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半年后，沙岗乡被国家计生委评为先进乡镇。叶怡芳得知这个消息，连夜乘车前去采访。正值冬天，班车上的玻璃窗烂了，寒风呼啸，如刀片一样刮着她的脸，虽然穿着厚厚的鸭绒棉袄，可如同纸片一样薄，冻得浑身瑟瑟发抖。她坐了10多个小时的车到达县城，接着又坐了一个多小时的三轮车到达沙岗乡，下了车，脚手都冻僵了，可是因为想把新闻及时报道出来，没有觉得苦，只想立即投入到采访中。此时的她已经从《中原报》调到《女性月刊》杂志社，《女性月刊》与中原省计生协会联办，开辟了计划生育专栏，她负责组稿采访。
叶怡芳来到乡政府，见到通讯员高炯。20岁的高炯是个精干的小伙子，长着一副娃娃脸，正勤快地在院子里扫地。此时，乡政府空空荡荡，没什么人。乡干部大都是白天下乡，晚上回来，平时也只有通讯员留守看门。
高炯看到叶怡芳，高兴地迎上前问道：“叶记者，你怎么来了？”
“我来采访计划生育工作，李志明乡长在吗？”此时，李志明已经提拔为乡长，负责全面工作。
“李乡长正在县城开会，可能明天回来。”
真不凑巧，只好外围采访了。叶怡芳喝了一杯热开水，稍稍歇息一会儿，就和高炯直接进村入户进行采访。采访进行了整整一天，由于要赶时间写稿，她谢绝高炯的挽留，又连夜坐上返回省城的班车。糟糕的是，班车刚走出沙岗乡20公里处，遇到障碍物，来不及躲避，一下子翻到沟里。顿时，一车人乱作一团，司机和其身后的一个女乘客当场身亡。李志明接到通知，立即赶赴现场，组织抢救，并把伤员全部送到县城医院。
忙完这一切，李志明才发现叶怡芳也在这辆车上，经过诊断，她只是受了皮外伤，无大碍，可是当夜，由于采访劳累及来时在车上受了一夜冻，患上重感冒，高烧达39°以上，再加上受惊吓，处于半昏迷状态。在叶怡芳抢救和输液的时候，李志明寸步不离地守在病床前，不时地用温毛巾擦她的额头降温，用湿棉球滋润她干裂的嘴唇。
叶怡芳醒来后，一看是李志明，恍如梦中，说：“怎么是你？我怎么了？”她最怕的是头晕，写不成稿子，晃了晃头，觉得没什么，放心了。
“不要着急，体温降下来就好了。”李志明给她量了量体温，已经降了一些，放心了，接着又说，“你来时，也不提前说，乡里可以派车接送，也不至于受这场惊吓，你每次都是这样，真不知怎么说你才好！”沙岗乡经常接待记者，有些记者动不动就要求派车接送，甚至认为乡下路难走，住在县城宾馆，让通讯员代笔，或让有关人员去宾馆汇报工作，好吃好喝地招待，走时还要带上礼品。叶怡芳能吃苦，每次采访都是进村入户，尽量不给当地政府添麻烦。
“不用担心，我感觉没事了，可以出院了。”叶怡芳决定出院。
“不行，观察两天再走。”他挽留道。
恭敬不如从命，叶怡芳只好住下来。李志明白天去乡里，晚上来医院看望。不知情的医护人员以为他们是夫妻，便打趣说：“能嫁这样的男人真是福气啊！”她听到这，急红了脸，急忙解释道：“哪里呀，我们只是普通朋友而已。”
因为感激和责任，她在病床上坚持写稿，等到快要出院时，写出一篇颇有份量的通讯稿《路在脚下》，全面讲述沙岗乡计划生育的先进事迹，随后通过电子邮件发到杂志社。
她回到单位，原以为感冒已经好了，可是几天后，一场冷空气袭来，又发烧了，吃点药会好，过不了几天又发烧，这样断断续续持续着。第二年的春天，突如其来的非典型肺炎使人们正常的生活秩序遭到破坏，人们几乎都封闭起来，班车不敢坐，人多的地方不敢去，怕感染上可怕的疾病。
她持续发烧，别人都在躲避。她怀疑自己患上非典，很害怕，以为自己要死了，天天在屋里，不敢去单位，也不敢去医院，害怕被隔离，只是在小诊所里买些药。李志明得知她的病情，急忙前往省城看望。由于赶路急，加上长途奔波，很困，下了车，竟被一辆摩托车撞伤了胳膊，流了血，可他顾不上赶到医院包扎伤口，忍着剧痛来到她的住室。
她正在床上躺着，见李志明胳膊上流着血，想起来帮他包扎伤口，可是头昏沉沉的，站立不稳，只得躺下来，声音低微地责备道：“你的胳膊流血了，赶快用纱布包扎一下，柜子里有，你自己拿，怎么这时候来了，万一传染上疫情怎么办？”
她的头很烫，脸发红，不能再耽误了。他二话没说，搀扶着她下楼来到附近的医院。经检查，排除了非典疫情，他的心才放下了。忙完这一切，他才感到胳膊钻心地疼，让医生包扎了伤口。
她输了液，退了烧，病情稳定，回到住室。他倒了一杯开水，看着她服下药后说：“你好好休息，按时吃药，我还要坐夜车回县城，明天乡里开展计划生意大检查，耽误不得。”
叶怡芳说：“已是夜晚11点了，太晚了，能不能不走？”
他深深地看着她姣好的面庞，不知是出于爱怜，抑或是男人的本能，忍不住俯下身子想去吻她。她闻到了阵阵热浪般的醉人气息，闭上眼睛，静静地等待着这一刻的到来，并做好了充分的思想准备，如果他愿意，就把这一夜交给他。
可是，接下来，什么事情也没有发生，屋里死一般的静寂，只听到一阵急促的呼吸和来回的踱步声。他的内心在进行着激烈的斗争。人的一生常用事业和感情来概括，说明感情上遇到的事情不比事业上遇到的少，甚至感情比事业的内容更丰富。一个男人，不可能没有七情六欲，对于自己欣赏的女人也会动心。可他最终克制住了自己的情感，也知道自己什么都不能做，不能对她承诺什么，就不要让她存在幻想。两个多月前，他和女友黄霞已经结婚成家。
爱是炽热的感情，一定要让理智做心灵的主宰。有一种缘份只宜远远地欣赏，而不宜去获取。这世上树叶有千万片，这世上人有千万种，不一定都要相爱，不一定都要相守，只要学会欣赏就行了。李志明平静下来后，理智地对叶怡芳说：“我们做个永远的朋友吧，无论你在哪里，我都会为你祝福和祈祷。”
叶怡芳看出了李志明的矛盾心理，也意识到情人的角色就像春天最美丽的花，盛开得饱满消逝得也迅速，爱上一个人，最好远离情人的角色，它一时让自己得到快乐，却也让自己背负永远的心痛。她是个善良的女子，不愿意伤害黄霞这个贤惠的女人。她和黄霞见过一面。当时，黄霞见到她，没有丝毫的怀疑和设防，而且很友善地打着招呼：“怡芳，我经常读你的文章，写的不错，谢谢你对志明工作的支持！”黄霞这么一个善良而单纯的女人，自己怎么忍心去伤害呢？
男女之间，还有一种更崇高、坦荡、无私而纯粹的感情，这种感情一样会让人感动一生。叶怡芳理智地对李志明说：“我们真的有缘无分，爱在不对的时间，即使真挚、心有戚戚，但也只能珍藏那一滴心底的泪，做个永远的朋友！”
这种感情，进一步就会变成世俗的男女之情，退一步就变成了普通朋友甚至路人。他们不能往前迈一步，但也不愿往后退一步，约定掌握好分寸，有原则地培养与交往。这种感情，一旦走过那一步，就真的走过了。随后，李志明轻轻地关上门，消失在夜幕中。
大半年后，叶怡芳和徐超结婚，有了自己的家庭，步入平静的生活轨道。
