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人间仙境桃花源西去十里，有一座仙山乌云界，山脚下有一个寨子叫乌云寨，这里住着一脉杨幺的后代，他们日出而作，日落而息，躬耕陇亩，繁衍生息。
杨姓人虽然不再参与战争，但是他们继承了祖公杨幺尚武的传统，耕种之余依然进行操练，平时是民，打仗时是兵，以舵为最小单位，小舵是十人，头头是小舵长，中舵是五十人，头头是中舵长，大舵是五百人，头头是大抗舵子。清民时期，大抗舵子就是乌云寨里的最大的官；乌云寨里的兵又称舵子营，舵子营的战士都有很高的军事素质，尤其擅长驾驭船只，同时，他们能舞刀，能射箭，能做土炮。以中舵为单位建立岗哨，装置土炮，随时对付外来侵略。乌云寨的四面八方都有舵子哨堡，沅江岸边停靠着杨姓人的车船，如果考究车船的发源，这乌云寨的舵子兵才是发明车船的师爷呢？舵子兵遇到战事靠狼烟传递信息，各位舵子兵见到了狼烟，乌云寨的空气变得紧张起来，舵子兵们立刻拿起了武器，从四面八方奔往自己的舵子岗哨，他们锐利的目光通过舵子堡窥视外面的动静，此情此景，就有一种张弩拔箭的阵势。
乌云寨寨民有三种类型，一种是猎户，主要靠打猎营生，一种是佃户，主要耕种地主田地的农民，还有一种是金户，主要在山上挖金弄铜的一类人。他们心怀梦想，播撒自己辛勤的汗水，捞取生活的必需资本，正是这群朴实的寨民，装点了乌云寨的风景。
杨二爷是乌云寨的天，为什么这么说呢？乌云寨的田产和山林都是杨二爷家的。乌云寨寨民都要靠在杨二爷家做工，耕种杨二爷的农田或者在杨二爷的金矿里弄金来维持生计的。当初，杨二爷的爹杨春凯生有两个儿子杨二爷和杨三爷，杨二爷生来就聪明，很有经营头脑，懂事以后就开始帮助父亲杨春凯打理生意，而杨三爷生来就有些呆滞，从小就只知道吃喝玩乐，不上心家中的事务，杨二爷的爹杨春凯死时，立下了遗嘱，杨家的家业由杨二爷打理和支配，杨三爷必须听从杨二爷的，协助打理家业。
杨家在乌云界的金矿业已经不景气，只有一些散户弄金，杨二爷就对杨三爷说：“老三，你就打理好金矿，收取好金矿的利金！”杨三爷有些不情愿，觉得哥哥有些霸道。
杨二爷接着说：“金矿最有来头，如果你经营得好，一定能发大财！山林和田地有什么好，那些租赁户又滑头，他们总是想尽办法拒交田租，你管得好吗？””
杨三爷就像一个闷葫芦，不再说话了，一声不响地带着自己的妻儿搬到了乌云界金矿的那座院子，开始打理金矿的生意了。
杨二爷就拥有了杨家的田产和山林，家大业大，他成了乌云寨一带呼风唤雨的老爷，杨二爷的老院子就建在乌云寨的土地爷的灵位旁边，房子占地面积1200平方米，都是清一色的瓦屋，板壁都是杉木的，而且上了桐油，柱子都是雕龙刻风，气势威严笔挺，让乌云寨人生出几分敬慕。
杨二爷先后取了二房媳妇，大老婆王氏，生有二个孩子，儿子杨协秋，聪颖潇洒，女儿杨桃花，漂亮娴静。小老婆刘朝霞，有几分姿色，也有几分妖娆，她却未能生下半子，其实也不是刘朝霞的错，而是杨二爷的问题，由于他年轻时花天酒地，30多岁时就得了阳痿，他失去了做男人威严。为此，他十分苦恼，曾经歇斯底里地呼叫，疯狂地折磨二位老婆，拧她们的白净的肉，叫二位老婆轮流给他吹箫，但都无济于事。这样的无性折磨，让二位生理旺盛的老婆也难受，常常被撩拨得浑身着火，无用的他又没有办法给她们降火，弄得二房老婆无法入睡，只得背对蚊帐叹息。
赖姓三代都是杨家的家仆。赖英得出生在杨二爷的马棚，在马棚里嬉戏玩耍，吃了很多马粪，也偷吃了醇香的马奶，从小长得很肥实。但是，他的命确实天生的强硬命，3岁时克死母亲，其母死于难产。
赖英得的爹爹在杨家大院赶了一辈子的马车，一年四季为杨二爷拖货、购货，每个季节的货物都有更换，因此，赖英得总能够得到一些父亲捎回来的小礼物，每每得到这些礼物，小赖英得就高兴异常。赖英得的爹爹赶着一辆二匹马拉的樟木车，马脖子上系着铃铛，跑起来叮叮当当的一路响下去，摇欢了赖家的快乐而质朴的人生。
赖英得的母亲死后，赖英得没有地方呆，爹爹就在马车上给他安了一个座位，从此他就跟随爹爹过起了在马车上颠沛的生活。爹爹每次赶车外出都带着他，小小年纪的他，也学会了在马屁股后面扬鞭吆喝，生命意识里镶嵌着赶马车的生活。
赖英得15岁那年的年底，也就是1935年的冬天，杨二爷吩咐赖英得的爹爹赶车去桃花源给杨家置办年货，赖英得是跟着爹爹一起去的，因为购置的年货多，又加上时令正是百年难遇的冰雪天，路上结了一尺后的冰，山道如蛇形蜿蜒，马车颠簸难走。
他们从桃花源回来时，天已经黑了。路上雪花纷飞，寒风呼啸，猿引狼嚎，有些凄厉。在一个阴暗的山谷旁，突然窜出一列狼群，那是一只公狼带领的几十只饿狼，一直尾随着他们，跟了很久。赖英得的爹爹知道就凭他们一老一少无论如何战胜不了几十只恶狼，他就思考着摆脱狼群的办法，办法倒是想出来了，他老了，死了无所谓，但不能让儿子死，于是他就便停下马车，把其中的一匹马解了下来，好言哄劝赖英得，让赖英得骑上那匹烈马赶快离开，赖英得死活不依，后来爹爹急了，用绳子把赖英得捆在那匹烈马上，这时狼群就一点点向他们逼近了，拖车的马儿感受到了恐惧，焦灼不安地在雪上打转转。赖英得的爹爹就发疯似的扬鞭抽了那匹烈马，那匹烈马受惊后驮着赖英得落荒而逃。
赖老爹然后悠然地坐在另外一匹马驾驭的马车上，等待着狼群的靠近，狼群慢慢的靠近了，赖老爹把鞭子甩了一个炸响，马受惊后发疯地向狼群冲去……
赖英得带回那匹马惊慌失措地逃回到杨家大院，赖英得悲惨地向杨二爷哭诉了爹爹与狼周旋的场景。杨二爷就吩咐管家戴二狗带领家丁随同赖英得来到出事地方去救援，可是，当他们赶到那片山谷时，地上一片狼藉，鲜血染红了雪地，零星地看到赖英得爹爹几根被啃光肌肉的尸骨。赖英得捡起那几根骨头，放在衣兜里，整个人就哭成了一个泪人，一直守护在那个山谷里，不愿意离去。
管家戴二狗吩咐家仆捡了赖老爹衣物及骨头带回杨家，杨二爷为赖老爹买了棺木，将衣物及骨头放到棺木里，进行了隆重的葬礼，就吩咐家仆在乌云山山脚下弄了一个土穴，又堆起了一个高高的坟堆，赖英得就失魂落魄守候在阿爹的坟墓旁，痴呆呆的，就像弄空了心的精神病人。
赖英得哭累后，就不知不觉的睡着了，迷离中走来了一个络腮胡须的仙人，他手里拿着一把铁戟，在乌云边界的群山中飞升着，忽然，乌云界山就化成了五条龙，它们兴云作浪，口吐火舌，从各个不同方向攻击络腮胡须的仙人，那位仙人经过一阵血战后，就跌落到悬崖下，口里喷出了一阵血雾，这片血雾许久都没有消散，然后就化为一些血气，在乌云界的山林里游荡，赖英得怀着一种怜惜的心情去抱那位仙人的身体，感觉自己吸到了这团血气，顷刻身体血液膨胀，拥有了一股超凡的力量。
赖英得醒来后，就变成了一个冷血的人，平时总是沉默寡言，杨二爷很同情他这么年轻就变成了一个孤儿，时不时给他一些温暖，有好吃的多分给他一些，做活儿时尽量为分配轻松一些的，遇到有红利时让他拿最多的那份。
杨二爷是个热心肠的财主，亲切地对赖英得说道：“英得，你要开朗些！你爹是为杨家而死的！以后杨二爷就是你的家，你愿意做什么事就尽管说！”
赖英得就说：“老爷，我还是赶马车吧！”
于是，他拿起了爹爹用过的赶车鞭，扬鞭打马，日夜奔驰在桃花源于杨家的山道上，成为了杨二爷最年轻的马仆。
