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从竹马家通往学校的路上，站着两排杨树。
这些高大的钻天杨，已在路边站立得有些年头，它们的枝杈粗壮得像个小拳头，一片片绿绿的叶子也是宽大肥厚得很，时常招引来青色的鸽子或栗色的麻雀，来树上栖息。可到了秋天，由于常常刮起很大的风，会把整个树冠吹得如绿帘子一样飘飘荡荡，那些鸟儿便抓不住枝头，只好一会儿飞起，一会儿降落，那情景从很远的地方望去，很像鸟儿在浓淡相间的绿色琴键上，一上一下，弹奏着大自然最美妙的一支乐曲。
这个季节，树底下也会堆积许多掉落的叶子，它们有的已经干枯，有的却还鲜嫩可人，它们挤压到一起儿，又蔓延铺展开来，无端地就在往学校去的石板路上，开辟出一条毡毯似地小路，人走在上面不仅非常柔软，还会发出“噼噼啪啪”神奇的响声。
竹马此时就走在绿叶铺成的小路上。
他一边兴奋地听着自己脚下的声响，一边随手捡拾掉落的杨树叶，像个小科学家一样仔细研究它们的脉络。看到叶根是绿色或黄色的，就把它们毫不吝惜的扔回到小路上，如果看到叶根是红色或褐色的，就把上面的树叶撸掉，只留下一只只叶根，攥成一把儿揣进兜里。偶尔，他会在铺天盖地的落叶中，发现一片相貌及其苍老，叶根却极其遒劲的叶子，这时，他就会把它像宝贝一样珍藏在怀里。
直到他发现前面走着的杨柳。
今天，杨柳穿了一件粉红色撒着白色小花的外套，下身是一件藏青色裤子，挎着一个绣着小花狗的墨绿色书包。她在前面不紧不慢地走着，脑袋东张张、西望望，似乎也在为秋天所呈现的景致陶醉。
竹马走得快也不是，慢也不是，索性假装蹲在地上，把其实早已系紧的鞋带解开，又系上；系上，又解开，眼睛却在有意无意瞄着前方。
“嗨。你在这里磨蹭什么呢？再不快走就迟到了。”
黄毛不知啥时从旁边跳了出来，他的头发依然稀少，依然像麦田里刚成熟的麦穗一样泛着金黄。
经过昨晚那件事，竹马已暗暗发誓，绝不再认黄毛这个朋友，不论黄毛在他面前怎么没话找话，搭讪奉迎，他下定决心不再跟他说一句话。“怎么了？昨天的事你不能怪我，我也没想到会发生那样的事，但我真的相信那块玻璃不是你砸的。”竹马始终低着头，恨恨地把系好的鞋带勒了勒，连看都不看黄毛一眼。
“我说竹马，咱们放了学去捉蛐蛐儿怎么样？我发现一个地方，哪里的蛐蛐儿特别多。”
竹马看到白球鞋鞋帮沾了点泥，用一片树叶把它擦干净。
“要不，我们到满井村玩去？”
竹马懒懒地站起身，仍然用后脑勺对着黄毛。
“难道跟孙大顺约好了去他家，你也不去了吗？”黄毛有些着急地喊道。
竹马终于转过身，有一种异样的惊喜从他面颊掠过，原本凶狠的眼光即刻变得温柔，僵硬得能结成冰块的肌肉，也即刻放松下来，这个叫“孙大顺”的名字，就像是一个魔咒，把竹马刚才的愤怒一扫而光。竹马一把拽着黄毛的胳膊，急惶惶道：
“去，当然去。”
“好，就这样说定了。”
黄毛看到好朋友转怒为喜，恢复常态，也高兴起来，拽住竹马的书包带，两人说笑着向校园跑去。经过杨柳身边，黄毛还故意斜着肩膀撞了对方一下，差点把杨柳撞了一个趔趄，惹得杨柳在后边大叫：
“黄毛，你不学好，看我不告诉你奶奶去。”
黄毛笑得更加灿烂。
竹马却没有笑，等黄毛笑够再找他，他早已跑得不见了踪影。
竹马上的学校叫红枫小学，是一所规模不算小的学校，它有一个很大很大的操场，操场四周围了一圈铁栅栏，栅栏里种了一排翠绿繁茂的钻天杨；唯独校门外，矗立着两株与众不同的五角枫。
如果是在平时，还不觉得稀奇，可一旦秋天，那个五彩斑斓的“魔术师”向人们走来，那长得酷似手掌的一片片枫叶，在一夜之间就会变成耀眼的橘红色；尤其是当傍晚夕阳照在上面，那枫叶透明的鲜红，在万绿丛中就像两捧永不熄灭的火焰，又像是一幅油画展现在孩子们面前。
带竹马他们这个班的班主任叫王慧娴，是个年轻女教师。人长得小巧玲珑，比他们班最高个子的男生高不了多少，模样很漂亮，一双秀气的眼睛，圆鼓鼓的脸蛋，无论生气还是恼怒，都像一只熟透了的红苹果，学校有很多男教师都在追求她。
竹马也非常喜欢她，可不知道为什么，每次只要王老师看着他，或单独把他叫到身边，他都十分紧张，甚至经常会结结巴巴说不出话来。
这天，在上完两节科任课之后，王慧娴像往常一样夹着书本走进教室，杨柳带头喊了一句：
“全体起立！”
竹马、黄毛包括全体同学全都齐刷刷站起，教室立刻响遍椅子、课桌“吱呀呀”的挪动声；还有不知是谁站得猛了，把椅子摔倒地面，响起的“叭嚓”声。有的同学忍不住“扑哧”想笑，可很快又用手捂住嘴，避免这种不和谐的声音惹来老师的斥责。
“老师好！”
杨柳又带头喊道，同学们也一起跟着喊。
王老师回应一句：“同学们好！”就把没夹书本的手往下一按，示意同学们坐下，自己大步走上讲台。后面，又传出一片“吱呀呀”椅子、课桌挪动的声响。
“下面就请同学们翻开书，今天我要给大家讲一节新课。”
边说，王慧娴边用白色粉笔在黑板上，工工整整写上课文的标题，然后，把粉笔往讲台桌上一丢，拍拍手上的粉尘，双手扶住讲台讲解起来。
竹马很爱听王老师的讲课，觉得她说出的话细声细气地，就像一条在山林间涓涓流淌的小溪，那清澈小溪的流水声散开去，撞到四面峭壁上又传出的悦耳回音。即使有班上男同学惹事，王老师批评他们的时候，一张薄薄的小嘴也会习惯性撅起，活脱脱就像一个稚气未脱的小姑娘，让那些男生绝对不好意思再惹她发火。因此，她管理的班级始终安安静静，井井有条。
只有一个人让她不省心。
就在王老师全神贯注讲解“刻舟求剑”这节课，讲到一半的时候，忽然感觉有什么不对的地方，她把语气停下来，目光投向靠窗户的一个空位子上。
“关虎呢？他怎么没来上课？”
全班同学一齐转过头，果然那个位置是空空的。
“咦，他来了，前两节课还看见他呢。”
一个同学抢着说。
“老师，我看见关虎在上课间操时跟人打架来的。”
另一个同学也说。
王慧娴皱了皱眉头，她的目光就像一只找不到树枝栖息的鸟儿，几经起落，最后落在班长杨柳头上。
“到底怎么回事？”
杨柳站了起来，脆生生地回答：
“事情是这样的：刚才休息的时候，他在楼下和一个外班的同学吵架，好像是因为人家说了他母亲两句，关虎就把人给打了，正好被校长撞见，就直接领到校长室去了。本来我去办公室找您，跟您说这件事，可您没在。”
“知道了，那同学们先自己背一下课文，老师出去一下。”
王慧娴气得脸颊红扑扑的，嘴唇撅得高高的，吩咐完学生，急匆匆走出教室，顺手把教室门带上，大门带进一股强劲的气流，吹得靠门口几个课桌上的纸本，被刮落一地，学生们手忙脚乱地下去捡拾，教室内一片狼藉。
等到王慧娴再回来，她身后多了一个男同学，他就像只斗败了的公鸡，蔫头耷脑地走进教室。王慧娴气愤愤地说道：
“你先回到你的座位上去。”
那个叫关虎的同学，听话地溜着窗户边过去，坐在自己座位上，打开课本，脑袋恨不得扎进课桌里。
“明天放学，你们几个班干部留下来开干部会，要好好教育一下关虎的错误行为，关虎还要当着全班同学的面做检讨。”
关虎长得并不难看，浓眉大眼，皮肤黝黑，活像一条精瘦精瘦的鬣狗，他父亲因为犯罪被关进监狱很多年，家里一切由母亲操持。他的母亲身高只有一米三，天生是个罗锅，每天靠在楼下看公用电话赚取微薄的收入；再有空隙，就像个大虾米一样弓着个背，到各个楼层底下捡垃圾。所以，一些淘气的孩子，上下学只要见到他母亲，总会围着她兴高采烈地喊：
罗锅罗，罗锅罗，
罗锅上山打美国，
美国就怕罗锅打，
罗锅就怕马蜂蛰，
马蜂一蛰就翻车。
……
每当听到有人这样奚落他母亲，关虎会抄起地上的板砖死命去追打人家。
时间一长，孩子们都知道这个罗锅的儿子竟是个不要命的主儿，再也不敢说招惹他的话，见到他都躲得远远的。渐渐地，这只长大的“鬣狗”终于亮出它锋利的牙齿，欺侮弱小，为非作歹，今天偷人家一杆铅笔，明天抢人家一块橡皮，班里班外的同学没有一个不惧怕他的。这一次，不知是哪个不晓事的同学又惹上了他，招来一顿暴打。
第二天下午，所有的孩子都早早放学回家，只有关虎被留了下来，一起和他留下来的还有杨柳等六个班干部。除了杨柳以外，其他五位分别担任班上的学习、宣传、体育、卫生和组织委员，竹马是这个班里的学习委员，也是六个班干部当中的唯一男生，每次召开类似的会，他都觉得十分尴尬。
说是开干部会，其实是把社会上批斗会那一套，原封不动地给照搬了来：关虎一个人站在中间，六个班委围坐在周围，每个人手里都攥着一份写好的批判稿，那阵势似乎先要把对方的威风下去。
杨柳先慷慨激昂地念了一段《毛主席语录》，然后，一甩羊角辫，义正词严地说道：
“今天，我们开会，是针对关虎同学在学校打架一事。关虎同学公然在学校打架，对我们班集体的荣誉影响很坏，校长和王老师都已进行了批评教育，下面就由我们几个班委发言，为的是帮助他，希望关虎同学不要有抵触情绪。陈晓丽，你先说。”
陈晓丽是班里的宣传委员，遇到这样的事自然应该冲在前面。她从兜里掏出一张皱巴巴的批评稿，平展开，小声地念了起来；别看她长得像竹竿，又细又长，可声音像蚊子一样细小，教室里的人能够听得到才算怪呢。
其他几个班委也是如此，对这个关虎都有一种畏惧。
轮到竹马也好不到哪儿去。
以前每次班主任上他家里家访，在对他父母说了一大堆这个孩子的优点以后，最后总要补上一句：“竹马什么都好，可就是原则性不强，面对班里的坏人坏事，不能勇敢地站出来做斗争，总爱做老好人。”昨天，尽管竹马忙了一个晚上的时间，已经把满腔愤怒倾泻到纸上的，可眼下一见到关虎本人，他好不容易鼓起来的勇气，就像一个气球“噗”地一声，又给扎破。发言稿还没念上两句，就“吭哧吭哧”打起了结巴：
“我觉得吧……以后吧……怎么说呢？”
竹马支支吾吾，说不出个完整话，还是杨柳及时帮他解围：
“好了，因为时间太晚就不多说了，最后我来说两句。”
竹马解脱似地松了一口气。
别看杨柳平日跟楼里孩子玩的时候，有说有笑，活泼可爱，非常有人缘。可一到学校马上就如同变了一个人，走起路来风风火火，本来就长了一双大眼睛，生起气来瞪得像个杏仁，溜溜圆，就连她说话吐出的每一个字，都像是扔出去的一个个坚硬的果核，砸在人身上生疼，班里不管多淘气的同学都很怕她。
此刻，她也是如此，同样是面对同班同学，杨柳可不像几个班委那样不好意思张口。
她根本不用打什么草稿，只要一张嘴，说出去的话就像“咣咣咣”发射出去的炮弹，在关虎前后左右爆炸，什么“要与坏人坏事做坚决斗争”，什么“不要受社会上坏人的腐蚀和教唆”，什么“要保证工人阶级的纯洁性”，每一句话都是一枚重型炸弹，在教室里散发出一股浓烈的硝烟味。
这让竹马想起了那些在大风大浪里成长起来的“革命小将”，也让他想起，他们班同学背地给她起的外号：“小辣椒”。
关虎此时站得有些累了。
刚才大伙儿的批判，他还真竖起耳朵认真在听，虽然他一直低着头，装作很谦卑的样子。有那说话夹枪带棒的，他就把小脖子一梗，斜着眼睛狠狠瞪人家两眼；有那和风细雨说话轻的，他就用手反复折叠上衣的一角，仿佛在揣摩别人说话的意思。等到杨柳开始对他上纲上线，进行大批判，他反而变得满不在乎，两只脚像圆规一样交叉着站立，眼睛有一搭无一搭地望着窗外黑下来的校园，嘴角还挂着一丝嘲笑。
不熟悉的人并不觉得这有什么特别，但那些熟悉他的人，却知道他已经把这一切记在了心里。
果然，两天以后，就在全班同学都已放学回家，轮到杨柳这个小组做值日，关虎突然像个黑旋风似地，举着一把扫帚从门外闯了进来，一进来，不问青红皂白，照着正擦黑板的杨柳劈头盖脸地就打。亏得教室里还有几个男同学，上前拼命抱住关虎的腰给拦下，另外几个女同学早已惊吓得不知所措。
反倒是杨柳，没有一点惧怕的意思，她一面双臂高举，挡住砸下来的扫帚，一面像电影里的刘胡兰、江姐表现的那样，威武不屈地喊道：
“你打呀，你打呀，看你有本事把我打坏了。”
这件事又一次在全校引起轰动。
事情的处理结果是：关虎的母亲亲自来到学校，向杨柳、王慧娴老师赔礼道歉。
本来，杨柳是发誓不原谅关虎的，可一看到他的母亲心就软了。
这是她头一次看到关虎的母亲，后背佝偻着，头拼命地往上仰，就像是背着一个笨重壳子的乌龟，身材比自己的儿子高不了多少。她走路极度谨慎小心，上台阶必须扶着楼梯，或者是让关虎搀扶着才行，就这样一路走来，她还颤颤巍巍，左右摇晃，随时要跌倒似的。
“看人家杨柳，多好一个孩子呀，长得又好，又很能干，你还好意思打人家。去，向人家赔礼道歉去。”
然后，又用乞求的口吻对杨柳说：
“关虎他爸不在，缺少管教，尽在外面给我惹祸，他打你这是他不对，还希望你不要跟他一般见识。看我的面子就原谅他吧。”
不等杨柳回答，王老师先在一旁声严厉色地吓唬道：
“可你们家孩子也太不像话了，几次三番地惹祸，这刚在学校打人没几天，又把班长给打了，太过分了。实在不行，他就不要上学了。”
罗锅老太太显然没料到事情发展成这样，一回头，见关虎还愣在那里不说话，扬手一巴掌搧在他脸上，怒声斥道：“你这个不是东西的玩意儿，还不给人家孩子跪下，否则就永远不要回家。”关虎捂住通红的腮帮子，紧咬嘴唇，仍然一声不吭。他母亲突然扑通一下跪倒在地，面向王老师、杨柳哀求：
“这孩子是我给惯坏了，太不懂事，现在我替他向你们赔罪；只是千万不要不让孩子上学，否则，我怎么跟他父亲交代呀！”
这一下，把王老师、杨柳也吓了一跳，忙上前要将罗锅老太太搀起；杨柳更是不知所措，连声道：
“阿姨，这可使不得，这可使不得，我已经原谅他了。”
再看关虎呢？
关虎早已经捂着腮帮子在那里哇哇大哭。这是他第一次当着外人的面流泪。他一边流泪，一边语气抽噎着对母亲说：“妈，是我错了，你起来呀，起来呀；这都是我的错，我以后再也不敢了，真的，再也不敢了。”然后，也跪在地上与母亲一起抱头痛哭。
已经连续好几天，杨柳发现只要一下课，竹马、黄毛和孙大顺这三个人就凑在一起，嘀嘀咕咕的；等别的同学走过来，他们马上又装成若无其事的样子，抓起课桌上的书本煞有介事地翻看，一旦那些同学走过去，他们三个小脑袋瓜儿就又凑到一起。他们整天这样鬼鬼祟祟的，不知在搞什么名堂。
而且，杨柳还发现，不仅在校内，在校外他们也有不少可疑之处。比如，放学了，别的同学都着急回家，填饱了肚子再出来撒欢，可竹马、黄毛却不同，他们放学后不但一点不着急回家，还跟在孙大顺的后面，穿过一栋栋居民楼，往北洼里的最北边跑。
杨柳当然清楚，北洼里再往北去，是一片空旷无边的田野，除了几块庄稼地，哪里什么都没有。
不，也不能说什么都没有。
杨柳想起来，那里还有几间农民住的茅草屋，孙大顺的家就在那里。可是，有自己的家顾不上回，有可口的饭菜顾不上吃，竹马、黄毛这两个傻瓜蛋儿天天往荒郊野地瞎跑，哪些个破破烂烂的茅草屋，能有什么让这两个家伙着迷的呢？
杨柳思来想去，把这一切的疑点都集中在孙大顺身上。
孙大顺，是他们班唯一一个不是城市户口的同学。这一点，其实不用多说，单从他的相貌和穿着来看，就能猜个八九不离十。他那一张西葫芦似地瘦长脸，脏得就像被一层灰浆涂抹上去的，永远也洗不干净；他穿的衣裤也是班里最破旧的，膝盖、肩膀、胳膊肘，到处都打满了补丁。最让人过目不忘的，是他那一双大而无神的眼睛，上课听讲总是呆滞地发愣，恨不得老师已经讲完一节新课，他的脑筋还停留在上个星期老师讲的课上，这直接导致他的学习成绩，不是排在全班老末，也是倒数几名。
就是这样一个同学，他身上还能有什么魔力，让竹马、黄毛这两个学习不错的孩子，每天放学连自己家都不愿意回，非得跟他走呢？
杨柳想不明白，就找了一个孙大顺抄写错别字的机会，悄悄问：
“你家里最近是不是有什么事呀？”
孙大顺很诧异：
“没有哇。”
“那竹马和黄毛为什么一放学老往你家里跑？”
孙大顺用他脏兮兮的手，挠了挠头皮，不好意思地笑了笑：
“班长，对不起，他们俩个不让我把这件事往外说。”
杨柳更加想弄明白，下了课，她看见竹马在操场上练习跳远，就故意把沙包往沙坑上一扔，跑过去，借捡包的功夫问竹马：
“你知道吗？你妈每天晚上都会喊你吃饭，还问过我好几次。你每次回来那么晚，到底干嘛去了？”
竹马从没见杨柳这么逼问过他，脸红得像公鸡脑袋上的鸡冠，说话都结结巴巴：
“我、我、我没干、干什么呀。”
气得杨柳扭头就走，又气哼哼地去质问黄毛。那时，黄毛跟几个同学追跑打闹地正欢：
“黄毛！你们；你、竹马、孙大顺，这几天鬼鬼祟祟地在干什么见不得人的事？你要是不说实话，看我不告诉你奶奶去。”
黄毛的回答更干脆：
“你爱告不告，那是我们三个人的秘密，反正我不会告诉你。”
杨柳只好另想办法。
恰巧这一天，班主任王慧娴把杨柳叫到办公室，手里攥着一张刚考完试的数学卷子，显得十分生气。
“你瞧瞧这个孙大顺，这次考试又是不及格，才考了38分，他已经不止一次考成这样了。每次我都要他把家长签过字的考试卷再交上来，想让他的家长好好说说他，可他总推说家长忙，给忘了。这次，我一定让家长亲眼看看他的学习成绩。”
然后，王老师用期待的目光看着杨柳：
“你看，咱们班有哪个同学离他家近，这次一定让他把孙大顺的考试卷子，亲手交到他父母手里。”
杨柳想了想，皱起眉头：
“对不起，老师，他家住在又偏又远的满井村，咱们班同学没有一个和她邻近的。”
“那怎么办？”
杨柳忽然就有了主意。
“这样吧，我去跑一趟，顺便还可以跟他父母反映一下孙大顺平时的上课情况。”
“行吗？你不是说哪里非常偏远吗？”
这回轮到王慧娴不放心起来。
“没问题，包在我身上。”
杨柳的泼辣劲儿又来了。
可当她一走出老师办公室，想着那里几乎见不到人影空旷的荒野，想着这时已是下午四五点钟，回来弄不好天色已漆黑一片，自己又是一个女孩子，她还是有些胆怯。但又一想，这恐怕是搞清竹马他们秘密的唯一办法。想到这儿，杨柳下了下狠心，又死说活说，拉来陈晓丽作伴，两个女孩子就踏上了通往满井村的道路。
