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曹操败走后，宋江等人轻而易举地占领了他的老巢。皇城就是皇城，自然比水泊梁山那弹丸之地强不少。梁山众兄弟大多是贫农出身，有的生来就没进过城，像李逵、燕青等进东京算是见过大世面了，其余的人何时见过如此繁华的地方，他们一头扎进城里，像入了洞的蛇一样，扯断身子也不愿再出去了。当年刘备乐不思蜀，而这批人现在是乐不思梁山。
自从设立了“艺妓安置公署”后，宋江整天都把精力用在了那里，美其名曰“为了使姐妹们获得自由，自己鞠躬尽瘁死而后已”。其他的人一看头领废寝忘食，纷纷效仿，大家见了面，免不了说一些富丽堂皇的大话，然后心照不宣地干自己的事。
梁山众兄弟多日没有如此团结了，以前看到好事大家争，对自己不利拼命闪。现在，大家都“安分守已”地按时上下朝了，每个人都高风亮节了许多，文雅了许多。连平日里一张嘴就骂别人是“鸟人”的李逵也天天“之乎者也”起来，好像不这样就显不出自己的文艺范。艺妓们扯着他的满脸络腮胡戏耍时，都说他像个艺术家。每每这时，李逵总是不厌其烦地从怀里掏出本科文凭让她们看，把那些小学没毕业的艺妓们都唬得大瞪两眼，一脸崇拜相。
“赤发鬼”刘唐看着李逵穷显摆的样子就起腻，他看李逵前脚一出门，便从裤裆里拿出一张大红证书，递给艺妓们，大家一看刘唐的证书，禁不住发出一片惊叹，她们万万没有想到，刘唐竟然宇宙大学文学系博士生！她们马上对李逵的行为嗤之以鼻，并同时拥进刘唐的怀里，把刘唐乐得一个劲地大喊，就像拾了金元宝。
上朝完毕，刘唐一边揣文凭，一边暗暗得意：你李逵上几年学有个鸟用？还不如俺三两银子好使呢！原来，他是从地摊上买的假文凭。前有车后有辙，别人一听刘唐的文凭在艺妓眼里挺吃香，都涌入刘唐家。刘唐一看机不可失，马上贴出了告示：想要卖文凭的地址，需付五两银子。刘唐一贴告示，包括艺妓在内的人都知道了，艺妓们不看文凭了，谁还买文凭？刘唐白费了几十张纸，却没见一个人来买他的地址……
梁山众兄弟都在“艺妓安置公署”日理万机、夜以继日地上朝，这可苦了孙二娘、顾大嫂、扈三娘，他们的丈夫原来都是晚出早归，每天太阳晒屁股了才上朝，下午太阳不下山就早早回家。现在全变了，早上不到三更天就上朝，晚上熬到深夜还不回来。
几个女人在家待的时间一久，冷落感越来越强。有一天，不知哪位先挑了头说：“唉，林冲兄弟一个人孤苦伶仃怪可怜的，咱们不如陪他打牌去，让他也开开心，快活快活！”这话引起共鸣，女将们兴致勃勃出了家门，径直找林冲去了。
林冲上次让大家败了兴，怎么好意思到“艺妓安置公署”去！其实他也想到“艺妓安置公署”去看看，又怕别人说他道貌岸然，所以不敢露面。正在这时，他的桃花运来了，几位平日里自己想靠都靠不上边的女将主动来陪他，他心花怒放，胃口一天比一天好，饭量大长，不像以前那样痿黄缺气。
梁山众兄弟忙了一大阵后，渐渐的新鲜感消退，上朝的人不那么积极了。宋江原来到“艺妓安置公署”最勤，可后来也三天打鱼两天晒网了。回过味来，他这才发现，有些早该完成的军国大事竟然被影响了，这还了得，弄不好整个大业都要毁于一旦！
宋江马上下了一道旨，内容是宋江亲自撰写的：“众位兄弟，自我等来此，已有多日，在此期间，经过努力治理，本城已达“路不拾遗、夜不闭户”的至佳状态，这是本城亘古未有的好气象，与众兄弟废寝忘食的工作有直接关系，是讲大局的体现。如李逵兄弟，在梁山时经常惹事生非，自至该城以来，工作积极主动，短时间内瘦了五十多斤。希望众兄弟以他为榜样，再接再厉、励精图治，为了共同的目标而奋斗。从即日起，安置公署的工作告一段落。”
大家看完告示，相视一笑，没人言语。唯有李逵是直肠子驴，嘴里放不住话，一看表彰自己很开心，遇见人就嚷嚷：“嘿，看到了么，俺老黑整天泡在“艺妓安置公署”享乐无穷，竟然成了模范。”看这话说的，“之乎者也”一个没用，粗鲁劲又上来了。
这话传到了宋江耳里，他极不高兴，便把李逵叫到跟着，慢条丝礼地点拨他：“李逵兄弟，作为头领，讲话要学会掌握分寸，免得伤下面兄弟的心，咱们每天都在为姐妹们工作，你怎么张开嘴就没有下巴骨，说我们泡在那里享乐，还有……”
李逵一听宋江下边还有话，便马上接了过来：“俺明白了，如果俺跟艺妓胡闹被人看到了，俺可以说自己正在给姐妹们送温暖。”
宋江听后点点头，赞许地说：“俺李逵兄弟果然一点就透，前途无可限量。”李逵问：“假如有人看到哥哥与艺妓们胡闹，俺该怎么说？”
“霹雳火”秦明刚好走了过来，他接过话说：“大哥是一寨之主，与艺妓在一起算什么，俺看见了都守口如瓶。如果有人乱嚼大哥的舌头，俺一棒打烂他的头！”
宋江以为秦明会说几句人话呢，没想到他更不上路，气得他火冒三丈。正在这时，吴用、公孙胜和卢俊义相约一起找他议事，吴用一看现场的情况，很不耐烦地对李逵和秦明挥挥手：“你们这两个黑鬼不在自己屋里待着，到这里搬弄什么是非，再敢胡言乱语，小心撤了你们的职！”
李逵和秦明平日里最怕吴用，别看他名字叫吴用，其实他在这里说话最管用，他主要分管头领任免，哪会没用？谁不小心得罪了他，不过三天肯定吃亏。两人听了吴用的话，拔脚就跑。
等两人看不到了，吴用冲卢、公两人挤挤眼，开门见山地对宋江说：“我等来此，因环境变更等因素，管理颇难，近日外面对艺妓的传言甚多，而且多无法入耳，直接影响了多年赢得的声誉，为以后发展设置了障碍，在这生死攸关之时，应抓紧一切时机建立国家，立足既稳，老百姓才会死心塌地拥护我们，人心齐，泰山移。要不然，我们缺少凝聚力，百姓定难服从我们的意志。”
宋江听着有理。卢俊义上前说：“看大哥太忙，关于国号的事，我们三个拟定了一下，取名中宋，与北宋一决高下，不知大哥认为可行否？”
宋江一听心里暗暗骂道：“目无尊长的东西，这么大的事不经我同意私自定了，还装腔作势地问个蛋！”
宋江看三个人都不怀好意地盯着自己，便咽下了火气，装出很高兴的样子说：“三位兄弟的想法很绝妙，我举双手赞成！”公孙胜属猫头鹰的，一般不说话，说话肯定没好事。果然，他一开口就把宋江给说愣了：“既然建国，就顺应民意决定谁是皇帝，俺这几天在下面搞调研，顺便把对头领的测评搞了，经过民主评议，大家认为吴用威信最高，也就是说，他当皇帝最合适。”
宋江听到这里，两片嘴唇合了半天没合上，太出他的意料了，公孙胜的话还继续着：“这里有几个理由，一是他标准高，从不染指艺妓的事，为大家起了模范带头作用。”宋江一听差点笑了，什么？吴用没染指艺妓，真是见鬼了！但宋江没法说，毕竟他比吴用去的多，也就是说他比吴用还黑，没法说吴用不白。
公孙胜看了宋江一眼接着往下说：“第二，他足智多谋，好多胜仗出自他的运筹帷幄，兄弟们认为跟着他有安全感。”这一点宋江不敢否认，他心里有数，吴用比他脑子转得快。
“第三……”公孙胜还在喋喋不休地说着，宋江没有心思听下去了，他想制止这场闹剧，堂堂的老大不明不白地让手下人给炒了鱿鱼，忍无可忍！宋江转念一想，自己的标准明显不如以前，这种情形之下，他就是喊人也不一定有人响应——刚才公孙胜在那里大声念白时，有几个兄弟从门口走过，他们不是听不到，但谁也没有进来问问……宋江心里一声长叹：唉，世态炎凉！
宋江明白，如今识时务者为俊杰，虽然皇帝当不上了，虎死余威在，即使吴用当了老大，再排座次的话，自己进前十位稳稳的，还有机会再图大计，吴用心狠，莫怪俺以后心毒！
梁山这么多的好汉，难道都不想让宋江当头了？其实并非如此，那只是吴用伙同卢俊义、公孙胜走得一步险棋。
吴用会给别人算，也能给自己算，他知道自己是个军师命，最好的结局是保着别人当了皇帝后，人家一高兴封他当丞相。但吴用野心很大，他不甘心一辈子侍候别人，于是想学学王莽，也把皇帝拖下宝座。书中暗表，王莽本来是一条大蛇，他个大欺主，把真命天子给解决了。但他命中不具备皇帝命，所以当不了皇帝，只是瞎了多年的道行，如果他一个劲修行的话，虽然成不了仙，也不至于到形神俱灭的地步。
吴用什么道理都懂，但抵御不了皇权的诱惑，他决定舍命试一把！吴用铤而走险去找卢俊义和公孙胜，他知道两人的份量，与他两人串通好了，宋江说什么也白搭。至于手下那些人，吴用根本就不放到眼里，老大搞掂了，老二、老三、老四一联手，哪个不服就灭了他！
卢俊义和公孙胜都不是软柿子。“玉麒麟”卢俊义不仅功夫强，而且是个大财主，要不是吴用当年带着李逵去骗他，他哪会出门避难中招？后来卢俊义上梁山后一个劲地跟他过不去，吴用也不正面与他交锋，只是暗地里把“怡春园”里最漂亮的一个女子买来送给了卢俊义，于是卢俊义再也没找过他的茬——还是吴用看得透，卢俊义没有老婆憋得慌！投其所好，什么事都没了。别看卢俊义表面上跟他没多少来往，可内心里感激着他呢，要不是吴用，他哪来的第二春？
吴用猜测说服卢俊义不会有多大难度，至于公孙胜，吴用更有把握了。公孙胜不像一般的凡人，但又不同于看破红尘的人，他也好钱色，但相比而言，他更好权。公孙胜做梦都想上位，如果宋江倒台，吴用称帝，他名正言顺地晋级。
于是吴用在最豪华的“金瓶梅大酒店”里备下一桌酒席，专门邀请两人小酌。
吴用在梁山上拿薪俸仅次于宋江，但他一直执行两个原则：在外吃饭自己不买单；在家请人吃饭基本上不超过三个菜。
赴宴的路上，公孙胜一边走一边挠头，他知道吃完饭自己肯定得买单，谁让他排行老四呢。他就盼着吴用少点几个菜，点多了消费不起，他是正宗的“月光族”——师父每个月都要扣除他当年所欠的高额学费，仅这一项拿走将近对半，剩下的钱不够他喝酒吃肉的。
卢俊义本来也怕出钱，但后来一看公孙胜跟着，心里也就踏实了：不管那一套，只要有比我位子低的人出席，我就不买单！
进了“金瓶梅大酒店”，吴用已经在那里恭候多时。公孙胜一看桌子上是一套“满汉全席”，不由得“哎哟”一声就昏了过去。吴用和卢俊义又是掐人中，又是人工呼吸，费了不少劲才把他弄醒。
等公孙胜悠悠醒转，吴用马上把一张付过账的账单递到他面前：“兄弟，别担心，我已经提前买单了。”公孙胜忙为自己辩解：“您当小弟是什么人了，我岂是因为花几个钱就怕成这样！”嘴上说着，心里高兴得发狂，心想这次可轮到不花钱的大餐了！
二人不等吴用招呼，如饿狼一样扑向饭桌，风卷残云一样，那顿恶吃啊！把上菜的小姐吓得再也不敢露面，怕他二人把自己吃了。最后换了一个壮汉上菜，才算把菜上完。
吴用看二人吃得肚子跟蛤蟆差不多，让他们吐也吐不出来的时候，他发话了：“二位，今天找你们两个来，是有件不好办的事，想请二位参谋参谋。”公孙胜正把最后一块熊掌往下咽呢，没想到吴用急着说事，他噎得一下翻了白眼。卢俊义忙上前拍拍他的前胸，一边拍着一边对吴用说：“哥哥莫怪，公孙老弟这两天扁桃体发炎，本来让他卧床休息的，可他听说哥哥有吩咐，马上就来了，他这是带病参加哥哥的宴。”
吴用太清楚公孙胜的为人了，一是小气，二是没涵养，三是谨小慎微。可以这么说，如果不是他师父在暗地里保他，一无是处。吴用言不由衷地摆摆手：“不大紧，不大紧，等会儿听完了我的话，公孙兄弟的嗓子肯定通了。”
公孙胜终于咽下了那块熊掌，他很不好意思地看了吴用一眼：“让哥哥见笑了，小弟确实有恙，但无大碍，你看，我这不是能吃能喝么？”卢俊义怕吴用心疼他的银子，偷偷用手擂了一下公孙胜的背。公孙胜忙住了嘴。
卢俊义说：“军师如有吩咐，我们定肝脑涂地为您办！”这是一句客气话，其实能不能办，还要听吴用怎么说。
吴用徐徐开口：“不瞒二位，咱们已在此处立了根基，可发展趋势不理想，本来盼着公明哥哥挑大梁，让我等有个蔽身之地，可他整日赖在祸国殃民的艺妓身边不出来，时间一久，我怕内部出乱。就是内部不乱，外来的侵袭咱也挡不住。不知二位看到没有，近日所有兄弟都把标准降低了，原因是什么？上梁不正下梁歪！长此以往，国将不国，民将不民了。找二位来议事，就是想改变这种局面！”
两人听着想笑，吴用是黑老鸹飞到了黑猪腚上——光看见别人黑，没看到自己黑。他说宋江整天赖在艺妓身边，其实吴用也天天在“艺妓安置公署”上朝。吴用向来这样，自己的毛病看不到，让他找别人的毛病，那可是专业水平，别说人无完人，就是有完人，他也能给人家一口气说出九九八十一个毛病。
“不知哥哥想怎么办？”公孙胜脑子一转弯，便猜到吴用想夺权，但他故意装迷糊。
吴用故作高深地沉吟了一下，不紧不慢在反问：“不知二位感觉如何是好？”
卢俊义一看吴用把球踢了出来，便知道吴用的想法了，他想让自己和公孙胜说话，然后顺水推舟。卢俊义可不傻，他不干那样的事，他如果把话说出来，那就是明明白白地屈服吴用了，吴用以后说什么话他们两个都要听着。卢俊义认为自已的水平不比吴用差，吴用光凭嘴巴子上的功夫就想大权独揽，休想！卢俊义干脆不吱声。
公孙胜虽然吃得东西不少，但脑子没有撑坏，他本来想像卢俊义一样耍个滑头，但转念一想，不行，从目前形势看，吴用想当皇帝是定了，这小子不像宋江那样大大咧咧的，他想干的事，绕九千九百九十九个弯子也要办成，装迷糊还不如干脆顺着他的劲算了。
公孙胜不是因为吃了吴用的饭才这么想事，他的思维不会被熊掌给抚摸乱。他很明情，论地位，自己不及吴用，永远不会跑到他头上。论功夫，超不了卢俊义。不管怎么说，横竖要受这二人的管。如果吴用夺权成功，他就成了三把手——宋江肯定靠边站，卢俊义肯定是二把手。他如果顺着吴用说话，无形之中就成了吴用的心腹。卢俊义太清高，现在绝对不会说吴用能当皇帝。等吴用真成了皇帝，凭他的肚量，一执政自然会排除异已，像卢俊义这样位高权重的，早晚得被除掉，而自己因扶他称帝有功，保证会得到重用，到时自己就是二把手了。
吴用一看卢俊义那表情，就知道他不支持自己当皇帝。就在吴用后悔这顿饭时，公孙胜说了话，很出吴用的意料之外：“目前的情况十分危急，吴用哥哥说得对，宋江标准太低，他领导大家没有安全感。现在能带大家的只有一个人……”
说到这里公孙胜停了下来，吊起了二人的胃口。吴用一听公孙胜喊自己哥哥，而直呼宋江之名，就揣磨着有百分之八十的概率要推自己称帝，当然他也不敢太肯定，因为卢俊义与公孙胜的私交不错……
卢俊义听公孙胜说“能带大家的只有一个人”时，他的眼“啪”地闪出一道绿光来，他认为公孙胜有可能提到自己的名字，很明显，公孙胜的话起决定性作用，他说谁就是和谁一条心，剩下一个人想跳也跳不起来。想到这里，他定了定心，竖起了两只耳朵，就等着公孙胜下定论了。
公孙胜看两人虔诚地看着自己，这才发现自己的话关键时候竟这么有威力，也就是说，他今天能决定皇帝了，他心里一阵飘飘然，赶紧站起来咽了一口唾沫。
吴用会来事，马上端起一杯水送到他嘴边：“老弟别急，润润嗓子再说不迟！”公孙胜本来还有点小犹豫呢，一看吴用的表现，马上下定了决心，他清清嗓子说：“他就是吴用大哥，不，是未来的陛下！”
卢俊义一看两个人意见统一，再不同意就成了他们的共同敌人，于是默许了。
于是三人小组把皇帝定了下来，下面的兄弟都把精力用在艺妓安置公署上了，无暇顾及他们，所以吴用捡了个便宜。
中宋建立，在卢俊义和公孙胜等人的簇拥下，吴用登上了皇帝宝座，成了中宋国的国君，与当年军师相比，此一时彼一时了！吴用心里比吃了蜜都甜。
书中暗表，吴用命里注定只能当军师，他一篡位就失去了应有的神机妙算和超凡的法术，与常人无异，为了荣华富贵，他冒了一次险。
吴用称帝后，首先加封有功之臣：卢俊义文武双全，官拜左丞相兼全国兵马大都督，这是不得已封的，他看不惯卢俊义平时的所做所为，但也不能马上就把他按倒！公孙胜加封为右丞相，兼管天下钱粮。吴用悄悄地跟公孙胜透露，只要有合适的理由，会让他干卢俊义的差事，公孙胜心知肚明。其他的人都按才能加以封赏，唯有宋江因玩弄女性、道德败坏、自身标准低等原因，没有封位，再加上他要文没文，要武没武，降为末位首领，排名第一百零八位。
宋江从第一降到最后，心理上哪能接受得了，于是他整日里醉生梦死，不理政事，没几天便被人捅了上去。吴用大怒，罚他到下面的草料场当了一名小卒。而宋江的位置却被吴用的表弟甄春才给占了。
