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冬去春来，七娘渐长，情窦初开，自小与文德青梅竹马，自然心有所属。文德对七娘的爱慕亦与日俱增。两人情投意合，双方父母都看在眼里。一天张氏悄悄问文德：“我儿，原先媒人提亲时，你谁也看不上，如今母亲问你，是不是相中妹妹了？”文德一听，脸红到耳根，点了点头没吭声。张氏和惠宗信是看着七娘长大的，对七娘的心灵手巧平时也是赞不绝口，打心眼里喜欢，内心也希望七娘这样的好姑娘能成为自己的儿媳妇，只是碍于七娘年小，一直未能捅破这层窗户纸。如今七娘已渐长成，文德也已十八，是时候谈婚论嫁了。
惠宗信与张氏商量了一宿，便选了一个吉日。那天夫妇俩起了一个大早，来到莘仝家里。莘仝见他们夫妇俩穿戴得过节一般的喜庆，觉得新奇，赶紧招呼他们坐下，叫陈氏上茶。莘仝问道：“今天是什么好日子阿，贤弟、弟媳一大早过来，一定有什么好事。”
宗信拉着张氏站起身，对莘仝夫妇深深躹了个躬，说道：“借今天的吉日之喜，特有一事相求哥哥嫂嫂。”
莘仝丈二和尚摸不着头脑，问是何事。宗信说：“今天弟为儿文德求亲来的。文德这孩子与七娘一起长大，两人情意相投，文德也非七娘不娶。我和弟媳商量了，哥嫂若能促成了这门亲事，咱们兄弟也算亲上加亲，可谓天作之合。特此恳请哥嫂应允，不知是否冒昧，见谅见谅。”
莘仝一听，非常高兴，想起义父恩重如山，相信此事若是父辈九泉之下有知，也是最大的慰藉。再者七娘姐姐也全部独立门户了，七娘嫁给文德，药铺也算后继有人。莘仝哈哈大笑，说道：“果然是大喜事！七娘能嫁得文德，也是天赐福份，我的身边也算留了个女儿，平时大家也好有个照应，真是天大的好事！只是七娘明年才及笄，婚礼可否明年择日举办？”
惠宗信夫妇一看哥哥如此爽快，十分欣喜。宗信说：“今天就是大吉之日，若哥嫂同意，晚上请个媒人和邻居亲朋过来家里喝杯喜酒，作个见证，订下明年的婚期如何？”
莘仝欣然答应。两家人欢天喜地，各自回家筹备订婚之事。文德和七娘听说家人应允了他们的婚事，自然暗自高兴。从此盼望着日子过得快些，只等待那花好月圆之日快些到来。
离莘家半里地有条小溪，宽约两丈余，水流平缓，清澈见底，村里女人常在溪里洗衣。这天早晨，太阳高高升起。七娘跟往常一样，端着洗衣盆子来到溪边。自从六个姐姐先后出嫁，父母渐老，七娘也自觉担当起一些力所能及的家务。七娘专心洗着衣服，心想昨天家里进了一批药材，等会还得回去帮忙整理，便加快了手上的动作。她低着头，没注意身后有四双男人不怀好意的眼光，正直溜溜地盯着她看。
这四个男人，为首的叫段厚才，是南昌县城富户段迁的小儿子。段迁人称段员外，祖辈经商，家资丰厚，好交结权贵，尤与南昌县令顾无忌、捕头王横交往甚密，乡人对他都敬畏三分。段迁先后娶有三房妻妾，段厚才为小妾所生，今年十九岁，段迁尤其宠爱。这段公子生得满脸横肉，虽名叫厚才，可偏偏无德无才，平日里不学无术，无所事事，喜欢舞刀弄棒。经常纠集当地一帮流氓地痞，呼风唤雨，吃喝嫖赌，欺男霸女。乡里百姓有被他无辜打伤的，也有女子遭其羞辱的，到县衙告状，结果要么不了了之，要么倒被诬陷，反遭县衙役一顿棒打。久而久之，南昌县上上下下，都知道段员外是县令的财神，县令是段员外的守护神，段迁成了当地惹不起的人物。因此这段厚才在南昌县是横行一方的土霸，只要没出命案，百姓都是忍气吞声，能躲则躲。
这天上午段厚才带着三个娄娄到青厝凹的溪边捉蟋蟀。娄娄中有个竹下里出名的没落子弟叫佗二，经常打架斗殴，敲诈勒索，乡人都对他避而远之。佗二在乡里呆不下去，便投靠在段厚才手下混日子。佗二正跟着段厚才在溪边闲逛，偶然遇见莘七娘在洗衣，心想，真是女大十八变，前两年还是个黄毛丫头，今儿竟然出落得如此亭亭玉立，丰满可人。他心生邪念，悄悄来到段厚才身边说：“溪边有个洗衣的女子叫莘七娘，年芳十四，生得极其标致，是当地郎中的女儿。不知公子是否有意一会？”
段厚才一听，跟着佗二蹑手蹑脚来到七娘的身后，见洗衣女孩果然姿色可人，立即来了兴致，笑嘻嘻地招呼道：“小娘子，上来一起玩耍如何？”
七娘回头见是一帮不速之客，并不答理，收起衣服，起身准备回家。
佗二不依不饶，上前拦住了七娘的去路，说道：“小娘子不认识我了？两年前我到你铺里抓过药呢。”段厚才和另两个娄娄也围拢上来。佗二伸手要夺七娘手中的衣盆。七娘略略一闪，佗二扑了个空，身体趔趄一下， “扑通”一声掉进了溪里。
段厚才训斥佗二，“你们不得无理！”说着上前伸手要拉七娘，七娘顺手拨开。溪边湿滑，段厚才脚底一咝溜，也一屁股坐进了水里。这七娘自小习武，身手敏捷，佗二和段厚才都在她令人难以察觉的虚晃中扑空落水。一旁两个娄娄见段厚才在水中的狼狈相，忍不住偷笑起来。
段厚才又羞又恼，上岸令娄娄：“取我棒来！”抡起棍棒挡在七娘面前，呼呼呼舞了几下，说道：“小娘子好身手啊！今天跟我过几招，输了就嫁给我。”
七娘见段厚才无理取闹，知道遇上了麻烦，便一边低头走路，一边想着如何摆脱纠缠。这时佗二冲上来，从后面猛地夺过七娘的衣盆扔进溪里。七娘怒不可遏，高叫一声：“还我衣服来！”飞起一脚正中佗二胸口。只听哗啦一声，佗二仰面朝天再次跌进溪流中，挣扎了半天起不来。岸边的段厚才见状，抡起棍子朝七娘劈头盖脸乱舞一通。七娘闪身避开，顺势一把夺过棍棒，将段厚才打翻在地。
段厚才从地上爬起，觉得脸面顿失，便怒气冲冲，拨剑相向。七娘想起父亲平日一再叮嘱自己不得惹事生非，便收起棍棒，对段厚才说道：“公子武艺高强，小女子领教了。今天多有得罪，请公子手下留情，到此为止吧。”
段厚才哪肯罢休，挥舞着剑冲过来。七娘左躲右闪，一次次用棍棒将刺向自己的剑拨开。这时佗二从水里上来，检起一根树杈，和另两个娄娄从后面包抄过来。七娘眼见前后受敌，心想擒贼先擒王！便奋力一棍打中段厚才的手臂，挑飞了宝剑，再一棍打在段厚才的腿上，痛得段厚才躺在地上打滚。七娘迅速回身对付几个娄娄。佗二吓得扔掉树杈，和另两个娄娄连声求饶说：“不打了，不打了。”也顾不上段厚才，赶紧下水帮七娘捞起了衣服。
七娘回家后，也不好把溪边发生的事告诉父母，若无其事地把衣服给晾了，但心里隐隐不安，担忧那帮无赖还会生出祸端。
员外段迁头天晚上请县令顾无忌喝酒，多饮了几杯，不觉一觉睡到近午。刚起床梳洗完毕，就见佗二扶着段厚才，一瘸一拐迈进家门。段迁一看自己的心肝宝贝如此狼狈，上前问怎么回事。佗二哭丧着脸，胡乱编了一个谎，说是与公子到青厝凹会朋友，因与村里郎中的小女儿莘七娘无意间开了一句玩笑，便被七娘一阵乱棍打成这样。段迁一听大怒，骂道：“是哪个大胆郎中，竟敢如此放纵女儿撒野！你们真是一帮混蛋，连一个女子都对付不了，还有脸面回家见我！”
段厚才一声不敢吭。倒是佗二胆大，对段迁说道：“老爷，不是公子对付不了那小女子，是公子喜欢她，怜香惜玉，不忍心下手罢了。没想到那郎中一家得寸进尺，真是可恶。”
段迁听了，更为生气，大声训斥段厚才：“你一天到晚拈花惹草，正事不干，即使要娶妻也要娶一个门当户对的大家闺秀，找一个山村郎中的野女来辱没祖宗吗？！”
佗二忙说：“老爷息怒。您有所不知，这莘家小女莘七娘，不比城里那些涂脂抹粉、花枝招展的富家小姐，她可是个文武双全，聪明漂亮的女孩，可谓人见人爱。别说是正值年华的公子，就是老爷您要是见了，兴许会喜欢上呢。”
段迁啐道：“放肆！一个村野女子，能有多漂亮，有多聪明？”
佗二说：“论姿色，那小娘子是习武之人，水灵中透出一股英武之气，别有一番超凡脱俗的韵味；论聪明，我说个两年前的故事给您听。”
两年前，佗二曾经带了一帮娄娄到药铺买药，照惯例赖账，坐在药铺不走。恰好惠宗信父子进城贩药，莘仝不想惹事，便请佗二离开，说药钱不要了。佗二却得寸进尺，想诈几个铜钱花花，便说：“今天我就坐这不走了，除非郎中你有能耐把我们好好哄出去，那从此我们再也不会踏进药铺一步。”
莘仝知道他们有意刁难，可一时也拿他们没法。药铺门口陆陆续续来了看病抓药的人，有人认得泼皮佗二，生怕惹事，便悄悄回了家，有人则站在门口看起了热闹。这时七娘从后堂走了出来，对佗二说：“我家是药铺，平日里都是把人请进来，哄人出去不合礼节，所以我们是无法哄得公子出门的，除非公子去外边那树下，小女子一定有办法请得你们进来。”
佗二一看来了个小女孩，更来劲了，心想，请进请出还不一样吗？只要我坐着不动，看你怎么请？到时不怕郎中不拿出几贯钱来打发。于是嘿嘿冷笑一声，站起来对几个娄娄说：“走，到树下等这小娘子来求我们。”
看着佗二几个人一蜂窝窜到树下，七娘这才站在门口说：“佗公子，小女子已按要求把你哄出了门外。公子说过，哄得出去，再不进来，说话作数。公子走好，恕不远送了。”
门口看热闹的乡亲这才反应过来，一齐轰笑起来，纷纷称绝。佗二又羞又恼，一时也没了主意，只好灰溜溜走了。
“哈哈哈，有趣，有趣。”段迁听了，也忍不住笑起来。
一旁的段厚才乘机撒娇说：“儿就喜欢这样的女子，如果能娶到她，儿从此闭门读书，再也不惹您生气了。”
段迁一听，心想，如果七娘如他们所说的能文能武，娶得她来，刚好可以好好管束这浪子。想着便高兴起来，说道：“这个容易。只要你肯读书求进，改天我就托个媒人去郎中家提亲，想必郎中也不会拒绝。”说完即让管家安排媒人说亲。
那媒人去了一趟青厝凹，当天就回了话，说莘郎中已将七娘许配合作药铺的惠家儿子惠文德，连婚期都定下了。
段迁一听顿觉大失脸面，心中不免对莘家愤愤起来。这边段公子一听意中之人已花落有主，便大吵大闹起来，成天躲在房间，害起了相思病，茶饭不进，大有娶不到七娘便不活的模样，把段迁和小妾心疼得惶惶不安。小妾经不住公子的哭闹，晚上在枕边又撺掇起段迁来：“看小祖宗那可怜样，你明日再找个能说会道的媒婆，多花些银两，让郎中把原来许下的婚配退了。我就不信小小山村郎中会看不上钱财。”段迁点头称是，说明天就让人去办理。
第二天不到晌午，请去的媒婆就从青厝凹回来了，把事先拿的银两还给段迁，说道：“这门亲事别再提了，要不是看在员外的面上，恐怕连门都不让进。那莘家别看是个山村郎中，倒也知书达理，用了一推礼义廉耻把婆子教育了一番，纵使有三寸不烂之舌，我也说不过，以后再也不敢提这种害人利已的事了。”
段迁一听，怒从心起，但又无处发作，只好先打发媒婆回家。
晚上，县令顾无忌邀段迁在酒肆饮酒，看到段迁无精打采，问起缘由。段迁便将向莘郎中提亲的经过一五一十地告诉了顾县令。顾无忌哈哈大笑，说道：“岂有此理，堂堂大员外的公子竟然为一个乡村郎中的小娘们哭哭啼啼，真是笑煞我也！”
段迁说道：“难道我堂堂员外还要靠抢亲不成？那岂不让人笑掉大牙。”
顾无忌说道：“抢亲自然不成，但对付个小郎中办法有的是。”
段迁心想，古话说“县令破家”，别说是小郎中，就是我这个大员外，你县太爷要让我倾家荡产，还不是举手之劳？便端起酒樽敬了县令，说道：“段某之事有劳顾兄帮忙，小弟感恩不尽。”
顾无忌原本也是个地痞无赖，只因与南吴皇帝杨溥宠妃顾美人攀上了亲戚，两年前托关系当上了南昌县令。在任两年，只认钱不认人，衙门断案，背后收钱，原告被告通吃，不知造了多少冤假错案，是一个地地道道见钱眼开的贪官。老百姓背地里都称他为“钱太爷”，久而久之，把他祖宗的姓都给忘了。段迁深知，只要自己舍得钱财，别说一个小郎中，就是十个八个，一样可以搞定。
顾无忌靠近段迁，压低声音说，只需如此如此，不怕那莘郎中不下跪求你。
段迁听了连连点头，脸上露出一丝奸笑。次日便召来佗二，拿了二十两银子，悄悄交待如此办理。佗二见到银子，受宠若惊，连声说：“请老爷放心，办不好佗二拿脑袋来见。”
冬至晚上，惠宗信备下一桌酒菜，请莘仝一家相聚共饮。两家原本亲如一家，文德与七娘订下亲事后，大家更是亲密无间。药铺虽不大，但已在当地乡里远近闻名。平时莘仝在家给乡亲抓药，忠信与文德则外出批量贩卖一些本地药材，收入虽然不多，但日子倒也过得凑合。逢年过节，莘仝与忠信给父亲烧香祈福，总是禁不住泪流满面。两人经常回想起洛阳家乡战乱的恐怖场面，聊起当今诸侯国之间连年战争，中原四分五裂，两人青年时期空学一身本领，也只落得背井离乡，苟且偷生的命运，无法报效国家，不禁感叹吁吁。
文德与七娘自从订下婚事，更加心心相印。文德外出贩药回来，总是急着寻见七娘，也带些丝巾香帕的送给七娘。七娘见着文德，比以往更加娇羞，常常欲言又止。虽然两家仅一墙之隔，但碍于双方大人的面，也不敢私自相约。当晚席间两人互敬了父母，吃完了饭便到药堂整理药材。两人对视着，心中充满了爱恋。
莘仝与忠信饮着酒，聊得正欢，冷不防门外人头攒动，火把晃悠。只听“呯呯呯”，有人重重地敲药铺的门。两人连忙起身，来到药堂。文德和七娘已开了门，一伙县衙捕快涌了进来，领头的正是捕头王横。王横指着莘仝等人，厉声说道：“拿下！”几名捕快一拥而上，将莘仝、惠忠信、惠文德捆绑起来。
莘仝挣扎着问道：“我们犯了什么法？”
王横道：“有人状告药铺唯利是图，胡乱下药治死人命。今日奉命捉拿嫌犯莘仝、惠忠信、惠文德，其余家属在家待查。”说完命人将三人强行带走。
陈氏、张氏、七娘从未见过这阵势，被这突如其来的变故给吓糊涂了，三个人哭成一团。公差押着莘仝三人走后，七娘冷静下来，很快联想到最近段公子的行为，心中明白了七、八分。七娘安慰陈氏和张氏说：“母亲大人别哭，没做亏心事，不怕鬼敲门，待天亮了解情况再设法。父亲大人他们一定能平安归来！”
