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宁夏护军使马福祥调任绥远都统，保举侄子马鸿宾接任。
北洋政府任命马鸿宾任宁夏护军。但护军使是由北京中央政府直接领导的，官阶、地位与督军相当，马鸿宾资望尚浅，所以北洋政府很快又下令，撤销宁夏护军使一职，改任马鸿宾为宁夏镇守使。
就在马鸿宾上任之初，宁夏府城银川忽然谣言四起，盛传着一个大是非：新上任的宁夏镇守使马鸿宾不恤民情，和体谅百姓的道尹陈必淮搞不团结，双方闹到要往北京大理院打官司。
其实这是一个阴谋。事件的起因，是道尹陈必淮提出放开种烟禁令，要在宁夏开始种植大烟。
清末以来，鸦片烟毒流入西北地区。西北种植鸦片“始于甘肃”，实际就是从宁夏开始的。
当时宁夏隶属甘肃，是鸦片流入内地的必经之地，而且宁夏河套地区土地肥沃，“膏腴之地尽种无用之物（罂粟）”，是广为种植鸦片烟，所种鸦片向称上品，被黑市称之为“宁土”，与“云土（云南）”“广土（广东）”“晋土（山西）”等“名土”齐名。作为西北重镇的宁夏府城逐渐成为鸦片的生产地、储藏地、集散地、销售地。
曾有宁夏将军在1909年给清廷的奏折称：“甘肃一省种烟最多，至今尚无禁种消息，官员垄断互相出售，兵丁百姓又不过问，家家烟火，彻夜开灯”，反映了当时宁夏鸦片流毒的情况，可以说是广泛种植，家家吸烟，彻夜不息。
不仅百姓吸烟，军政界大小官员也有很多人变成“瘾君子”，董福祥率领的甘军和宁夏满营八旗驻军之中也有大批的“大烟鬼”。当时面对这种情况，左宗棠也曾大声呼吁：如果再不严行禁绝，三十年后整个汉人种族都将变得疲弱不堪。
左宗棠虽然进行禁烟，却是在农村按亩收费，在城里抽收烟税，其实就是打着禁烟的旗号收取税费。后来各级官员也都号称禁烟，实际却并不禁止，只收取烟土种植税，老百姓叫做“土税”。百姓为生活所迫，看着种大烟能挣钱，也就纷纷用上等田地来种大烟了。
所以宁夏及甘肃乃至整个西北地区，是罂粟花“红花遍地”。
民国以来，甘肃禁绝种植鸦片，是真正的禁止种植罂粟。
马鸿宾上任宁夏镇守使以后，情况却发生了变化。
自从陆洪涛担任了甘肃督军以后，平凉镇守使张兆钾和天水镇守使孔繁锦首先破坏禁烟，在其势力范围内，开放烟禁，鼓励种植大烟，公开征收烟花税，每亩烟田征收十四两白银。
对此陆洪涛默默认可了，不闻不问，于是其他各地也开始种植鸦片。
看到甘肃其他各镇破除烟禁，宁夏各县士绅也都坐不住了，推举代表，向镇守使马鸿宾和道尹陈必淮请求解除烟禁。
陈必淮是前清故吏，长期混迹官场，也想乘此机会大捞一把，于是引领众人去找马鸿宾，提出在宁夏开始种植大烟。
这一提议遭到马鸿宾的拒绝。
马鸿宾刚刚主政宁夏，坚决反对开放烟禁。为了表示禁烟的态度，对乡间农民偷种的鸦片烟，他派士兵全部打毁，一株不留。
而且，马鸿宾对平凉镇守使张兆钾和天水镇守使孔繁锦破坏禁烟很有意见。他和西宁镇守使马麒商量取得一致，准备攻击陆洪涛包庇张兆钾、孔繁锦破坏烟禁，仍然维持甘肃禁烟的良好局面。
马鸿宾这样的态度，阻断了陈必淮和许多士绅的财路，引起了陈必淮等人的不满。于是很快就有人四处散布谣言说，陈道尹允许种烟，体谅百姓，马镇守使拒绝开烟禁，不恤民情。这导致各界各地盛传宁夏镇守使和道尹不和，要往北京大理院打官司。
马鸿宾不为所动。
不过陈必淮毕竟老于事故，看着双方的矛盾越来越明显，而且马鸿宾背后还有马福祥，担心事情弄僵了，对自己不利。
于是陈必淮给马福祥写信，让马福祥劝马鸿宾从长计议，不可固执己见，以逆民意。
马福祥到了绥远，也允许种烟，接到陈必淮的信件以后，认为宁夏种烟对绥远有利，于是写信给马鸿宾，让他开放烟禁，并说明，可以把开放烟禁的罪名可推诿于陆洪涛。
有了马福祥授意，马鸿宾不便坚持己见，只好默许种植大烟。由此宁夏烟禁开放，遍地罂粟。
马鸿宾虽然不能违拗马福祥的意思而开放烟禁，但他仍然想办法控制大烟种植。所以不久，马鸿宾又称种烟为非法，开始收取烟亩罚款，称之为“寓禁于征”。他成立了“宁夏道署禁烟罚办处”，设在银川北大街“屏兰寄庐”之中。
为了杜绝各县县长和地方乡绅勾结舞弊，以多报少，马鸿宾规定每年在大烟露苗之时，先由县署派委员下乡，会同当地绅士、头目调查烟亩数，报禁烟罚办处备案，并预交二成罚款，是为初查，到大烟收割之时，再由镇、道两署会派复查委员到各县勘查所报烟亩数是否属实。而实际上，复查委员到地方后，在地方的热情接待下，与地主士绅和县长进行所谓“商议”公事只是讨价还价，只是酌量增加一些烟亩数，然后将地方按规定奉送的车马费及其他贿赂装入腰包回来交差。而镇、县所派催要罚款的委员、差役和地方士绅，也都巧立名目，百般勒索。
到了这年夏天，马鸿宾向宁夏所辖八个县提出，借款八万元购买枪支，以利保卫地方。借款扩充军备的理由很充分：宁夏北接后套，独立队遍布狼山、五原一带，东邻陕北，高士秀盘踞三边宁条梁一带，都在窥伺宁夏，而宁夏兵力单薄，再加以要节制内蒙三旗军事，防地辽阔，冬季黄河冰封，随处皆是入侵之坦途，在在堪忧，确有购械之必要。
但马鸿宾所借款项又不收现金，而是以低价折收鸦片。随后，马鸿宾将折收的鸦片通过马福祥管辖之绥远运往北京出售。有人估计，所收鸦片可卖三十万元。鸦片出售后，马鸿宾派马郁文、徐瑞鸿二人和绥远都统署科长赵国祯与有关方面接洽，从汉阳兵工厂、德州兵工厂、德国慎昌洋行购买 各种枪支六百多支，子弹二十六万粒，另购小汽车、马车各一辆，回来充实军备。
通过借款一事，马鸿宾即控制了大烟在宁夏的流通，又扩充了军备。
马鸿宾任镇守使时的主要兵力有： 昭武巡防军，有骑、步兵五个营，马鸿宾的三叔马福寿为司令。 甘肃新军，有骑、步兵各三营，炮兵一营，共计七个营。马鸿宾兼任司令，炮兵营营长为其长子马普仁。镇守使署卫兵马队，有一营，营长是马鸿宾的岳叔马楚卿，是马鸿宾做镇守使后新成立的部队。
