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一个星期以后，红枫中学到草甸乡的学农活动圆满结束，校长召集全体师生在第一次进村开会的地方，草甸乡小学的操场，召开了总结大会。操场上除了站着三营一个团的学生娃，还挤满了来看热闹的乡亲。
校长首先公布一个处分决定，这个处分是给初二四班包仁生的，他因为在学农期间，企图偷吃公社里的羊，被大队的人抓住扭送至派出所，这个性质及其恶劣。包仁生能干出这样的事，让四班的所有老师、同学都异常震惊。
然后，校长宣布这次来锻炼的同学当中，共有十名获得“三夏”劳动积极分子，第一名就是初二四班的竹马。校长说：
“我们评出这十名同学荣获积极分子，是因为他们在这次学农拉练中埋头肯干，不怕苦不怕累。另外，我要在这里特别表扬一下竹马同学，他尽管发着高烧，但听说公社里的羊丢了，仍然带病闯进燕翅峡，把这只非常宝贵的种羊找了回来。他这种热爱集体的行为，值得我们全校同学向他学习。”
说完，校长带头鼓掌，场上几百双学生稚嫩的手，连同围观的所有村民长满老茧的手，一起在为竹马鼓掌。
鼓掌的同时，村民们还在七嘴八舌地议论：
“刚才说闯进‘鬼见峡’的孩子，是哪个？”
“瞧，那不是吗。”
“哪个？我怎么没看见。”
“就是排在最边上，手脚不知往哪儿放，穿着白球鞋的那个。”
“我看见了，我看见了。可我没觉得他有多大本事呀，这一个小孩怎么会有这么大胆子，敢在‘鬼见峡’住一晚上。这要换成别人，吓恐怕也给吓死了。”
“嘿，这你就不懂了吧。什么叫人不可貌相，海水不可斗量。如果什么事都让你知道，你干脆当村长去得了。”
大家一阵哄笑。
接着，就是公社和学校的代表给台上获奖的同学颁奖，当第三小队的队长房东大婶，亲自把大红奖状递到竹马手里，竹马的脸蛋羞涩得通红通红的。
这是竹马第一次获得这样的荣誉，而且还是以这样的方式，这让他无论如何也没想到。
本来，他冒着发烧的病痛去找小羊，完全是因为这只羊让他联想到他的“小白”，甚至在寻找途中，他脑海里海经常把小羊恍惚当成他从小喂养的小白，从未把这只羊跟公社的损失联系到一起。所以，听校长给他这样高的评价，竹马内心感到非常惭愧。
他站在台上，一直低垂着脑袋，不敢正眼看面前注视他的几百名同学，像是生怕别人看穿他内心的想法，只是偶尔，用眼角偷瞄一下他们四班所在的位置。
其实，他关注自己的班级不是重点，站在他们班旁边的五班，才是他真正想看到的，那里站着过去的小伙伴杨柳。
竹马看到杨柳还戴着那顶美丽的大草帽，一根黄飘带，系在她雪白的脖颈上，微风吹动着帽檐，就宛如一只栖息在沼泽边芦苇杆上的蜻蜓，一颤一颤的。他看到，此刻杨柳也正用一双大大的眼睛望着他，竹马能感觉得出，她刚才一直关注他在台上的一举一动，他不能够给她丢脸。
想到这里，竹马把腰杆挺得直直的，高昂起头，目视前方，仿佛在完成离开草甸乡之前的最后一次成年礼。
返回城里，重新投入到学校的正常上课，竹马发觉周围同学对自己的态度，也发生了明显变化。
过去，上操排路队，那些闹将总喜欢没事把竹马推来搡去，以此取乐。现在，他们好像是有些忌惮似地，不再敢动竹马，而是找到班上一个看上去更加瘦小的孩子，接替了他的角色。如果有时不小心，把那孩子推到竹马身上，他们还会紧着解释：“对不起，我不是故意的。”
到了课间休息，也是这样。
平时欺负惯了竹马、经常把他当马骑的“三角眼”，有一天甚至嬉皮笑脸地对竹马说：“要不， 我来当马，你来骑我”，说完弯下腰，摆出四蹄着地的姿势，回头看着竹马。其他同学早在墙根底下站成两排，看到破天荒这一幕，都憋住笑，瞪大了眼珠想看热闹。
可竹马并没给他们起哄、找乐的机会。
在他眼里，以“三角眼”的为人，能这样甘居人下才算怪呢；对方玩这种把戏，一定是在为下一个“恶作剧”做准备的。因此，当他理也没理就从对方身边经过时，弄得顾建国在众人面前倒有点下不了台。
直到这天放学，他在回家的路上遇到陈木元，这个一辈子最不愿意打交道的男孩。
作为小学打架结下的宿仇，以及中学几次不愉快的遭遇，竹马对陈木元怀有刻骨铭心的仇视，既然自己不愿意再动手，每次遇到对方，他都是尽量躲得越远越好。可这次不知为什么，陈木元却死乞白劣地追了上来。
竹马紧紧捂住书包，充满了警惕。
陈木元却看不出有丝毫侵犯竹马的意思，相反脸上换了一副罕见讨好的表情，一边跟竹马并肩往前走，一边嬉皮笑脸地说：
“人们都说咱们学农那个村的山谷里闹鬼，是真的吗？”
竹马不明白对方的意思，敷衍道：
“我没看见。”
“可是，人们传说那峡谷两边住着许多枉死的鬼魂，一到夜里就会出来活动，那也是假的吗？”
陈木元显然在没话找话。
“我不知道。反正，在峡谷的两边画着好多鬼怪，那倒不完全是假的，看上去确实跟真人像极了。至于他们是不是在夜里活动，你既然那么相信别人说的，自己去看看不就清楚了。”
“不，我不是那个意思。”
陈木元连忙摆手：
“我是说，你能在这样的山谷里呆上一晚上，这不是谁都可以做到的。”
竹马沉默不语。
他不需要自己一生的宿敌来吹捧自己。
陈木元犹豫了片刻，终于说出他最想说的话：
“那天在村口的大柳树，我真不知道你生病了------实在，实在对不住，我以前，以前------”
不用对方继续解释，竹马已完全明白他非要跟着自己的全部原因。竹马转过身，鄙视地瞧了一眼陈木元驴一样长的面孔，多少年的积怨，一起涌上心头，他真想一拳揍到这个人的脸上，让他也尝尝被人羞辱的滋味。
可就在竹马目光落到对方身上的一瞬间，他有了一个过去从未有过的发现。
他惊诧地发现，印象中那个又壮实又高大的陈木元，已经不再像过去见到的样子，不仅消瘦了许些，身材也似乎变得又矮又锉，自己平视过去的眼光，都能看到对方的头顶。再加上陈木元一副谦卑讨好的表情，竹马不想跟这样的人过不去。
实际上，竹马一直有颗善良的心，他很容易被别人的言行打动，即使那是自己的宿敌，他也会宽恕他们所做过的一切。
“那件事，我不会放在心上的。“
竹马轻轻地才说过这句话，陈木元就如释重负地整个人放松了下来，他又是拍着竹马的肩膀，又是挽住竹马的胳膊，十分虔诚地说：
“够意思。这样，以后如果你再碰到什么事，尽管来找我，这一片儿没有我摆不平的事。”
竹马笑而不语。
他相信自己的能力，他也相信不是所有东西都只能用拳头来解决的。
就在那一刻，竹马突然觉得自己长大了，长高了，从一个在红枫中学几乎所有同学眼里，又呆笨，又胆小，又瘦弱的小男孩，变成了一个又勇敢、又坚强、又健壮，随时都可能有惊人之举的小伙子啦。
让他感到高兴的还不止这些。
过去，他几乎每隔几天都要做一次噩梦，梦见那个黑衣人，梦见毒蛇、虎豹、狗熊等猛兽；可奇怪的是，自从打燕翅峡学农回来以后，他再也没做过这些可怕的噩梦，现在，他每天都能做一个踏踏实实的安稳觉。
唯独不好的一个消息，是他母亲由于长期在工厂上班，工作劳累，终于支撑不住，有一天被滚落下来的钢管砸伤了右腿，不得不裹着石膏在家里休养。好在为了照顾受伤的母亲，父亲被调回市委，再也不用到偏远的农村干又脏又累的活儿啦。
初中毕业考试，竹马以一份优秀的答卷，考上市里一所重点中学，家里在高兴之余，为了他上学方便，父亲与单位同事调换了一套房子，准备这个暑假就搬到重点中学附近的市中心去。
眼看要离开生活了十几年的北洼里，竹马有些留恋不舍。
他跑到黄毛家，跟这个最要好的小伙伴告别。然后，两个从小一起长大的小伙伴，又跑到埋葬着那只可爱小白兔的松树下，去看望跟随了他们三年的小白；竹马带去了小白最爱吃的胡萝卜、青草和红苹果，把它们摆放在松树下隆起的土堆上。
竹马抹着泪跟“小白”告别：
“小白，我就要走了，要去一个很远很远的地方，你不会怪我吧。这几天你是不是又长大了，又长胖了呢？你的肚子肯定胖得要耷拉到地上了；以后，你可得多运动才行啊。小白，我就要走了，但我会想你的。想你像红宝石一样美丽的眼睛，想你调皮的嘴唇和大耳朵，想你活泼可爱的样子。我会想你的，永远，永远------”
竹马翻来覆去地跟自己说，跟已经深埋在泥土里看不见的小白说。之后，又跟黄毛交代，自己走了以后，他一定要替他多来陪陪小白，别让它太孤独、太寂寞了。
黄毛一一点头答应。
到了搬家那一天，一辆解放牌大卡车停在竹马家凉台外，几个小伙子在父亲指挥下，把双人床、大衣柜、写字台这些大件往车上搬。竹马力气小，就抱着那些零碎东西，一趟一趟来回走。
因为是暑假，卡车周围聚拢来一群看热闹的孩子，其中就有同住一个单元的大头和猴面脸。
大头看着跑来跑去的竹马，一直在发愣。他像是已经从妹妹嘴里知道了竹马在峡谷里的冒险，眼神里透漏出一种很好奇、很惊讶的东西，不时，还会嘟哝一句：
“竹马，到底是跟我们不一样，他不是一般的孩子。”
旁边的猴面脸听了，仍是一脸不屑，嘴一撇：
“再不一样，他也是个地主崽子。”
大头用脚狠狠踢了他一下，嗔斥道：
“别瞎说，人家是革命干部出身，和我一样是红五类，他爷爷才是地主，到他这里并不算数的。”
但猴面脸仍然不肯松口：
“那他也是地主的后代，还不如我们家的成份好呢。”
看热闹的孩子在这边嘀嘀咕咕，竹马忙着干活，根本没工夫去听。倒是在他又一次迈进屋门准备搬东西时，一个熟悉的身影忽然出现在屋里，正与坐在椅子上的母亲亲热地说着什么，把他吓了一跳。
那是琴心，脸上依然挂着甜甜的微笑，红扑扑的皮肤泛着光泽。
“你看人家闺女多懂事，知道咱们要搬家，特意来送送的。”
母亲也是乐开了花。
竹马自从上次顶撞过琴心一回，觉得她再也不会跟自己说一句话，也不会到家里来了。而且事实上，在过去一年里，他们也真的互相没有再联系。对此，竹马非常后悔。不知怎么的，他总感到从那个特殊的下午以后，他与琴心两个人之间就多了一层关系，这层关系应该比一般同学要亲近，比一般朋友还要亲密。
至于这种关系是什么，竹马一时说不清楚。
就像此刻，他一见到琴心那张红润润的脸蛋，还没等说什么，脸就一下烧得通红，他也不跟人家打招呼，顺手抄起屋里一个抽屉，又慌慌张张转身跑了出去。
“你看竹马这孩子，一见到女孩就害羞，这毛病总也改不了。”竹马母亲打着圆场，一边眨也不眨地笑眯眯望着琴心。
“阿姨，瞧您说的。”
琴心也有些不好意思地低下头。
竹马母亲右腿上的石膏早已拆掉，但她的伤腿毕竟砸得不轻，还需要一段时间才能恢复，这自然会影响她的行动。平日都是竹马帮他，这会儿竹马正忙，她只能依靠琴心扶持着，才能在屋里一瘸一拐地走动。
就在这时，门口又想起“当当”清脆的敲门声。
“谁呀？这么客气，门开着呢，进来吧。”竹马父亲累得呼哧呼哧直喘，用毛巾擦擦一脑门子汗，迎了上去。
大门外，探进来杨柳一张俊俏的面孔，父亲一见忙打招呼：
“快请进，快请进，我正要去和你父母告个别，没想到你先来了。”
杨柳看看屋里站着的琴心，迟疑了一下，走进屋子四下巡视。此刻，屋子已是空荡荡的，只剩下四白落地的墙壁。
“不用了叔叔，今天他们都上班去了，谢谢您还惦记着他们。我是来看看，有什么活儿需要我帮忙的。”
说完，不等竹马父母拦阻，拾起一个装满杂物的洗脸盆，手脚麻利地端了出去。下到楼梯口，正好与往里走的竹马打了个照面，两个人都是一愣，随即，杨柳一低头，已然从竹马身边飘然而过。
她还是那样风风火火。
她还是那样只要竹马有什么需要帮忙的，她肯定会像小姐姐一样挺身而出。
时间虽然已过去十几年，可在竹马眼里，杨柳的秉性和纯真一直都没有变，她还是自己所熟悉的那个青梅竹马、两小无猜，从小一起长大的好伙伴，从来都是。
竹马的家终于全部被搬空，父亲和竹马围着大卡车，不停地指挥着小伙子们把东西码放到这里、那里。从那间竹马住了十五年的空屋子里，最后走出来的是他的母亲，但并不是她一个人，杨柳和琴心两个女孩一左一右小心搀扶着她，一点一点走下楼梯，走出门洞。
此刻，外面已是接近黄昏，天空和大地变得昏黄一片。
竹马无比清晰地看见，透过云霞照射过来的一抹金色夕辉，倾洒在北洼里的上空，倾洒在那片核桃林茂密的树叶上，倾洒在杨柳和琴心两个女孩的肩上、身上，把她们美丽的脸庞渲染得一片通红。
