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梓州南路总制行辕外，有一片开阔的谷地，四面岗峦耸立，状如屏障，东南面一条溪流，出谷连江。谷中野地荒坪草坡，平铺直展顺势绵延。农历正月二十六日这一天，苑世明在这里召开一个“阵亡将士追悼大会”，祭奠为国捐躯的呼延赤和阵亡官兵，以及在行军路上因风雪而遇难的军士，为节省开支，仪式从简。
两千宋兵和官员，列队肃立致哀。
苑世明在大会上讲话，肯定呼延赤和官兵们的献身精神，号召全体官兵向呼延赤将军和捐躯的士兵们学习，为了国家民族的统一大业而英勇战斗，不怕牺牲，建功立业。
苑世明即日召开军事会议，布署攻夺蛇盘谷。
苑世明端坐在军帐之中。背后帐壁上一个楷体斗大“宋”字，两边一副对联，是用宋徽宗的字体写的：柳营春试马，虎帐夜谈兵。
旗牌官卢锋手捧安抚元帅大印，恭立在右侧。
旗牌官吕俊怀抱尚方宝剑，恭立在左手边。
前面一张公案，筒中插着令箭。
两旁站立张罡、李炳耀、赵虎、王豹等各位将军。
往下设有客人座位：右边坐的是蓝州刺史和纯州同知；左边坐的是梓州太守和仁怀堡巡检。
行军参谋司马策代颁军令：
一、兵马都监赵虎率领两千兵，协同蓝州刺史令狐大人，率领当地团练等武装，在雨宁河一带设伏，防止铁山虎出动人马增援哈里夫。
二、梓州太守鄢大人，率领当地团练和本部军马，驻扎长江南岸，担任河防任务和维护治安任务，防备附近陆地和江上的草寇乘机作乱。
三、纯州同知寇大人，率领当地团练使燕鹏，知寨傅辅国等，作好当地的安全保卫工作。同统制薛千领一千人，在纯州地域内巡查，遇有蛇盘谷哈里夫等人或手下逃亡，立即抓捕，投诚者要善待之，不得滥杀无辜。
四、统制东方直率两千军马，协同仁怀堡巡检司马大人防守，维持治安。东方直要在仁怀堡之风溪沟、切角垭、留元坝等地紧要路口设卡派岗巡哨，防备屠世荣等人增援蛇盘谷。
五、副统制贺昆仑率兵一千，防备屠世荣出古符关侵扰，并协同古符关余洪知寨守好古符关和粮库。
六、张罡为正先锋，兵马都监王豹为副先锋，率领郝胜，领兵四千人，分三队，第三队为预备队，从东南方向攻打蛇盘谷下寨。
七、李炳耀为正先锋，同统制周万为副先锋，率领指挥使韩彰等，领兵四千人，分三队，第三队为预备队，从西北方向攻打蛇盘谷上寨。
八、元帅苑世明自率两千多人，作总预备队，协调各路军马，担任战场上的救援替补等任务。
这里要说明的是，苑世明带领一万八千军马从淮水岸边动身，路上冻死加上呼延赤所部捐躯，总计损失了一千多人。因此，苑世明将各路军兵派遣出去之后，自己身边还剩两千多人。
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哈里夫听到铁山虎借庙会之机自立为“蜀郡僰王”的消息之后，大吃一惊。哈里夫精心谋划惨淡经营了十多年，就是要起事称王当僰人部落的大酋长，而今却被铁山虎不声不响地占了先，他咋会不吃惊震怒？他急忙召集手下商议，决定立即起事称王。他听取乐半仙的建议，袭用骆永顺的称号，自封为“虺水僰王”，好借此笼络僰人之心，企图谋取僰族人的拥护。他派人对外宣称：真正的“僰王金印”在蛇盘谷，在他哈里夫手中；铁山虎手中的“僰王金印”是假的。其实，只有哈里夫和乐半仙两人清楚：蛇盘谷这颗“僰王金印”是乐半仙伪造的。伪造金印之事是在暗中进行，连哈里奎都不知道。
哈里夫立哈里奎为世子，封为护国大元帅。
乐半仙被封为护国军师，处理军务政务。
铁嘴归如寿被封为副军师、大将军。在军务上协助哈里奎，在政务上配合乐半仙。
钢鞭奢天勇被封为大将军，守卫蛇盘谷。
江湖人称“猴头”的耍猴人费支奇，被封为将军。
另外三名百夫长洪刚、戴勉、施羊也被封为将军。
哈里夫邀约亲家屠世荣共同起事。屠世荣答应哈里夫唇齿相依互为策应。屠世荣自封为“虺水部落僰人大酋长”，在黑神坝、石堡寨、长嵌沟一带扯旗放炮，招兵扩寨增设关津隘口设施，准备建一个金城汤池般的独立小王国。
纯州同知寇洋向苑世明建议：招抚哈里夫。苑世明想：如能用招抚策略，解决僰人作乱之事，可以避免生灵涂炭，减少战争带来的创伤和经济损失，有利于国计民生，实为上上之策。苑世明采纳了寇洋的建议，并让寇洋落实使者人选。寇洋选派手下的录事书吏严甫臣为使者。严甫臣能说会道，与哈里夫是表亲关系，自以为能劝降成功建立功劳，就带上由苑世明签发的招抚文书。前往蛇盘谷劝降哈里夫。严甫臣策马来到蛇盘谷下寨口，让守关隘的兵士通报。之后，严甫臣被用黑布蒙了眼睛，押往哈里夫的酋长府中。
严甫臣被人揭了蒙眼布，睁眼一看，哈里夫端然上坐，右手边是哈里奎，左侧是乐半仙和归铁嘴。三个人都是站着，没有人理他，严甫臣上前，面向哈里夫施礼：“洞主，久违了。”
哈里夫说：“严表兄，你我虽是沾亲，但蒙眼之事，是规矩，不得不为，望谅。请坐。”哈里夫令人赐坐。待严甫臣谢过坐下之后，哈里夫又问：“表兄今日来蛇盘谷，不知所为何事。”
严甫臣立即站起来，说明了来意，并呈上由苑世明签发的招抚文书，然后恭立静待回话。
哈里夫看过文书，将它交给哈里奎、乐半仙、归铁嘴三人传阅，并征询他们的意见。
乐半仙说：“主公欲光大僰人事业，已见成效。此人却欲凭三寸之舌，将主公事业毁于一旦，使主公多年的心血和辛勤建树付诸东流。微臣请斩此人，断绝饶舌之徒的痴心妄想！”
哈里奎说：“军师的说法对头，儿臣请父亲允准。”
归铁嘴说：“不然，自古以来，两国交兵不斩来使，臣请主公三思。不可坏规矩违背祖训。”
严甫臣惊得面无血色。
哈里夫说：“归先生所言极是，放他回去吧。”
哈里奎说：“即便饶他，也要留个表记，免得再有人来此饶舌生事。割他一只耳朵吧！”随即上来，揪着严甫臣的耳朵要下刀割。
严甫臣吓得面如土色，眼巴巴地看着哈里夫，眼神里显出乞怜求饶的神色。
哈里夫说：“不得无礼。放了他，严先生是使者，又是亲戚，不能让人笑话说我们六亲不认。有烦归先生护送严先生出寨去。”
归铁嘴蒙了严甫臣的双眼，送出寨口。
苑世明见招抚不成，决定立即攻打蛇盘谷。
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张罡王豹郝胜率兵攻打蛇盘谷下寨。
下寨的出寨口外面，一环扁斜坡被挖断，一条宽阔的深渊般的壕沟隔断了出入。壕沟上有坚固的圆条硬杂木镶成的吊桥，由壕沟边上圆筒木拼成的屋子里的人控制。吊桥拉起来，外面的人无法进入，里面的人也出不去。斜坡上设有鹿寨，布兵控防。所谓“一夫当关，万夫莫开”用在这里毫不夸张，猴头莫支奇就负责这里的防守。
下寨的北面是蜿蜒的蛇盘溪。溪边一条大路，迤逦出谷，伸向远方。溪边一带悬崖陡壁，半山腰就是寨街。陡壁上做成寨墙，全用条石和礅子石堆砌而成。条石一尺多宽厚。礅子石两尺见方。条石和礅子石按比例间隔垒砌，构成坚固的寨墙。寨墙上有垛口，布兵把守，哈里夫委任的将军洪刚，负责河岸寨墙的守护。
张罡率兵来到下寨口外，察看了地形，决定兵分两路两头进攻：王豹带兵夺取寨口吊桥，张罡和郝胜，领兵攻打河岸寨墙。
王豹在下寨口外面分排马步军兵。王豹令指挥使柴云率步兵攻打鹿寨，自己率领马军隐伏，好伺机夺取吊桥，攻进寨街里去。
鹿寨一带鸦雀无声，没有动静。
王豹叫柴云让兵士在壕沟外坐地叫骂，想用激将法激怒寨兵，将寨兵引出来厮杀。
突然，鹿寨中号炮轰鸣，弩弓齐发，箭如矢雨射向宋兵。宋兵中箭者上千人，丢命者有之，受伤者有之。受伤者和其余的兵士寻找地方藏躲。
随即，寨兵的铁炮飞出，轰隆炸响。柴云当场毙命。王豹受了重伤。宋兵受挫，四处逃散。王豹忍着伤痛，率领其他将官，把军士归拢。
沟谷里摆不下许多人马，张罡将大部分兵士隐伏在河岸树丛中，预备轮番攻打寨墙。
正牌军柯自律率人搬来十架云梯。
郝胜亲自率人架云梯攻夺寨墙。
云梯够不着寨墙垛口。张罡下令，将十架云梯用粗麻绳连接成五架。兵士将连接后的云梯架上，超过了垛口。云梯刚一架上，就被寨兵砍断。梯上的宋兵滚下，摔在岸边石疙瘩上，摔死了，其余的兵士拥塞在溪边岸上无法进退。
寨墙后面的蛇盘谷寨兵，将准备充足的滚石檑木，从寨墙垛口推下，宋兵被砸死碾死者不计其数。张罡见状，出来收拾残局，忽然一块大石头从天而降，将他砸死，从马上滚入溪中。
郝胜见失了主将，大惊，急忙鸣金收兵。
郝胜令军士捞起张罡，背了，率队离了河岸，来下寨口外，与王豹会合。
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李炳耀同周万、韩彰率兵攻打蛇盘谷上寨。蛇盘溪的流向是由西北往东南。河岸边一条蜿蜒的土路，伸进一条狭谷，两边的山岭上生长着茂密的树林和竹林。狭谷的一端通向谷外，连接驿道，一端通向蛇盘谷上寨口。
守蛇盘谷上寨的是副军师归铁嘴和将军施羊。
归铁嘴在狭谷中设下陷阱，在两边的山岭上埋伏兵丁，备有滚石檑木弩箭等随时可用。
指挥使韩彰率五百兵士先行开路，打头阵。
韩彰领兵进入狭谷之中，陷入陷阱。
陷阱坑上有树枝树叶茅草花草等掩盖，看上去如同美丽的野外草地。陷阱坑中安置了竹刀竹签竹箭铁蒺藜等尖利之物。陷阱前面还设置了绊马绳，发弓，铁夹猫等暗器。
人或野物陷入陷阱，有死无生。
韩彰所带的兵士，全部落入陷阱之中无一生还。
朝彰乘坐的战马，是一匹好马。它忍痛驮着韩彰，从陷阱中飞跃而出，直往前飞奔，接近寨口之时，却从一个山坳缺口处飞出去。落入蛇盘溪中，韩彰随马摔下溪中，人和马都摔死了。
周万率队赶到，见状大吃一惊。是继续前进还是等后面李炳耀到来商量后再定行止，拿不定主意。队伍在陷阱地带滞留，犹豫未决。
两边山岭上滚下滚石檑木，砸死了许多宋军。
周万率兵往峡谷外退，被奢天勇领一支兵堵住退路。宋兵惊恐，周万急忙下令稳住阵脚。
周万挥舞双刀，拍马上前，来与奢天勇厮杀，想冲开道路，夺路出谷，奢天勇纵马过来，挥鞭接住周万的双刀。双方刀进鞭迎，鞭击刀挡，盘头护顶，你攻我防……纠缠在一起。
奢天勇使一条六棱钢鞭，鞭沉力猛，速快如风。两个斗了二三十回合，周万渐感气力不支。正在危险之际，李炳耀率兵过来，向寨兵冲击，救了周万。奢天勇见李炳耀勇猛，又见宋兵仍然人多势众，就率兵退入一条叉道，走了。
李炳耀也不追赶，问明了情况，派人寻找到了韩彰的尸体，收兵回营。
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苑世明将攻打蛇盘谷的两处兵马收拢带回驻地。
张罡柴云韩彰都已安葬。
一仗就损失三员将官。王豹受了重伤，短期内难返战场。加上征途中殉职的呼延赤，已经有五员将官不能效力疆场了。下一步该怎样做，如何攻取蛇盘谷……苑世明陷入痛苦的思索之中，尤其是都统制张罡之死，令他深为痛惜。
张罡比苑世明小一岁，是苑世明抗金战场上的战友。同在江淮地区带兵打仗，两人有过命的交情。张罡比苑世明迟两年做到都统制的地位。那年在淮北野鹿谷大破金兵、烧死完颜铁罕的战斗，张罡也参加了，作出了不小的贡献。这次来仁怀堡，是苑世明邀请、保荐他来的，殊不知，却是让他把命丢在这个地方了。
行军参谋司马策来拜谒元帅，他向苑世明提出张榜招贤的建议。他分析说：“元帅，我军这次攻打蛇盘谷失利，其原因主要有以下几点：对蛇盘谷方面的侦查不够深入，浮于表面；哈里夫们依据有利地势，巧为布置准备充分；蛇盘谷地方狭窄险辟，我军施展不开。因此，卑职有点不成熟的建议，不知当讲不当讲？”
苑世明说：“先生乃行军参谋，军中之事自当留心。先生有什么好主张，只管说出来才是。不必顾虑。先生请讲，本帅能采纳自然会采纳。”
司马策说：“古人云：知己知彼，百战不殆。元帅如果能把熟悉山川地理形势和风俗民情，又能热心尽职忠诚办事的一些当地的能人志士，吸收到我们的队伍中来，这对于赢得这场战争的胜利，我想一定会有所帮助的。”
苑世明说：“先生之言，有些道理，只是，这些能人志士，在哪里，又如何才能为我所用？”
司马策说：“锦绣中华，地大物博，山川富庶，到处藏金蕴玉。且看这蜀黔秀美，仁怀堡风光绚丽之地，必有文武英才贤明之士孕育其中，能为我所招致任用。依卑职之见，元帅可以张榜招贤，通过擂台比试选用。擂台比试要立规矩：不准伤人性命。还要派人监督执法。吸收这些当地英雄豪杰加入我们的队伍，有两方面的好处：一是弥补因张罡将军等人的捐躯而导致的将领不足乃至无将可用。二是避免因地形地物风俗民情而产生的失误和意外之事的发生。”
苑世明说：“先生言之有理。你可下去，拟一张榜文，呈来元帅斟酌定准。不过，有关擂台比试的某些细节或程序，本帅还得推敲斟酌，比如设若有虎柁峰蛇盘谷等处贼人前来捣乱，该采取哪样预防措施，该如何处置；招进来的英贤才杰，该如何安置使用，等等，都应该有个章程，不能临时乱套。先生你也考虑考虑，拿点办法出来，提供本帅参考或采用吧！”
“遵令，属下告退。”司马策告别元帅，回住处一挥而就，拟写了张榜文，呈给苑世明审定。
