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一
日军的决战的意图与中国军队的准备，双方有点不谋而合，针锋相对!不过，这离不开“鸩鸟”提供的情报。
日军的战术是，以“中间突破、两翼包抄”之术，企图在汤河以南、早阳东北地区围歼五战区主力部队，达到控制大红山、同北山的目的，以消除武汉外围北侧的威胁，进击占据中国当时首都--重庆这个战略要地。
中国国民党驻华中战区领导人的意图是，确保大红山、同北山战略堡垒，保守汉水东部。遂早走廊，威胁武汉、拱卫重庆大后方。应该说，这个战略部署，中日双方互有短长，但，中国军队明显有了进步。
日军之所以要赶尽杀绝，是因为他们明白：战争是一种资本发动的以赚钱盈利为主的投机行为。更因为日本人军没有体会过被战火焚烧、国破家亡的痛苦，用一句中国人的俗话来说，那就是“没挨过打，就不知道疼”。
通过“鸩鸟”的情报进一步证实日军的战略部署后，国民党驻华中战区立即开始对作战计划进行了进一步完善。李司令亲自带领他的智囊团和作战参谋人员一起分析敌情并按照上面的情报，日军是对青城正面突破，两翼包抄。
正面突破只是佯攻，完全是两翼包抄。作为一种战术并没有什么过人之处。而这两翼，东为兴阳、应山方向的第三师团，经桐柏、泌阳至汤河县境西为京山、钟祥方向的第十六师团、第十三师团，特别是第四骑兵旅团，沿汉水北上至唐白河，则顺汤河南岸东掠而去，包抄青城境内的中国守军的“圈”。这样就把作战的区域，拉到到中国中原的汤河县境内。
战略战术计划制定完毕后，国军立即召开了军事动员会议，在军事会议上，李司令分析说，“百战百胜，非善之善者也，不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”
分析的确如此，日军之所以要去占领青城，其目的是捕捉国民党驻华中战区的主力部队并必欲吃掉而后快。因为国民党驻华中战区的主力太强大了，官兵英雄奋战的斗志太强大了，只有吃掉他们，冈村才能睡安稳觉。否则，后边的目的很难达到。
对此，敌人的策略将是两翼包抄，中间推进，主攻方向将是经青城推向早阳并以蚕食的方式，渐渐扩大战果。
敌情严峻! 国民党驻华中战区紧急行动起来! 他们知道，日军此次的进攻，已经成为国家当前最为重大的事情，它决定着一个民族的存亡，决定着千百万人的生死，不到万不得已，切不可轻启战端。所以，孙子说，祀与戎，乃国之大事，死生之地，存亡之道，为政者不可不察。
中国重庆国民党统帅部在审察了国民党驻华中战区战略战术和兵力配备后。为保证有效阻击敌人，打击敌人，又进一步强化装备、人员配备。立即将驻守湘北的汤恩伯第三十一集团军，调往早阳待敌。
而在遂早会战打响之前，根据李司令的请求，重庆统帅部已经令国民党第一战区孙连仲第二集团军，南调同北山、汤河县，进行战备迎敌，保障第一和国民党驻华中战区结合部的安全。
但是在之前，根据统帅部部署，李司令的部队将兵分四路，李品仙率领某集团军、国民党的第二十二集团军率为左翼，担任大红山至同北山整个青城正面的防务，防守重点是襄花公路青城至早阳地带；郑梓忡率第二十九集团军、第三十三集团军为右翼，担任大红山南麓至汉水两岸的防务，防守重点是京(山)钟(祥)公路及汉水两岸；郭忏率江防军，担任宜昌以下长江北岸防务；廖磊率第二十一集团军留守大别山，在鄂东和皖西开展敌后游击战争，袭扰平汉路，牵制日军。
情况一变，所有的次序都打乱了。要知道，千军万马不是说调动就如此简单。这是中国重庆国民党统帅部没有办法的办法，主要是基于武汉会战的挫败。
因为，武汉会战失利是中国抗战的历史转折点，从而也导致国军由此损失惨重。李司令率领他的部队退守鄂北、豫南后，检视部队发现，多数残缺不全，但师、团以上编制全部得以保全。经过几个月整顿、补充，部队编制全部得以保全并战力有所恢复和提高。
有了补充和休整，加之倚靠物产丰饶的青城、早阳、樊城，背靠大后方，部队官兵有饭吃了，士气也渐渐旺盛起来。
一切准备就绪了，经重庆统帅部批准，狙击战即将打响，正式下达了作战命令--
――左翼兵团，兵团长总司令李品仙辖--某集团军、总司令李品仙兼、率第三十九军、第八十四军。第二十二集团军总司令孙震，率第四十一军、第四十五军、第六十八军，兵员约八万，战斗任务是，防守大红山东至同北山一百八十公里的青城正面，以襄花公路为重点，以大红山和桐棺山为依托，迎击进攻之敌，迟滞敌军的进攻，相机出击，消耗敌人。
――右翼兵团，兵团总司令郑梓忡。辖--第二十九集团军，代总司令许绍宗，第四十四军。第三十三集团军，总司令郑梓忡兼，率第五军、第五十九军、第七十七军，约九万多人马。战斗任务是，防守大红山南麓至汉水两岸，阻滞或击破敌军的进攻，不得已时，可退守汉水右岸和唐白河右岸，等待机会反攻。
――江防军，总司令郭忏。辖--第二十六军三个师、第七五军三个师、第第九十四军三个师，要塞守备队、第一二八师。江防军计三个军十个师，另1个要塞守备队，也是约九万多人马。具体作战任务是：防守江汉平原至宜昌段的长江和钟祥至樊城段的汉水流域，防止敌军西渡长江和汉水。江防方面的作战事宜，由重庆统帅部和五战区长官司令部直接指挥。
――机动兵团，第三十一集团军，总司令汤恩伯，辖--第十三军、第八十五军。机动兵团共计两个军六个师，约六万人马机动兵团布置于早阳东南部，支援左翼兵团作战外线运动，相机击敌于运动之中。
――大别山游击兵团，第二十一集团军，总司令廖磊。辖--第七军两个师、第四十八军两个师，另有鄂、豫、皖三省各游击部队。加在大别山中的新四军游击独立部队，计约五万人左右。
游击兵团和新四军的作战任务是，以大别山为根据地，向鄂北、鄂中及皖中一带开展游击，并以有力部队相机攻击武胜关以南地区，达到威胁平汉路，破坏敌军的运输和后勤保障，策应青城、早阳主力部队作战。
国共两党再次联手抗日的号角已经吹响。
为确保作战任务的取得实效，国民党和中国共产党要求战区内鄂豫两省各专署、县，紧急开展粮草供输、担架救护等支前动员。
而日军方面，似乎依然不把中国军队放在眼里，他们只集中了15000多的兵力与中国守军四十五万兵力进行作战，中国军队虽然在人数占绝对的优势，但四十多个师的重火力不及日军三个师团一个旅团。相比之下，日军连队配备火炮四门、轻机枪九挺，国军团级作战单位多数达不到这一装备水准。
但是最高长官李司令认为，国军虽然装备低劣，但抗击强寇光有先进装备不行，还需要的是反侵略的浩然之气和顽强战斗意志，还有战争智慧的灵活运用。
求战者为攻方，必携重兵远道而来，必求速战速决。这是一次悬殊巨大的作战，但中国军队有信心，可以说，这是一场生死决战，更是一场民族存亡的决战。
当战争变成了一种牟利赚钱的投资工具之后，便不可避免地出现了另外一种结局：囫囵吞枣的求战就成为一种可能，这样很可能就会被大枣堵住喉咙。
日军能得逞吗？
二
“一定是柳家寨的人绑走了。”织田信义看着丰田秀吉说。“他们怎么知道大龙在这里？” “没有，”丰田秀吉说。织田信义又自语，“这也太突然了吧？”说完又疑惑地问还有别人知道大龙在哪？丰田秀吉肯定道：“不可能有别人。”“走，现在就去柳家寨。” 织田信义一挥手说。
大龙被雷群跟柳茹夙夜兼程押回柳家寨时，天刚蒙蒙亮。柳茹也没去惊动父亲柳山虎，自作主张地让家丁把大龙又吊到柳家祠堂的大梁柱上，她要等天亮后，扒大龙的皮示众，她要展现大小姐的气概来。然而，也不知道是谁通风报信了，大老爷柳山虎不一会功夫，还是赶了过来。
不成想大龙这么快又被抓了回来，柳山虎既惊讶又欣喜，甚至有些佩服他们。他问柳茹怎么找到大龙的。柳茹得意洋洋把自己跟雷群如何艰难抓住大龙并与大龙还有不明来历的人搏斗，带着夸张样子说了出来。
站在一边的雷群不由得一个阴笑，觉得柳茹一下子变了一个人似的。为此，柳山虎命令家丁把大龙放下来。柳茹不知道他要干什么，立即上前阻拦。于是柳山虎说你看大龙都奄奄一息了，既然抓回来了总得让说句话，让他死个明白吧。
柳茹有些不解，雷群立即跟柳茹使了一个眼色。柳茹于是恨恨地说就让他死个明白吧。她便当着父亲的面，下令家丁看好大龙，说要回家换衣服了，如果再让他跑了就找他们算账。
柳茹一离开，柳山虎不知出于多年的感情还是其他原因，居然叫来家丁给大龙换衣服，还说给他喝一点热水。如此的优渥待遇，大龙不到一刻钟的功夫，就从奄奄一息中醒了过来。结果一睁开眼，发现是柳山虎，又黯然地闭上眼。
柳山虎问他那天是谁救了他。大龙仇恨地用眼睛一瞪，做了回答。柳山虎又问，是日本人吗？大龙又瞪了眼，样子是死活不说，对此柳山虎一声吼，家丁们把他吊起来打。
皮鞋开始啪啪作响，一阵下去，大龙终究敌不过。因此开口说，你们要是把我打死了，全都不会有什么好下场的，一定会有人替他报仇……
居然敢威胁柳山虎，活了几十年，哪见到过大龙这个样子，于是下令往死里打。大龙因此开始反抗了，是嘴上。一遍又一遍重复着一定会有人替他报仇的。对此，雷群建议柳山虎先把大龙看好天亮再说。柳山虎重重重哼了一声，气得发抖，走开了。
从大龙的嘴硬中，雷群可以肯定他已经与日本人搅和在一起了，否则他哪敢理直气壮。于是他决定去何家冲走一趟，让何原谦提高警惕，告诉他――日本人真的来了。
正当柳山虎还没有离开祠堂的时候，织田信义和叫丰田秀吉在相互指责中，已经在快速追赶中，来到了柳家寨的地域。一进入柳家的地界，就远远地听到人声鼎沸。
“半夜三更这是怎么了？织田信义自言自语。” 丰田秀吉说，“一定是出了什么大事。”“能出什么大事？” 丰田秀吉挠了一上头，说不出原因。织田信义开始猜测出了什么事。
他们加快了前进的步伐，想弄清柳家寨发生了什么。果不其然，等他们鬼鬼祟祟摸到火光通明的地方，近距离一看，大龙已经又像上次样吊在柳家祠堂前的大柱梁上。
看那样子，大龙已经是奄奄一息织田信义开始担心大龙出卖了他们，否则，柳山虎怎么可能把他吊起来打？织田信义当然知道中国人最痛恨汉奸。如果大龙真的出卖了他们，那么下次他就彻底无法直面面对柳山虎了。
为此，他们俩继续往前移动着，要设法听一听人们在议论什么。然而，浓厚的地方方言令他们听不出在说什么。而且围观的人还被一个族长模样的人赶走起来。不过，当他再一看大龙的那样，认为大龙没有跟他们说实话，否则不会打成那样子。
想到这里，他决定想办法把大龙再次救走。织田信义跟丰田秀吉对视了一下，开始等待时机。祠堂前开始一片寂静起来，野外不视时传来野猫的尖叫，气氛有些令人惊悚。时间一分一秒地过去，终于看到守护大龙的家丁开始放松警惕了。
织田信义跟丰田秀吉相互看了一眼，准备动手。只见他们像蛇在地上蜿蜒一样向守护的家丁蜿蜒而去。蜿蜒到最近距离后，织田信义跟丰田秀吉分别一跃而起，便各个击破地冲到两个看护的家丁身边，还没等他们反应过来，便听到两个家丁应声倒下。
大龙被丰田秀吉扛在肩上迅速消失在丛林之中。等到他们跑到认为安全的地方后，才将死沉死沉的大龙放了下来。这时，织田信义发现大龙真的是奄奄一息了。织田信义在呼唤救助一番未果后，只好主动扛起大龙。大龙对他们来说，是棋子，一个重要的棋子，目前来看有着举足轻重的作用。
山道道十八弯，山涧一线见着天。这是人们对柳家寨所属地理环境的描述。织田信义跟叫丰田秀吉相互替换着扛着大龙在深一脚，浅一脚的行走在回城的路上。直到快要天争大亮时，他们才一头汗水，一身泥泞地回到青城县城。
“大……大老爷不好了，”家丁急急巴巴报告说，“大龙不见了。”他惊异得一“啊”，就丢下手里的饭碗，往外跑了出去。一边惊慌地小跑着，一边还自言自语说，“这是出什么鬼了，看得好好的怎么就又跑了呢。”家丁说，看护大龙的两个人也全死了，全是一刀毙命，惨得很啦。
“快……快去把雷先生找来。”家丁一愣，说“哪个雷先生啊？”“就是那占卦的。”说完，柳山虎才想起雷群已连夜去何家冲那边了。一想到雷群，柳山虎心里就一惊，怎么这么巧呢，每次他一来一走这柳家寨就出事，难不成是他……这人是灾星啊。
等柳山虎急切地来到祠堂前一看，还真是惨不忍睹。而且从死者的时间上看，已经有好几个时辰了。这就是说在他们一离开祠堂不久守护的家丁就被人杀了，大龙于是被人救走了。这时，柳家大小姐柳茹也急急忙忙赶了过来。大声质问着柳山虎是怎么回事。
气急败坏的柳山虎躲脚说，我还想问你怎么回事呢？接着质问她雷先生到底可靠不可靠。柳茹一愣，你什么意思？“怎么他一来走就出事呢？”对此柳茹明白他的话了，便说，如果雷先生有问题，那他干吗非要把大龙带回来，我在那边就结果了他，还是他阻止我才没杀了他，非要说带回柳家寨再处理。
“那这是怎么回事呢？” 柳山虎看着女儿一脸惊讶加无奈问，“你倒是说呀！” “一定是日本人干的。”“难道他们一直跟着你们？” 柳茹无奈耸耸肩说，这个哪知道。“那还不赶紧把雷先生找回来？”于是家丁们你看看我，我看看你。
“别找他，” 柳茹提醒道，“赶紧封山，找大龙啊。”柳山虎这才吩咐家丁赶紧去找大龙。虽然他知道可能又像上次一样，但此时除了这样好像也没有什么能做的。“日本人想干什么呢？” 柳山虎看着柳茹问。“我哪知道啊。”
柳山虎手足无措在地上打着转。
三
四月底的天，正值中国的清明时节，这一季节意味着春天已经生机盎然了。冈村在这个生发的季节里，躁动不安起来。那躁动如细雨飞扬，丝丝飘散，融化在大地，却润不到他心间。他的野心实在太大了，大得容不下一滴雨的自由。
此时，日本驻武汉某集团军司令部里，电波此起彼伏，人员进进出出忙碌得不可开交。因为冈村已经准备正式下达作战攻击遂早的命令了。之所以如此突然，因为日本军大本营开始催促了。他在暴躁中，下达了作战命令。
时钟滴答滴答敲打冈村的心弦。坐在在作战指挥室里的他，一脸严肃地等待时机的到来，他心中既有不为人知的狂喜，也有莫名的兴奋，因为他太喜欢战争，太喜欢侵略了。正在这时，板垣大佐突然从外面匆忙走进来，甚至急促得忘记喊报告，脸色凝重得令人胆寒。冈村抬起头时，他已经附在耳边说起话来。
“什么!”冈村瞬间不见闪电只见雷地勃然大怒了“失踪了？”。在大怒中他惊异中一挥手说“怎么可能，赶紧去找！”板垣大佐却是并不动的说，根据他已经掌握的情报，说小池百合自从昨晚跟踪萧翻译官后，就再也没有露面。说到这，他又补充说，严翻译官也不见了，酒井美黛也失踪了。
此话，如重拳样的一击。“什么？”冈村一听严翻译官和酒井美黛也不见了？于是更加暴跳如雷了，开始严厉斥责板垣大佐领导不力，大战在即怎么能出现这样的情况？让他立即去查，活要见人，死要见尸!那架势把板垣大佐吓得连连后退，结果还没出门，又被冈村叫住，叮嘱到大战时间已经到，先不管他们了，准备开战！
板垣大佐连忙又折返回来。
当雷群与从何家冲一脚踏进柳家寨时，几个家丁就急促地围上来说柳家大老爷正等着他。雷群一看那几个人万分焦急的架势，顿时觉得不妙了，赶忙问他们出了什么事？一个家丁紧张地说，大龙又不见了，还杀死了两个看护的家丁。雷群心里骤然一惊，立刻加快了步伐，心想又是日本人，怎么这么快就来了呢？
“到底是哪出了问题？” 雷群带着一连串的疑问来到柳山虎家里时，这位已经六十多岁的老人，正眼巴巴地等待着。看到柳山虎束手无策的样子，雷群连连疏导说，“大老爷别急，大龙他跑得了和尚跑不了庙，只要大老爷从此加强警备，这只狼就很难伤到您。”
“真的是日本人干的？” 柳山虎脱口而出却又心存疑虑，“他们这是为什么呢？”雷群无奈地笑说，这个，只有日本人自己知道，不过我有一种预感，日本人很可能还会再来找您的！
一听说日本人还要来找他，柳山虎像脸上露出惊吓。这时柳茹连忙安慰柳山虎说，爹，咱们不怕，我现在就去把那个该死的大龙给解决了。雷群苦涩一笑说，“你以为大龙是傻瓜呀，再想抓住他就不容易喽。”“为什么？”“换作是你，还会那么大胆吗？”雷群那忧伤的模样，在柳茹心中刮起风暴。她的心事，不为人知。
“你看怎么办？” 柳山虎看着雷群说，“你倒是拿个办法出来啊!”“加强警备，把年轻力壮的家丁全部集合起来练兵，随时准备等待日本人的出现。”“日本人真的会来？”雷群只好简要说出了日本人最近可能攻击青城的情报。
一听日本人要攻击青城，柳山虎瞬间大惊失色说，“这以后怕是没有好日子过了。”毕竟，在封闭的小环境里，他或多或少还是了解一点中国当前的形势。
“别怕大老爷，只要全体中国人团结起来，就不怕来犯这敌。”说到这儿雷群停了一下，又把中国军队正与日本侵略者在各个地区作战的情况给他简明地说了一下。柳山虎又看着女儿柳茹责怪道，你说你这个时候跑回来干啥呀？“爹，我倒觉得我回来得正好，正好可以跟雷大哥一起与敌人作战。”
“作战？”柳山虎脸色是一瞬间大变，连忙说这个不行，这个不行。但是接受过进步思想的柳茹像壮士断腕般，已经准备好了。雷群见此连忙提醒柳山虎，说事不宜迟，当务之及是开展练兵活动。柳山虎自信一笑说，这个你不用担心，我柳家寨的人个个都是好样的……都不怕死。
雷群当然知道他的话意。柳家寨的人与何家冲的人，在多年的内斗中已经积攒下丰富的械斗经验，打打杀杀已经不是什么问题，但是他忘记了，与真正的战争相比，他们那是小孩子过家家的打闹，缺少的是与敌作战的经验，尤其是战术经验，为此，雷群决定亲自当教官并把自己的想法说了出来。
危险已经到来，如箭在弦。
“集合队伍！”随着柳山虎一个大声的吆喝，柳家寨的家丁们便迅速集合到柳姓家族的祠堂前。这既是一个祭祖之地，也是一个危难之时的抉择之地。柳山虎气宇轩昂地看了一眼他的家丁们，然后就把大龙与日本人勾结一起的事简单说了出来。家丁们一个惊讶中，柳山虎告诉家丁们平时一定要听雷群的指挥，抓紧时间练兵，准备迎接来犯之敌……
而在何家冲这里，因为雷群与何原谦进行了深入及时的沟通，这位老财主渐渐明白了家族之间内斗的巨大危害，在犹豫中还是听取了雷群的一系列建议。此时，他也积极行动起来了，对着他的族人们说，在大敌当前，不要再拿土匪那一套来伤害自己的同胞，要与来犯的鬼子战斗到底……
说完话后，他这边也开始着手对家丁进行严格管教，加强战斗准备练兵了。
这是多少年来，何、柳两家从未有过的开始一致对外。战争这个魔鬼，既让民族分裂，也还能让民族团结。在大局面前，大危难之中，两方面的族长既有对现实考量，也多少带点民族团结的默契。
而面对何、柳两家族的一致对外的团结。雷群在欣喜的同时，也时不时为大龙这个隐患而担忧。最熟悉的敌人最可怕！他知道大龙随时能借着日本人的胆，回来狐假虎威作威作福，如果再加上日本的威胁，他们这些老财主们随时都会风吹草倒起来。
对此，雷群只要一有空，就往返于两个家族中。不为别的，就是为了掌握两家人的情况，掌握练兵的情况。这个关键的时候，不能再出现任何闪失了。这是党交给他的光荣任务，也是游击队配合正面战场打击日军的有力措施。
