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李尧臣的母亲姜春英被关进土牢了。
土牢后边紧靠山壁，山上有水田水塘，水源富足，常常是满满荡荡的。水透过土层浸下来，排水的阴沟也差劲，水排不出去，土牢总是湿漉漉冷浸浸的，比水牢好不了多少，住的人有一种冷嗖嗖阴森森的感觉。
姜春英已经50岁了，患有哮喘病，六年前，哈里夫把她和儿子分开，她过上了被软禁的囚徒般的日子，一个40来岁的女佣，常 年监视着她的行动，进进出出都不自由。她不知道自己会是啥结果。平时她总在思索：平白无故的，哈里夫洞主为啥起要分开她和儿子，还把自己软禁起来。现在，她终于明白了，哈里夫软禁自己，是要胁迫儿子李尧臣为他效力卖命！李尧臣很孝顺，她想帮助儿子，摆脱哈里夫的控制，却不知道应该怎样做。
而今，自己被关进这阴冷潮湿的土牢里，哮喘病又犯了，咳得很厉害，药也没得吃。听那女佣说，哈里夫发了话，如果 李尧臣在一个月之内没啥子好的表现，就要把她丢进水牢。水牢是关押重罪犯人的地方，她也听过许多关于水牢的骇人的传说，水牢里有冰冷的水蛇，有咬人的耗子。自己如果被关进水牢，哮喘病好不了，肯定是必死无疑！
十年前，老伴李铁匠去世时，曾把她母子叫到病榻之前，拉着她的手，满含希望地嘱咐她，要她母子相依为命，要她为李尧臣娶房媳妇，好接续李家的香火。李尧臣已经年近30岁了，还没安上家，姜春英想到此，眼前再次浮现李铁匠的希望的目光，觉得自己愧对老伴，也成了儿子的拖累了!
姜春英想:我出不去，病也好不了，儿子因我而受到哈里夫的控制，我要寻找办法，让母子俩都得到解脱……在一个外面有月光，牢里却墨黑如漆的夜晚，姜春英借助牢里的木板凳，把头上的帕子系在一根檩子上，挽成一个套，头钻进去吊死了。
2
经过半年多的修缮建造，龙盘岭的寨街基本恢复了，场期也恢复了，店铺照常营业了，山民们可以按期到寨街来买卖交易了。
农历壬辰年四月初八日，祭山神节的仪式照例举行，活动照样开展，主祭场仍设在河边的石滩滩上，司仪人仍是黎老先生，主祭人是鲜于冬妹，她已经是龙盘岭的洞主了。
此前，对于龙盘岭今年是否举办祭山神节有过争议。以黎老先生为首的老一辈人不同意举办祭山神节，理由是龙盘岭遭受灾难，应该节俭不宜铺张。以岳孟春关培勇为代表的青壮年人，却主张祭山神节应当依例举办，理由是：举办祭山神节可以团结 黎民百姓，鼓舞他们的信心，激励他们的士气。举办祭山神节也是龙盘岭人对外的一个亮相，通过祭山神节的仪式和活动，让包括虎柁峰和蛇盘谷在内的那些人知道；龙盘岭人志壮如山，是打不倒的英雄，是跌倒了又能爬起来的好汉。通过争论，黎老先生这些人也明白了祭山神节必须举办，不举办会使黎民百姓寒心失望，对龙盘岭部落的生存发展没有好处的道理。关培勇提议在每家门前挂一个红灯笼，增添喜庆气氛，这一建议遭到了黎老先生等人的坚决反对，只同意在洞主的庄院门前挂一对灯笼，既表示对新任洞主的祝福，也表达对老洞主的缅怀。双方互相让步，达成统一认识，转而同心协办，积极投入祭山神节的筹备活动之中，才使得祭山神节能如期举办。
鲜于冬妹右臂上佩带青纱，神态自然地登上主祭台，完成了祭祀仪式。按规矩她应当守孝三年，但因情况特殊，允许她佩带青纱，照常行使职责，办理部落的一切事务。
仪式结束后，举行了摔跤比赛，还开展了游山踏青，下六子棋踢踺子等活动。
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“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲”，唐代诗人王维的这两名诗，用来形容李尧臣此时此地的心情，是非常吻合贴切的。
李尧臣是积极地热心地参加了祭山神节的活动，此刻他闲下来的时候，回想着在祭山神节会上，那些家人聚会和睦亲密的情景，触动心思，使他越发地思念母亲想见到母亲。
思念将他引入记忆。他想起小时候在老家白极滩的生活，及后来与母亲相依为命、早晚侍奉母亲，自己也享受到亲情和快乐的日子。他不知道，啥时候才能过上那种日子；和母亲在一起，表达孝心报答母亲的养育之恩。
春天的白极滩是美丽的。河畔沟旁，绿竹幽幽，碧草青青，桃花灼灼，李卉莹莹，梨花带雪，幽兰吐芳。仙人掌在路旁葱茏，野芭蕉在溪畔茁壮。野枇杷的花谢了，枝上有了青涩的珍珠般的果子。野豌豆花呈紫色，晶莹地盛开如星星般的闪烁。野樱桃绽放着艳丽，野蔷薇释放着清香。河边的芦苇，水狮柴，丝茅草，马耳丝，蒲草都青葱茂盛可爱诱人。沙鸥白鹭在沙滩苇丛水凼石隙间嬉戏逗乐徘徊。春雨过后，河沟里有水了。水不深，可以摸鱼抓虾搬爬海了。河滩坦荡荡的湿漉漉的滑溜溜的，走在上面很舒服。母亲在河边洗衣裳。他，三岁的李尧臣在河滩上遛玩走耍，小手伸进水里，企图提住那游戈的小鱼小虾，失足跌进河沟里。母亲吓得惊叫唤，把他抱起来，将他身上的湿衣服脱了，将自己身上的衣服脱下一件来，给儿子穿上，用一根布带包扎好……
河边的田野里，绽放着金黄色的油菜花。山坡上的林隙间，盛开着嫣红的杜鹃花。梨花和杏花，也参与进来争奇斗艳竞芳比菲。老鹰在岩塄上盘旋，大雁在云霞间飞翔，布谷鸟在山林里呼唤，蜜蜂蝴蝶在花丛中舞蹈。母亲说到树林里，看看有没有好吃的鸡纵菌、大脚菇，荞粑菌，刷把菌，绿豆菌……四岁的李尧臣随母亲出门，追逐蜂蝶迷失路了。母亲没发现儿子跟来，顾不上捡菌子了，满山遍野找他，真到把他找到了才放心。母亲没有责怪他，而是把他抱在怀里，心肝宝贝地叫着、亲着，满含泪水地叮咛……
昏黄的油灯下，母亲穿针引线，连着补着纳着，破衣服补好了，新鞋子穿在脚上了……
炎热的天气里，母亲在锅灶上忙碌之后，滚热的饭菜端上了桌子，吃进肚里……
桩桩往事，进入回忆，叠印成母亲姜春英的形象，引起李尧臣对母亲的感动，挚爱、依恋，思念，惦记……
李尧臣陷入深思之中。独自坐着。
关培勇找到了李尧臣，陪他坐着。
李尧臣告诉关培勇；这些天，他特别思念母亲惦记母亲，总感觉有什么地方不对劲似的。他不知道这是不是人说的心血来潮或心有灵犀，但他确实思念母亲，担心母亲，生怕母亲出了什么事。
关培勇说：“大哥，你孝子情深，令人感动，但是你不必担心，伯母不会有事的，”
李尧臣说：“我想去看看。”
关培勇说：“你咋个看法？”
李尧臣说：“我自有主意。”
关培勇说：“你要小心点。”
李尧臣说：“我晓得。”
4
蛇盘溪游荡在山谷之间，懒洋洋地随弯就拐，缠绕着蛇盘谷。蛇盘谷上，大岩塄之下有一条寨街，东西南三面是山，北面是蜿蜒曲折的蛇盘溪。蛇盘溪冲出谷口后汇入古通河。古通河与蛇盘溪的结合部，土地肥沃物产丰富，林带优美竹木葱茏，水草丰茂宜于生息。当地人和外来商旅都看中这块地方，认为宜居可住有发展前途，于是纷纷迁来落户，久而久之人口聚集，才形成了一条寨街。寨街也兴赶场，每隔五天一场，农历逢四逢九为场期。每逢场期，寨街上也还热闹，店铺开门做生意，山民上街做买卖。茶馆喧哗，酒肆闹嚷，饭店客人进出，货栈商家往来。街道拥挤堵塞，人声鼎沸。街上也有耍把戏看热闹的，卖打药卖狗皮膏药讨价还价争论不休的，吆喝呼喊之声，此起彼伏不绝于耳。似在提醒人们，不能忽略寨街的存在和作用。
农历五月初四这一天是场期，大家都 来赶“端阳场”，寨街上很热闹。因第二天就是端午节，不逢场期，端午节的生意买卖就在初四这一天做。山民们把采集的水菖蒲陈艾草龙川花粽粑叶拿到街上来卖。街上的人有卖雄黄粉粽子粑的，也有卖织好的香猴儿香袋子的。大家都想把自己的东西变成钱，拿钱去买需要的东西，交易也算顺畅和兴旺。
哈里夫手下的百夫长，钢鞭奢天勇带领护寨兵丁，在寨街上来回巡弋。
贺兰虎马格木带着金刀马嘶。铜锤牛哞，装扮成商人模样，出现在蛇盘谷寨街上。他手下的丐帮子弟也四散分开，散入赶场 的乡民群众中，到处乱窜。
马格木进入 黄老好茶馆，正要坐下，忽然发现一个人有点眼熟，仔细一看，认出是龙盘岭的铁匠李尧臣。李尧臣经过化装，头戴一顶范阳毡笠，穿一身对襟排扣的青色衣裤，头略低垂，前额用一块青汗帕遮掩着，坐在北边一个靠窗口的座位上喝茶。
李尧臣也发现了马格木和马嘶牛哞。
双方心照不宣，互相不打招呼。
李尧臣想：这西夏人马格木为啥在这里？
马格木想：这李铁匠来这里干啥？
黄昏时候，李尧臣绕道水沙滩，走进里正白羽家中，说明来意。白里正犹豫一阵之后，告诉李尧臣：“你母亲姜春英已不在人世了，就埋葬在水沙滩后山上，是我向哈里夫说情之后，去牢房里把尸体弄出来埋葬的。我对哈里夫说，天热了尸体腐烂快，不及时安埋不好，安埋了今后也好对她儿子有个交代，对洞主你有好处。哈里夫听我说得有理，才同意了。我就弄了副薄棺木，把你母亲安葬了。”
李尧臣说：“我想去看看。”
白里正引路，把李尧臣带到他母亲坟前。李尧臣在母亲坟前，三跪九叩之后，大哭了一场。他拜托白里正替他照料母亲坟墓，说后来定会报答，而后，匆匆地告别，走了。
5
蛇盘谷寨街的西面，有一个岗楼，有军士站岗放哨。岗楼下一所竹木结构的四合头宅院，是哈里夫的庄院。庄院外面也是约丈余高的石围墙。庄院内的天井巷道房屋，在夜色中显得窒息闭气。一些穿堂过厅或屋子内有微弱的烛光。烛光摇曳，忽明忽暗，似燃似灭，又使得庄院阴森灰暗而神秘莫测。
夜色中的蛇盘岭寨街，蜷曲在峰峦合抱的窝凼之中。起更之后，一条黑影，从西南角落上，一纵窜上屋顶，在屋脊上匍伏前行。黑影行走如飞，到了四合院后天井的竹楼之上，匍伏在那里，搜寻着心中的目标。
李尧臣根据白天打探到的消息，知道哈里夫白天在前厅堂口办公事，晚上却喜欢住在后天井的竹楼之上。此刻，他隐伏在竹楼之上，寻找烛光，寻找哈里夫。母亲之死因，哈里夫是罪魁祸首，他发誓要杀了哈里夫，让母亲的灵魂在地底下得到抚慰和安息。
李尧臣看见了，斜对面左侧的一间屋子里，烛光前坐的人正是哈里夫。老贼似乎在一边喝茶一边看书，神情悠闲自在得很。
李尧臣看清是哈里夫之后，心上怒火陡起。李尧臣拔出飞刀，向哈里夫掷去。忽然暗夜里一枝箭射来，李尧臣猝不及防，臀部中箭，掉下房来，下面有一个人，接着李尧臣，把他扛在肩上，向野外跑去。李尧臣臀上箭伤疼痛，但他认为已经被人捉住，竭力挣扎着。扛着他的人轻声说：“大哥，是我。”李尧臣听出是关培勇的声音，才放心了。
关培勇缘何在蛇盘谷，又恰好在李尧臣中箭后出现？他在见过李尧臣，听过李尧臣谈话之后，一直暗中关注李尧臣的动向。当他发现李尧臣动身前往蛇盘谷之后，就悄悄地吊在后面跟了来，暗中保护李尧臣。不料想正好在关键时刻救了李尧臣。
李尧臣说：“贤弟，放我下来。”
关培勇说：“大哥，你撑得住吗？”
李尧臣说：“不妨事，我撑得住。”
忽然，暗夜中火把明亮。火光中，几十个寨兵分做两路，呜嘘呐喊地从两面包抄过来，“捉倒，捉倒”，“别让跑了”的声音，闹麻麻乱纷纷地不绝于耳。关培勇和李尧臣吃惊地准备迎战。正在这时，山坡上滚下来一批滚木擂石。一批过去又是一批……向寨兵滚砸碾压去。走在前面的十多个寨兵被滚木擂石击中，砸破头的，压断腿的……一个个喊爹叫娘，嚎叫闹嚷，火把也多数灭了。立时，寨兵的阵脚大乱，纷纷地退了回去。关培勇和李尧臣趁机翻过山坳，隐没在树林之中。不一会，外面清静了，关培勇才着手为李尧臣处理箭伤。忽然，听到不远处有个声音说：“二位壮士，回去告诉岳公子和鲜于姑娘，就说我马格木说话算数，今晚帮了你们，后会有期。”说罢，声音嘎然而止，一切归于静寂。
原来，哈里夫自从心怀异志图谋反叛之后，加紧扩军备战，蛇盘谷增设了防护设施，防范也加强了。下午，军师乐半仙向哈里夫报告，今天寨街上出现了一些人和情况，值得怀疑应多加防范。哈里夫就令人加派岗哨加强巡逻。李尧臣急于报仇，疏于调查和防范险些着了道儿。幸亏关培勇到来和西夏人出手相助，李尧臣才免于陷入被执被囚的险境。西夏人使用的滚木擂石，也是哈里夫自己准备的，不曾想却先让自己的寨兵享用了。
