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一个月的时间又如白驹过隙般匆匆逝去，令壮壮和李忠意想不到的好消息突然降临，学校要组织各年级数学竞赛，每班有十个参赛名额，作为对旁听生的考核项目，学校还特许壮壮和李忠参赛，列在班级名额之外。数学老师为参赛同学作了专题辅导，之后同学们便走进考场。
答完题出来，壮壮感觉良好。初一一年里，她和林东校长一起探讨过很多题的解法，因此对试卷上个别题有似曾相识的感觉，答起来相对顺手。但转念一想，顺手不见得能答对，而且最后一道题难度太大，绞尽脑汁也没琢磨出来，现在就下结论未免太早，于是心又悬起。一路上，兴奋和担忧搅扰得她无所适从，没办法，她只能暗暗逼迫自己：别再费神了，好坏已成定局，还是收回心做功课吧！这样想着，她不免加快脚步。
晚间的自习课上，壮壮又忙着学习英语了，这是她特意安排的，每天挪出一节自习课专攻英语，在期末前争取将这门“缺腿”课补起些。当然，功夫从来不负有心人，一个从初来时单词发音都念不准的学生，经刻苦练习，慢慢发展到能较流利朗读课文的程度，那跃动于心的喜悦可想而知。
在壮壮点滴的进步中期末考试悄然而至，没日没夜苦读了半年的旁听生涯即将结束，未来的读书之路向何方延伸也即将揭晓。等成绩出来，壮壮和李忠发现在同学们同样努力的情况下进步不怎么明显，但之前学校组织的数学竞赛他俩都如愿上榜，于是校方决定让他们转为正籍生。
听到消息壮壮的眼泪喷然而出，顺着两颊不停滚落。虽说这半年的读书生活异常辛苦，但苦中有乐趣，苦中有收获。终于能留在这里继续读书了，心潮澎湃的壮壮一时难以保持安静，于是起身跑向操场，找寻释放情感的空旷场地。
她像一尊雕像静静伫立在寒风中，任凭劲风吹散前额的秀发。心中的激流随着思绪早已飞奔到小湾村的家里，她仿佛看到得知消息的父亲泪眼婆娑的脸庞，听到母亲哽咽啜泣的声音，好不容易止住的泪水又夺眶而出，倾流而下。
就这样沉一会儿思，落一会儿泪，直至破涕为笑。之后，她顺着跑道奋力奔跑，虽汗水淋淋、气喘吁吁，但心中唯觉畅快。
在孜孜不倦的求学中初二下半年弹指而过。升入初三，班里开始呈现两极分化的现象。大部分同学神经绷得更紧，像上紧的发条；少部分同学则变得越发悠闲，吊儿郎当，只等熬到毕业。矮小的壮壮自然属于前一类，让她高兴的是，她已被调到第三排靠窗的位置，黑板内容清晰可见，周围也少嘈杂。她和李忠虽然不再是同桌，但他俩仍然保持着不声不响的一贯作风，只专注学业。
一九八五年，恢复高考政策八年后，她们县能跨过高考这座独木桥的学子寥寥无几，过中考这座桥的比例高些，但也占不到考生的一半，一个班大概有十几个学生能考上高中，个别好的班级顶多二十出头。不过中高等生还有一条路可选，就是不上高中，直接报考中等师范院校。受现实条件限制，选择这条路的多是农村孩子，因为他们家里子女多，经济条件差，如果能早点考入师范中专院校，就能早点就业，完成人生的重大转型。李忠就选择了这条路，后来如愿考中。
那么，马上毕业的壮壮会怎么选择呢？哥哥强强去年考上市农牧大学，需要四年才能完成本科学业，好学的玲玲已读到四年级，最小的老四在读二年级，家里负担可想而知。以她和家人的想法，自然准备报考师范院校，但叔叔不赞同，作为教师，敏锐的直觉告诉他，如果壮壮能上高中，大概率会考上大学，所以他很想冒一回险。但是……冷静下来的叔叔还是考虑到了小概率，不好单方面贸然做决定，于是他专门瞅一个星期天和壮壮回了趟村，和哥嫂一起定夺。
一家人坐定后，壮壮的叔叔看着面色凝重的哥嫂，轻声问：“是怕供济不起，还是怕考不上失了好前程？”
水清不便明言，就转头看向刘贵。刘贵会意，实打实地说：“都怕。”
“如果壮壮是我的孩子，我会力荐她上高中，我觉得她有能力又有干劲，能拼这一把，但将来能否考上大学现在我也不敢打保票，所以只能给哥嫂提这个建议，她是你们的孩子，决定权还在你们手里。”壮壮叔叔的眼里充满期待，但话说得极有分寸。刘贵被他炽烈的眼神灼得一阵心动，他一下明白了弟弟的意思，心里犯起难来。他瞟了眼水清，水清茫然地回看他，等他拿主意；他又瞟了眼壮壮，壮壮低头静听，根本没看他。他一时杵在那儿，陷入沉思。回想这几年壮壮的学习经历，他不得不承认，这个孩子确实爱读书，又肯下功夫。虽然他们对她并未寄寓太大希望，但她却一次次刷新他们的认识，她叔说得没错，有条件是该让她上高中。不过，钱呢？他又纠结到这个问题，不免轻叹一声。一直细察他的弟弟也一下读懂了他的表情，平静地说：“你是考虑钱吧？不宽裕就借呗。”
刘贵两口子的脸色一下怯了。“为了孩子，为难点儿也得借呀！”叔叔的语气不容置疑，“临来前儿我和她婶子商量好了，每月拿出五块钱借给哥嫂，不够你们再和其它亲戚朋友借点儿，怎么也得让孩子们上学吧，要是晃过这几年一辈子的前途就误了，误不起呀！”壮壮叔叔苦口婆心，说得刘贵和水清大为感动。刘贵老眼含泪，忙不迭地说：“这太难为你们了，因为孩子，让你们的生活也跟着紧巴，我们实在过意不去……”没等刘贵说完，水清话叠话也赶着说：“你们借钱给我们，我们不知该怎么感谢？这孩子会一辈子记住你们的恩德的，等你们老了她也应到跟前尽孝的。”她用力推推壮壮，早已泪眼模糊的壮壮使劲点了头。
“行了，行了！一家人别说两家话，咱们还是谈上学的事吧！”壮壮叔叔听不了软心话，即时把扯远的话题拉回。这时刘贵夫妻都将视线移向壮壮，他们得听听本人的意见，因为这是关乎她人生走向的大事。壮壮用手抹掉满脸泪水，严肃地表明态度：“如果能上高中，我会尽最大努力学习，争取考上大学，不让家里人失望。”这话一出口，三位老人便都知晓她的愿望了。
就这样，在全家人的期待中，壮壮带着极大的压力和动力在这所完全中学又苦读三年，终于挤过高考这座独木桥，成为抵达彼岸的一名专科生，她深切体会到拼搏的残酷，品味到付出的艰辛，虽然年纪不大，但求学的艰难已让她萌生了人生不易的沧桑之感。
