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铁桶般的监狱，流水的犯人。有释放，就有被关押。中队年年都会有几批新入监的犯人分到中队，今年分来的三人大家都觉得是奇葩。
刘士信刚调过中队来的时候，也有的犯人想乘机讹诈刘士信点东西，无非就是些烟了、火腿肠了等在社会上都是些无足轻重、在监狱里却是重要物资的生活用品。可一来到中队，队长张强就叫来中队坐班组值星员牛杰，中队犯人号称“大拿”——也就是中队里的油人，告诉他看好刘士信，老头年纪大了不要让犯人们欺负他。罪犯牛杰说，有您张队长领导，咱们队的犯人都守规矩。话说回来，要守规矩就不会住进监狱来了，监狱里犯人的规矩绝大部分是装出来的，表面不吭气，心里却是另外想法，牛杰的话不过是对张强的恭维。然而，中队犯人对心黑手狠的黑社会牛杰却都有所顾忌，只要他说的话，犯人们大多不敢吭声。
这刘士信不愧在社会上当过处长，修养也高，早已适应了监狱环境，对中队里的犯人们每个人都是笑眯眯的，见面打招呼都微笑以对，想抽根烟，只要你开口刘士信都会满足，基本不会拒绝，除非没有了。
另外一个重要原因，就是刘士信经常和他的“老乡”罪犯张永吉在一起。这张永吉身材魁梧，一米八只多不少，和刘士信正好相反，虽然也从来不得罪任何一个犯人，但是也不和任何一个犯人深交，对谁都不多说话，有一种不怒自威的气势，所以犯人们自然也没有人招惹他，当然也就不会去招惹他形影不离的老乡。
刘士信和张永吉形影不离的另外一个原因是两人棋逢对手，两人都酷爱下象棋。刘士信还没有当上处长以前就喜欢下象棋，在当地颇有名气，能胜他的人几乎没有。后来当了处长也就没有时间下棋了。可现在住了监狱，因为年龄大，中队安排他打扫打扫楼道卫生，就算做劳动改造，而且挣的改造分还不低。身体很好的刘士信闲时间就多了起来，在允许娱乐的时候就和犯人们下象棋，没想到“老乡”张永吉的象棋下得很不错。刚开始两人还难分胜负，到后来刘士信逐渐就输多赢少了。当然，有时候张永吉也照顾照顾刘士信的面子，少赢几盘。刘士信在家里有人接见时，专门让家里人带来几本象棋方面的书，有时间就钻研，要和张永吉分胜负。俩人还约定，用赌烟来加大刺激力度。
与刘士信的逢人就点头微笑不同，朴旺初的脸上充满着哀愁，见了谁都不说话，一副苦大仇深的样子，除非非说不可的话，他是整天一言不发。别人坐监狱是度日如年，他坐监狱是度秒如年！似乎他的徒刑不是三年，而是三千年。
最奇葩的还是罪犯单达，年龄只有十九岁，却有十八年的徒刑。一时间成了中队犯人们的谈笑话题，说单达进监狱时是少年，出监狱时就变成老头了。单达也常常叹息什么时候才能出去，不想变成老头再出去。
一次，单达问他的下铺六劳改卢二楞，说你都已经是六进宫了，一定知道不少成功越狱的事情。
卢二楞左右看看，狡黠地笑了笑，悄悄对单达说：“我有办法，一定可以跑出去。”
“真的？！”单达的眼睛顿时放射出强烈的光芒。
卢二楞笑了笑：“我都已经是六进宫了，这监狱可不是白住的，怎么说也比你知道的多！”
单达凑近卢二楞：“大哥，给兄弟指点指点，一定不会忘了大哥的大恩大德。”
卢二楞故作姿态样，脑袋一卜楞：“没时间，我还得去洗衣服呢。”说着，指了指床上堆着的一堆衣服。
单达赶紧说：“我帮大哥洗。”说着就去收拾床上的衣服，顺便把卢二楞丢在床下的鞋也捎上了。
卢二楞一扯床单也塞给了单达：“把这件也洗了吧，完了我一定会告诉你。”
单达来到水房给卢二楞洗衣服、床单，洗得特别卖力。本身单达就年轻爱干净，又有求于卢二楞，所以给人家洗得特别卖力。洗衣粉洗了好几遍，又用清水涮了好几遍，最后等到晾干以后把衣服、床单叠得整整齐齐送到卢二楞的手里。
等到组里人少的时候，单达向卢二楞请教怎样才能跑出去。卢二楞哈哈哈一笑说逗你玩呢，我要是有办法我还会住了六次监狱，我早就跑了，哪会呆在这里。
满怀希望的单达被卢二楞浇了一盆冷水，脸涨得通红，有种被骗的感觉，盯着卢二楞半天说不出话来。
卢二楞看着气得说不出话来的单达，安慰道：“徒刑看起来长，只要你好好改造，一边住一边减刑，弄好了能减八、九年，到你二十八九也就出去了。”
单达说就算住十年我也觉得太漫长了，我真想现在就能获得自由。
卢二楞盯着就像初生牛犊一样的单达说：“你小子每天被关在中队里，连中队的铁门都出不去，还想从监狱跑出去。最起码你得先出了中队的铁门，才有可能从监狱跑出去吧。”
坐在那里生闷气的单达很想和卢二楞吵一架，骂他骗子。可骂他又有什么用呢，如果因为吵架被关了禁闭就更没有什么机会了。现在听了卢二楞说的话，觉得有道理。可怎样才能出了中队铁门呢？出工！只有每天跟着中队里的老犯人们到车间里去干活，才有可能出了中队铁门。出了中队铁门，才有可能从监狱铁门跑出去。单达决定，要找队长张强谈话，自己要出工劳动。
单达和朴旺初是同时去找张强谈话的。俩人表面上看都是想出工劳动，不愿意待在中队里，可动机上却是相差千里。朴旺初想的是哪怕我能多挣一分，多减一天徒刑都愿意积极劳动、好好改造，赶紧出去找心爱的女朋友相聚。而单达想的是，我先从中队铁门出去，在去车间劳动的路上和过程中看能不能找到机会，能够逃出监狱，怎么也不想住成老头再出狱。当然，虽然单达年轻冲动、思想简单，但是他并不傻，不会告诉民警说自己是想越狱。
囚犯们住的楼道和民警谈话室是相通的。民警的谈话室里专门有一个铁笼子，铁笼子有一个铁门通向囚犯住的楼道。俩人都在铁门口喊报告，要找队长谈话。队长张强一问俩人都是想出工，便让俩人一同站在铁笼子里，同时谈话。
朴旺初和单达都表达了自己愿意积极改造，出工到车间里干活，多挣分、多减刑，想早日回归社会的愿望。
张强首先肯定了俩人想通过积极劳动改造挣分减刑的想法，然后对俩人说，你们俩才来到中队，中队民警对你们不熟悉，中队其他犯人们对你们也不熟悉，总得有一个熟悉适应的过程。你俩也熟悉熟悉其他人。不然，怎么给你们编互监组，中队其他犯人都不认识你们。
张强安慰俩人，现在离过年只有几个月了，等过完年开春后再安排你俩出工劳动，这段时间就在中队里改造吧。俩人听了觉得也有道理，便离开谈话室回了号里。
把犯人编成互监组是民警管理囚犯的一种手段，为的是让他们互相监督，遵守监规纪律。不然，一个中队里少则一百多，多者有二百多犯人，而民警只有十几个人，如何能管理过来。
俩人都抱着巨大希望，结果落空了，俩人沮丧地回到号里。朴旺初一如既往，谁也不理，上了床躺在那里闭目养神。单达心里不由得突然升起一股火，心想，给六劳改卢二楞洗了那么多衣服，为的是让他给自己出主意，结果被戏弄了，有种被骗的感觉。看到朴旺初上床，他也上他的上铺。在往上上的时候故意用脚踩了一下下铺卢二楞的床单，有点发泄的意思。
六劳改卢二楞当然不是吃素的，一把就拽住了正在往上爬的单达：“你小子给我踩脏床单了，给我洗了！”说着一指床上的一堆东西。
单达也正在气头上：“我在上铺，你在下铺，我只有从你这往上上！脚又没有长眼，再说我没有穿鞋，只穿着袜子怎么可能给你踩脏？！”
眼看俩人要动手，罪犯张永吉过来拉开了卢二楞的手：“都是兄弟，动什么手！他又没有穿鞋，脚上还有袜子，我看也没有踩脏。何况，他在咱们面前也只能算个小孩，不要和他一般见识。”说完，顺手给了卢二楞一盒烟：“就算我替他赔你的。”
中队里的犯人从来没有见过张永吉的家人来接见，但是总有人给张永吉汇来款，所以，张永吉经常在中队里买好烟，出手也大方。也有犯人问张永吉谁经常给他汇款，张永吉往往是笑而不答，只说给你白抽烟还问什么出处。故此，虽然张永吉在中队里从来不耍横斗狠，但是却很有威望。
既然张永吉说话了，又给了自己一盒烟，卢二楞也就不好再说什么，去一边待着去了。
这单达却还没有解气，冲着张永吉叫了一声：“大哥，你以后有什么需要干的活，尽管吩咐小弟。”单达看了一眼六劳改卢二楞，又对张永吉说道：“以后，你的衣服、床单统统交给我洗，弟弟一定给你洗干净！”这单达既是向张永吉表忠心，也是向卢二楞示威。
