂，吴海云在遮天盖地的迷雾中苦闷徬徨。吴海云的苦难遭际，和着她伤心的泪水，像山洪暴发，翻滚着波浪，汹涌澎湃，冲毁堤岸，一股脑全抛出来了。
赵淑芹和吴家的冤仇，一辈子也难和解。可是，吴海云和她爹吴克宏毕竟是两个人，长着不同的脑袋不同的心。赵淑芹本想对着吴海云，把满腹的冤仇都发泄出来。但是，听了吴海云一番血和泪的哭诉，赵淑芹心痛了，心软了，不知不觉间也流出泪水。
吴海云哭着，说着，说着，哭着，哭得山岩饮泣，林梢垂首，连山顶上的白云，也湿了眼睛，山鸟也鸣不成声了。
“四娘，你在俺爹床前站一夜，无论咋说也是俺四娘。家没有了，我讨又无处讨，要又无处要，躲又无处躲，藏又无处藏。听人说西边大山里来了一支义军，是一个叫闯王的，领着一帮难兄难弟，走南闯北打天下。我有心投奔义军，可是山高路远够不着。眼下，只有投奔虎头山寨这一条路了。好歹我也来过虎头山寨，得到过山寨严寨主的恩惠。我想，山寨里好心的兄弟姐妹一定会收留我。我一天一夜都没有合眼，刚刚走到这儿，就碰到这些姐妹。白大姐她们，也不问个青红皂白，就截住厮杀。我知道，我放走俺爹，是个罪人，对不住虎头山寨的兄弟姐妹。四娘，你要是觉着还不解恨，孩儿旁无退路，该惩该罚，该打该杀，就由四娘做主吧。”
赵淑芹是个慈悲心肠的人，听吴海云说到痛处，往日的仇恨，报仇泄愤的意愿全抛到九霄云外。她双眼盯着吴海云，暗暗责备自己。吴家的冤仇，全是吴克宏一手造成的，怎么能子承父过，把冤仇发泄到无辜的吴海云头上呢。
自从赵淑芹被抢到吴家之后，要不是薛玉娟母女俩时不时的关心照顾，有一百个赵淑芹也被吴克宏折磨死了。今天，要杀吴海云，赵淑芹感情上实在接受不了。吴海云武艺高强，在虎头山寨，只要能和兄弟姐妹一心一意共谋生路，也是一个难得的人才。
赵淑芹想到这里，慢慢俯下身，拉住吴海云的手说：“唉，想不到大户人家的小姐，也会有这么惨的遭遇。孩子，起来吧，山寨里兄弟姐妹要杀的，是恁爹那样的恶霸。我赵淑芹还算不上糊涂，咋能拿恁娘儿俩做替罪羊呢。在虎头山寨，都是自家的亲姊热妹，难兄难弟。大家同甘共苦，一起打虎，一起吃肉。你要是真心来山寨入伙儿，我替严大哥做主，收下恁娘儿俩。今后，你就不要再叫我四娘了。我和吴家老员外，根本就不是一块地里的高粱。”
那些姐妹们，正攒着劲儿要和吴海云厮杀，可是没有料到，被眼前的这一幕情景，深深感动了。握在手里的长枪，没有勇气再冲刺；掂在手里的大刀，没有勇气再砍杀。
薛玉娟走过来，对吴海云大声说：“傻丫头，恁四娘菩萨心肠，宽宏大量，不计前嫌。还不快跪下，谢四娘的不杀之恩。”
吴海云刚要下跪谢恩，赵淑芹上前拦住，说：“海云，你要真心来山寨入伙儿，咱就去见严大哥，没有这么多礼节。薛姐，走吧，咱回山寨。”
同来的姐妹，本想着痛痛快快地杀一阵，解解心头的愤恨。可是，经过吴海云的一哭一诉，所有的阴霾被风吹散了，一场生死血战化成了锦绣玉帛。姐妹们都感觉到，眼前的变化太突然了，突然得令她们承受不了。等到赵淑芹发出回山寨命令的时候，她们还站在那里不动，不情愿地你看看我，我看看你，谁也不愿挪动脚步。
白剑萍走上前，施了一礼说：“赵大姐，小妹是个直肠子，说话不会拐弯抹角。吴员外是严大哥不共戴天的仇人。不管咋说，吴海云也是吴员外的女儿，无论走到哪儿，打断骨头还连着筋呢。大姐你菩萨心肠，要是不忍心杀她也就算了，放了她们，任凭她天涯海角自去就可以了，何苦要放着清闲反遭祸呢。带她去山寨，谁知道她怀着的，是神孕还是鬼胎，严大哥也决不会同意。”
赵淑芹看姐妹们站着不动，知道她们心中的纥鐽还没有解开，听了白剑萍的话，回头对姐妹们说：“姐妹们，咱都是受压迫，受欺凌，从别人的刀刃底下逃出来的人。咱尝够了被逼走投无路的滋味。拿心比心，由己推人，就不难想像，海云和她妈现在的处境，现在的心情了。不管以往啥样儿，眼下，大家的遭遇都一样。冤有头，债有主，擒贼擒王，咱不能拿她母女俩开刀啊！再说了，人都是朝前头看，往前头走的，只要她今后能和山寨里的兄弟姐妹一心，还能有啥不能原谅的。”
听了赵淑芹的话，吴海云走上前，向众姐妹行了一个大礼。“各位姐姐妹妹，白大姐，马大妹妹，我知道，过去我曾经做错一件事，严大哥怨恨我，众姐妹也记恨我，我也恨我自己。那一天，我本来想劝劝俺爹，让他不要再作恶了。看守的兄弟一拦我，我就气了，惹下不该惹的祸。想是在山寨里待不下去了，只得逃走。没想到，前一段时间，贾知县那条老狗，把俺家抄没了。全家人死的死，逃的逃。我左思右想，没有办法，只得领着俺妈，来山寨入伙儿，和虎头山寨的兄弟姐妹一起过生活。没成想，一大早就遇上姐妹们。山寨里要是容不下俺娘儿俩，我就领着俺妈，拼着一死，也去西边大山里投奔义军。”
姐妹们听罢吴海云这几句话，满腹的怨气早泄完了。她们把目光集中到吴海云身上，不再吭声。在赵淑芹的指挥下，有几个走上前，牵驴的牵驴，掂包裹的掂包裹，默无声息地向山寨走去。
转过一个山弯，来到一个斜斜的山坡上，吴海云突然站住了。那一天，吴海云被捆绑着塞在花轿，刚刚走到这里，就被抢上虎头山寨。吴海云清楚地记得，当时，她被捆在轿子里，听着外边的厮杀声，搏斗声，感到大难已经临头。她想挣断绳索，逃离这个危险的地方。可是，那些可恶的衙役民壮，把她捆得一点儿也动弹不得，连脚脖也被绳子向后勒着，动又动不得，喊又喊不得，看又看不见外边的情形。她害怕极了，落到强盗手里，面前的天，不知是晴是阴；面前的路，不知道是坑是井；面前的命运，不知道是死是生。她挣扎一阵，把轿子撞翻，仍然没法挣脱绳索的捆绑，只有默无声息地躺在那里，听天由命。谁知天无绝人之路，地有好生之德。吴海云被抓到虎头山寨，遇上个心慈手软的头领严景信，不但没有难为她，反而放她下山。要不是那个多情的陈得冰软磨硬泡向她求爱，说不定她早就回到家乡，和母亲团聚了。也不会迷到大山里，逗留那么长时间。
路在山坡上延展，曲曲弯弯像条长蛇，向大山深处爬行。在吴海云的记忆中，这个曾经让她改变命运的地方，印象特别深，深得一辈子也不会忘掉。山路的一边，是摸不到顶端的悬崖绝壁，只一条小道能够通到山寨，真有一夫当关、万夫莫开的险峻。另一边是茂密的丛林，高高低低、粗粗细细的各种树木，望不到尽头，阴森森地令人害怕。
吴海云走着看着，看着想着。前前后后的姐妹们，一个个神情庄重，如其说是护送，还不如说是押解。去到山寨，还不知道严景信是什么样的态度呢。
“吴大姐，吴大姐！”
这声音从不远的地方传来，听起来非常熟悉。吴海云不由得放眼望去，只见一个汉子，手执一把腰刀，呼喊着，向她跟前跑过来。
吴海云一眼就认出来了，那汉子正是那天夜里从强盗的麻袋中救出来的夏忠庭。
夏忠庭飞快地跑到吴海云面前，喘着气，兴奋地跳起来。“吴大姐，一别这么多天，真想不到是你啊。我知道，你迟早会来的。我天天站在山顶上，盼哪，盼哪，果真把你盼来了。”
吴海云一见夏忠庭，马上迎过去，说：“忠庭兄弟，你最终找到这儿来了。顺英妹妹呢？她还好吗？”
夏忠庭脸红红的，说：“她很好，正在演武场上操练呢。吴大姐，你来了就好，咱就可以天天在一起，再也不分开了。”
几天没见，夏忠庭的身体胖了，人也精神了，说起话来，也变样儿了，不再那么斯斯文文、半吐半咽。他穿着一身灰褐色的麻布衣裤，虽然肩上打了补丁，但洗得干干净净。
赵淑芹看着他们，惊奇地问：“恁俩认识？”
夏忠庭神采飞扬，转过脸，非常高兴地告诉赵淑芹。“岂但认识，我和顺英的命，就是吴大姐救出来的。那天晚上，吴大姐不光救了俺俩，还给俺俩指明来山寨的路。来到虎头山寨那天，我就说过，是吴大姐，让俺俩投奔虎头山寨的。”
赵淑芹笑了笑，说：“哦，怪不得恁俩一见面，就这么熟悉，这么亲热。”
夏忠庭说：“吴大姐，顺英俺俩，在大山里迷路了，摸了好长时间，才来到虎头山寨。半路上，俺还结识了一个小弟弟，他叫卢涛，和俺俩一同到山寨来了。卢涛兄弟很机灵，不光是顺英俺俩，虎头山寨的兄弟姐妹，都非常喜欢他。回到山寨，你就会看到卢涛小兄弟。”
赵淑芹说：“夏贤弟，不光恁俩来山寨时带了一个人，吴海云今天上山，连她的妈妈也带来了。”
夏忠庭早就看到，一个形容憔悴的妇人跟在后面。听赵淑芹一说，就知道是吴海云的母亲。夏忠庭越发高兴了，马上走到薛玉娟面前，深深鞠了一躬，说：“妈，您老人家好！”
这个素不相识的汉子，刚刚出现在面前，就行礼叫妈。薛玉娟感到非常惊讶，揉揉眼睛，把夏忠庭看个仔细，当即为难起来。答应他吧，不知道为什么叫她妈，这个母亲当得不明不白。不答应吧，人家一个堂堂七尺男子汉，亲亲热热地称呼她，不答应一声，情理上也说不过去。
薛玉娟看着夏忠庭，脸上堆满笑容，说：“唉！想不到老了老了，半道上拾了一个儿子。”
夏忠庭说：“妈，你不知道，我这条命，是吴大姐给的。要不是碰上吴大姐，我这身瘦肉，不知道早就喂狼了，还是喂狗了。我和吴大姐，对着天，对着地，对着神灵，结拜成姐弟，你就是俺妈，俺的亲妈。”
薛玉娟明白了，女儿吴海云，在颠沛流离的境遇中，做了一件非常了不起的善事。她打心眼儿里喜欢这个孩子，拉住夏忠庭的手，拍着他的手背说：“我太高兴了。我这一辈子，只养了一个女儿，现在，又有了一个儿子。今后，有恁这么好的儿女在身边，我也就知足了。”
几个姐妹在前面引路，赵淑芹领着吴海云，在后边跟着。夏忠庭从白剑萍手里接过缰绳，拉着毛驴，紧紧地跟在后边。白剑萍也没再说什么，让马焕平和王艳荣，一左一右搀扶着薛玉娟。一路上谁也没有说笑，神情严肃地向山寨走去。
来到山寨，白剑萍、赵淑芹把吴海云母女引进龙虎厅。姐妹们将包裹放在太师椅上，安置薛玉娟坐下。
白剑萍当即派人通知山寨里的各位头领，说山寨里来客人了，他们如有空闲，就来和吴海云母女俩见上一面。
不大一会儿，陈得冰就兴冲冲地赶来了。人还没有进门，就扯起嗓子喊：“我说吗，一个人一辈子要走哪条道儿，都是前世定下的，生时八字照着呢。山不转水转。这不，海云妹妹不就来了吗！”
吴海云一见陈得冰，脸一下子红润起来，全身心都感到不自在，笑容立即僵在脸上。
陈得冰走进龙虎厅，眼睛左右一抡，直径朝吴海云走过去，热情地说：“吴家妹妹，你突然间离开山寨，在外边游逛这么长时间，果然回山寨来了。欢迎你啊，欢迎你。”
“陈大哥，小妹这边有礼了。”吴海云不敢抬头，慌忙打躬行礼，低低回应了一声。
“唉，重新回到虎头山寨，还要那么多礼节干啥。算了算了，你回来了，想必一路上餐风宿露，鞍马劳顿，辛苦得很。咱坐下来慢慢说话。我想，吴家妹妹重返山寨，严大哥就是再送你回去，你也不会走吧？”陈得冰看着吴海云，非常激动地说。
“陈大哥，说起来很惭愧。你不知道，我一个柔弱女子，已经无家可归了。这次，严大哥就是赶我走，打死我，我也不离开山寨。这不，我把俺妈也领来了。”吴海云说着，指指坐在一旁的薛玉娟。
陈得冰连忙走过去，向薛玉娟鞠躬作揖。“大娘，你老人家也来了。老人家千万不要见怪，我一见海云妹妹，就高兴得昏头昏脑，不知道话该咋说，路该咋走，竟然冷落恁老人家了。还望你老人家宽宏大量，多多包涵。”
薛玉娟感到，面前这个人的嘴，甜得有点儿叫人受不了。
“算了算了，海云要来山寨入伙儿，把我一个老太婆也领来了。我一个山窝窝里的老婆子，半辈子了，也没走出过大山，也没见过大天大地大市面，也不懂得山寨里的规矩。今后，在山寨里，俺娘儿俩有哪一点儿做得不合大家的心意，还望大家能帮俺一把。”
“大娘，看你把话说到哪儿去了。来都来了，还说那些客气话干啥。想咱山寨里，兄弟姐妹一大群，亲热得就像一家人似的。只要大娘不嫌弃，俺这些兄弟姐妹，哪敢嫌弃恁老人家啊。大娘，你既然来了，咱就是一家人。吃的住的，我负责给你安排。将来，要是有哪点儿照顾不周，你尽管说。我虽然不是恁老人家亲生的，也会像亲儿子一样孝敬你。”
陈得冰的一席话，说得薛玉娟疑虑尽释，心里感到甜滋滋的。
在薛玉娟看来，她活了大半辈子，还从来没有这么快乐过。
大厅里，人们正说着话，外边就传来蔡顺英的喊声：“海云姐，海云姐，你可来了！”
蔡顺英走进龙虎厅，上前拉住吴海云的手，目不转睛地看着，心情非常激动，简直跳着脚说：“海云大姐，自从那天早晨一别，转眼之间一个多月了。你说你回去看看母亲，就回山寨来。我和夏相公，还有卢涛小兄弟，早也等，晚也盼，总算把你盼来了。海云姐，咱妈呢，她还好吧？”
吴海云眼中的蔡顺英，黑了，瘦了，身体却壮实了，不像先前那样弱不胜衣，顺山坡而来的旋风，也不能把她吹倒。
“真是想不到啊，你一来到山寨，变化就这么大。妈很好，你看，她也跟我回山寨来了。”吴海云拉住蔡顺英的手，来到薛玉娟跟前，说，“妈，这就是我半路上结识的妹妹。她叫蔡顺英，是蔡员外家的小姐。”
蔡顺英向薛玉娟深深施了一礼，甜甜蜜蜜地叫了一声：“妈。”
“孩子，不必多礼，快快起来。”薛玉娟喜得心花怒放，合不拢嘴，急忙拦住蔡顺英。
蔡顺英回头对吴海云说：“海云姐，你咋到现在才来啊？俺在山里迷路了，我又生了一场病，还和人家打了一仗。要不是周大哥途中相救，俺还摸不到山寨来呢。海云姐，看看你瘦的，简直皮包骨头，是不是病了。要是早点儿来山寨，也不至于这样。”
吴海云叹了一口气，说：“不管咋说，我不是来了吗。”
“我就知道你要来。我和夏相公，还有卢涛小兄弟，来到山寨，严大哥和各位兄弟姐妹，待俺特别好。严大哥整日忙里忙外，忙上忙下，一有空闲，就教俺练刀练枪。早先，我没有摸过刀枪，常常受人欺负。现在好了，我苦学苦练，日夜不停，学会好多招式，身子骨也练棒了。在虎头山寨，过得真快活，也少了那些礼节啊，规矩的。”
听着蔡顺英的话，吴海云感觉到，吴家湾子那个四进深的大院里，空气好像凝固了一般。屋里屋外都有一股子霉味，就是别人不来破坏，也早该烂了，败了。想想山寨里的和平景象，大家虽穷，但生活得祥和如意。吴海云后悔莫及，悔不该当初一时冲动，惹下祸端，无奈之下，逃离虎头山寨。今日又返回来，拿什么脸面去见严大哥呢？
“海云姐，你要是和俺一同回山寨的话，说不定早就成大英雄了。你武艺那么好，我看哪，除了严大哥和白大姐，就数你了。对了，俺来到山寨，很受严大哥器重。前些天，非让我和夏相公当山寨的头领，俺俩不能当，他却不依不饶，硬是让俺俩挨着他坐。我和你结拜成姐妹，如一母同胞一般。我惦记着你，知道你要来，说啥我也不能挨着他坐。一再向严大哥说，我有一个姐姐，论人品，论武艺，都比俺俩强。前边的那把椅子，应该是你的。于是，那把椅子就空下来了。是专门给你空的。你要是不坐，俺俩都不能坐。”
环境真能改变人啊。吴海云暗自惊讶。没几天的工夫，一个温温柔柔的大家闺秀，竟然变得快嘴快舌，能说会道，泼辣能干。
蔡顺英高兴得难以自制，走到那把椅子跟前，说：“海云姐，你看，就是这把椅子，水曲柳做的，多结实啊。”
吴海云向蔡顺英看了一眼，有点儿嗔怒地说：“顺英妹妹，你这是咋了？我这次回到山寨，还不知道严大哥收留不收留呢。再说了，我在山寨里，连一点儿功劳都没有，尽做些对不住兄弟姐妹的事儿。现在回想起来，连肠子都悔青了。”
蔡顺英被说得很不自在，拍着椅子靠背说：“唉，海云姐，人都是朝前走的。过去的事儿，对对错错，咱都不去管它。将来，只要咱一心一意为山寨出力办事，我敢保证，就山寨里这些兄弟姐妹，谁也不会低看你。”
周矩辉走进来，不热不凉的，和吴海云打过招呼，就一屁股坐在椅子上，看着吴海云，叹息一声，又提起放走吴克宏的事。吴海云听着，心里像针扎锥刺一般，好疼好疼。
卢涛兴高采烈地跑进来，把讨饭回来结识夏忠庭和蔡顺英的经过，绘声绘色地讲给吴海云听。末了还说：“我虽说没有见过你，可从夏大哥嘴里，早就知道你是个仗义行侠的英雄。今天能见到你，也是我三生有幸。吴大姐，你和蔡大姐是结拜的姐妹，我和蔡大姐也磕过头，咱就以姐弟相称。以后，我就叫你吴大姐好了。希望你给我传授些武艺，好不好？”
卢涛人不大，鬼精鬼精的，说起话来，还带着些孩子气。吴海云看着卢涛，欣喜地点头答应了。
“只要我能留在山寨里，一定尽力教你这个小兄弟。”
天将晌午了，严景信还没有过来相见。
赵淑芹让周矩辉去催。
周矩辉去了一会儿，回来说：“严大哥在演武场上，忙得很，一时半会儿过不来。他说了，让咱几个好好招待吴小姐，等他忙活完了，就过来相见。请赵大姐、蔡大妹子陪着薛大妈和吴小姐吃饭。白大妹子，陈大哥，还有卢涛小兄弟，恁几个去演武场吧，严大哥有事儿要和恁几个商量。”
听了周矩辉的吩咐，陈得冰、夏忠庭、卢涛和白剑萍，纷纷站起来，向吴海云和薛玉娟告别。
大厅里，只剩下赵淑芹和蔡顺英两个人，陪着吴海云母女俩说话。
不大一会儿，几个姐妹送过饭来。除了猎来的野味之外，大都是用秋天预备下来的干菜熬的粥，一碗一碗摆在桌子上。
赵淑芹让薛玉娟坐上首，吴海云靠东边一侧坐了，蔡顺英坐在西首，自己则坐在下首相陪。
“对了，我还带着一条鱼呢。红烧鲤鱼，一路上没顾上吃。来，咱把它吃了。”
吴海云从包裹里取出那个小布包，把鱼拿出来。头天晚上，那条鱼就冻成冰块了，一直没有解冻。
蔡顺英看了看，说：“算了吧，冻得硬梆梆的，等到晚上热热再吃。”
薛玉娟出身贫寒人家，虽然在大家富户里生活，地位十分低下，吃苦受累，比起赵淑芹牛马不如的日子强不了多少，还常常被二姨太杜艳霞欺负。薛玉娟初来虎头山寨，吃着野鸡野兔肉，喝着野菜汤，倒觉得清清爽爽，别有一番风味。
吃过午饭，赵淑芹叫蔡顺英搀着薛玉娟，到山南坡不远处的一个寮棚里休息。自己陪着吴海云在龙虎厅里等了一会儿，仍然不见严景信过来相见。
赵淑芹嘟囔着直埋怨：“整日整夜里，也不知道都忙活些啥。不管以前咋样儿，就凭人家一腔热血来投奔，就是前嫌不消，也该露个面，和人家打个照面，是让她们走，还是让她们留，也得说句话，表个态。”
蔡顺英回到龙虎厅，三个人又等了一个时辰。吴海云来了兴致，讲述她大闹虎山县衙的故事。蔡顺英听着听着，不禁对吴海云更加敬佩，就连赵淑芹，也对吴海云另眼相看了。
左等右等，严景信仍然没来相见。赵淑芹站起来说：“严相公总是不回来，也许是操兵练武的事儿太忙了。咱到演武场上看看吧。”
吴海云起身，在赵淑芹、蔡顺英的陪同下，径直朝演武场走去。大老远，就听到兄弟姐妹们操练的声威。转过几个寮棚，绕过两个小山头，来到西南角不远处的一个较平缓的山坡上。
四四方方的一块空地，上边一百多个练武的兄弟姐妹，正挥舞着大刀，左劈右砍练习刀术。他们队列整齐，动作遒劲，一个个英姿焕发，把大刀耍得得心应手。阳光照耀之下，一把把大刀银光闪闪，上下翻飞，如飞蛇缠腰，白练腾空。兄弟姐妹们雄壮矫健，一跳一扑，一纵一跃，疾如闪电，声如奔雷，令人目不暇接，震耳欲聋。
吴海云始料不到，虎头山寨的兄弟姐妹，动作这么迅猛，刀法这么娴熟，和街头巷尾人们传说的强盗大相径庭。
面对这番景象，吴海云打心眼儿里敬服了。
严景信看到吴海云，快步迎了过来。他身材英俊魁梧，憨厚敦朴，一举一动，有礼有节。
吴海云疾走几步，迎上去，红着脸说：“严大哥，我又回来了，带着俺妈，特意投奔山寨来了。”
严景信脸色严肃，不苟言笑。“哦，我听说了。来山寨入伙儿的，都有一个不好听的名声，不被人家称作土匪，就被人家喊做强盗。山寨里苦得很，经常缺吃少穿，还要遭到官军的围攻捉拿。说不定哪一天，被官军捉住，往刑场上一送，手起刀落，一切都结束了。像你这大户人家的小姐，不便到这儿来。山寨里的兄弟姐妹，都是万般无奈，才走上这条道路的。你毕竟和俺这些兄弟姐妹不一样啊。”
“严大哥，虽说我生长在大户人家，但是我并没有想着要过大家小姐的生活。现在，我铁了心来投奔山寨，严大哥也是个有血气的男子汉，收留不收留吧，全仗严大哥一句话。我知道，我一时冲动，做了对不住严大哥，对不住兄弟姐妹的事儿。严大哥要是还记恨我，我就马上离开。反正无路可走了，横竖投奔义军去。”
吴海云看着严景信，脸更加红了，说着说着，转过身，就往回走。
严景信对吴海云十分冷漠的态度，赵淑芹非常不满。
赵淑芹走近两步，两眼盯着严景信，非常严肃地说：“吴海云是个啥样儿的姑娘，我比你更清楚。她妈妈也是穷人家的女儿。在吴家这几年，要不是她娘儿俩看护我，我还能活到今天吗。无论咋说，你不看僧面，也要看佛面。把她娘儿俩留在山寨里，观察一段时间再说。要是她真和咱穷苦人不一心，到时候就是杀了她，也是应该的。现在无缘无故地撵她们走，岂不是一桶凉水，把人家一腔火热的心浇凉了。”
“你难道不知道吗？陈贤弟把她抢来山寨，山寨里的兄弟姐妹，诚心诚意待她，可是她不知好歹。那天晚上，她不但搅和咱俩的喜事，还杀了岗哨上的弟兄，放走她那个该死的爹。要不是天黑没抓住她，我早就叫她见阎王了。”
“那也难怪，父女之间的情分吗，一时半会儿也割不断，磨不灭。现在，她已经和她爹断绝父女关系，领着她妈到山寨来了。留与不留，你总该有句话。总不能热不热，凉不凉，把人家娘儿俩晾在这儿不理吧。”
“不管咋说，我心里那块冰疙瘩也消不了。这样吧，恁先回去，好好安置她们休息，别让她满山里转悠。等到晚上没事儿了，到龙虎厅里，咱再商量。”
赵淑芹和蔡顺英陪着吴海云，来到寮棚，在薛玉娟面前唠嗑了半日。
吃晚饭的时候，赵淑芹把那条鱼热了热，给严景信端过去。
严景信摆摆手拦住了。
“我一个山坳里的穷孩子，吃糠咽菜习惯了，大鱼大肉的，吃下去恐怕消化不了。”
赵淑芹瞪了严景信一眼，说：“我原本想着，你是一个心胸宽广肚量大的英雄汉，谁知道，海云姑娘一来，你的心胸比针眼儿还小。我要是早看出你是个小肚鸡肠的人，这门亲事也许就不提了。”
赵淑芹口里说着，还怕惹得严景信心烦，只好又端回来，和吴海云一起，陪着薛玉娟把那条鱼吃了。
严景信随随便便吃了一些饭菜，就来龙虎厅里坐下。赵淑芹、陈得冰、周矩辉等头领也都相继来到。
严景信开门见山地说：“今儿晚上请兄弟姐妹来，主要是商量一下，吴家姑娘投奔山寨的事儿。是收留她，和咱一同吃苦遭罪，还是让她离开山寨，走她自己的路。我想听听大家的意见。”
夏忠庭第一个表态。“我请求严大哥把她留下来。吴大姐是个仗义行侠的姑娘。我和她素不相识，路遇不平，她能够拔刀相助，拼着一死救我和蔡小姐的命，我不能眼睁睁地看着她下山去流浪，受苦受难没个好归宿。”
蔡顺英第二个表态。“我恳求严大哥，将吴大姐留下来。吴大姐不仅救了我和夏相公的命，还给俺俩指明来山寨的路。可见，吴大姐心里装着山寨的兄弟姐妹，对咱虎头山寨，还是留恋的，有感情的。”
赵淑芹看看大家，也赞成吴海云留下来。“海云姑娘和她爹不一样，是个知善恶，重感情的姑娘，又有一身好武艺。让她留在山寨，就是给她一条生路，她和咱山寨的兄弟姐妹，就会同心同德，共谋生计。要是不收留她，无疑是把她推到死路绝路上去，咱山寨里也会失掉一个人才。”
卢涛也赞同让吴海云留下来。陈得冰更是积极响应，嘴里虽然不说，心里却在想，这样豪爽的美人来到山寨，犹如一块肥肉送到嘴边，一张口就能吞下去，万万不能再把吴海云丢弃。
几个头领之中，只有周矩辉一个人反对。“大家知道，我是个粗人，满肚子长着一根直肠子，只知道抡大锤打铁，说话总是直来直去。我不同意恁几个的意见。常言说得好，江山易改，禀性难移。吴海云是财主家的女儿，和她那个贪婪的爹有撕不开的情分，掰不开的脸面。人心隔肚皮。别看她嘴上说得凄凄苦苦那么可怜，谁知道她心里想的是啥！万一她把山寨的底细摸透了，到时候翻脸不认人，引来官军袭击山寨，山寨里的兄弟姐妹，都得做刀下鬼。”
夏忠庭、蔡顺英等人不满意周矩辉所说的话。周矩辉也不示弱，据理力争，讲得鬓角上的青筋都胀起来了。
龙虎厅里，各位头领相对而坐，各有各的理由，都想竭力说服对方。公说公有理，婆说婆有理，两种意见相持不下，争论了好长时间。
严景信坐在太师椅上，看看这个，又看看那个，目光不住从这个人的脸上，移到那个人的脸上，思绪就像大风吹动的风车，飞速旋转着，停也停不下来。
众头领各抒己见，都把自己的认为去留的理由讲得十分充足。
争论一段时间后，严景信站起来，清清嗓子说：“大家不要再争论了。既然大多数人都同意吴家姑娘留下来，就让她留下来吧。可有一点儿，我得说清楚。留她在虎头山寨，平日里只能教兄弟姐妹们操练操练武艺，不该让她知道的事儿，一律不能让她知道。万一发现她是官府里派来的奸细，咱丑话说在前头，到时候，我严景信可是个说一不二的人，对任何人决不心慈手软。”
众头领都应和着说：“那是，那是。”
天已经很晚了，人们才离开龙虎厅。
严景信来到周矩辉的寮棚里，坐在一把竹椅上，说：“周贤弟，你是一个胆大心细的人，考虑得比他们都周到。吴海云既然留下来了，咱可不能粗心大意。周贤弟你要多费点儿心，看看她究竟是块钢，还是一滩泥。”
“你是说让我监视她。严大哥，今天晚上的话，我已经说得很清楚了。不管咋说，吴海云总是大财主吴员外的女儿。能不能和咱山寨里的兄弟姐妹一条心，确实难说。既然对她还不放心，就让她一走了之，免得日后给山寨招来麻烦。”
“周贤弟，你不知道我的心。按淑芹、忠庭他们说的，吴海云也不一定是坏人。把她留在山寨里，也是权宜之计。再说，咱山寨里的兄弟姐妹，哪一个的心里，没有苦难血泪！想报仇，又没有十足的能力。吴家姑娘留在山寨里，能教兄弟姐妹学些武艺，比啥都强。路遥知马力，日久见人心嘛。来山寨里的人多了，免得鱼龙混杂，咱不能放松警惕啊。”
周矩辉说：“那好吧，我听大哥的。但是，咱可不能一时心软，因小失大。万一发现她有异常的行动，我就一刀砍了她，来个先斩后奏。到时候，大哥你可别怪罪我，事先没请示；也别埋怨我，做事太鲁莽。”
严景信说：“也不一定像咱想像的那么严重。不过，不怕一万，就怕万一。无论如何，咱都不能掉以轻心。”
就这样，薛玉娟和吴海云娘儿俩就留在虎头山寨了。
吴海云不计较头领们的态度，专心致志地教兄弟姐妹演练武艺。她的母亲薛玉娟，平时无事可做，给山寨里的兄弟姐妹们洗洗糨糨，补补裢裢，日子过得也很顺心。
