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本书源自福建省明溪县一个近乎失传的民间故事。
南宋年间，福建汀州有一青年秀才，姓张名远，平日饱读诗书，颇有才学，其父长年贩卖山货特产。因闽西山高路险，盗匪出没无常，张远读书之余，常陪父亲外出经商。这年夏天，张父不幸重病不起，家中经济拮据，母亲无法支撑，便吩咐张远外出催讨债务。
张远不敢怠慢，赶紧收拾行装银两，整理债务凭据，带上一个僮子和几本书籍，次日启程。第一次独立远行办事的张远，从汀州出发，到漳州、泉州沿海走了一遭，一路晓行夜宿，言行举止十分谨慎，事也办得顺利。一晃两个月过去，因担忧家父病情，便提前回乡。一日路过一乡，地名明溪，正值夕阳西下，天色将晚。张远想起曾经随父在此拜访过一老乡，名叫张景，就在当地巡检司当差，便于司衙中寻到老乡。张景已届中年，见到家乡老友的儿子，犹如见到亲侄子，自然十分欣喜，赶忙热情接待，在巡检司驿馆安排下饭食和住宿。
明溪隶属汀州，住有一千多户人家，基本为先前因避战乱由中原流入的移民，后人称他们为“客家人”。客家人在此住久了，渐渐地与当地原族人通婚混居，也就反客为主了，没有了“客”的感觉。这里的人勤劳吃苦，加上当地山多地肥，日子过得还算温饱无忧。由于明溪地处汀、建、泉三州五县交界，且山高路险，管辖困难，是周边山匪盗贼经常光顾的地方，百姓陪受其苦，官府深感头痛。唐代末年汀州府在此设立巡检司，召募以本地人为主的弓兵三十余人，专司捕盗治安之事。
“这里四周山恋林密，常有猛兽伤人，住民多数天一黑便闩门休息。贤侄你和僮子今夜先在驿馆住下，日间可以四周走走，夜间不要随便出去。”张景一脸正经，叨叨地交代。
张远谢过张景，与僮子入馆休息。入夜，驿馆闷热。张远想起家中患病的父亲，不知情况如何，心中不免焦虑，辗转反复，难以入睡。窗外月光如昼，他听着山下溪水淙淙，池塘蛙鸣，漫山蝉聒，顾不上张景的吩咐，忍不住披衣起身，走出驿馆。乘着雪白的月色，沿着鹅卵石驿道，缓缓前行。行至村落尽头，溪流湍急，凉风习习，夜色迷人。张远寻溪边一块大石坐下，任凭山风吹拂，感觉神清气爽，旅途疲劳顿消。
不知不觉，已至深夜。时值夏末初秋，一阵凉风袭来，阴惨彻骨。张远不禁打了个寒噤，起身正准备回馆，忽然听得林中有妇人低声抽泣，声音凄凄惨惨，忽近忽远，若有若无。他心中害怕，正要离开，那泣声却倏忽停止。他正奇怪，妇人声音又起。这次似乎在反复吟诵，声音忽高忽低，却又真真切切。张远止步屏息，侧耳细听，妇人分明在吟诗，诗意大致如下：
妾身本是良家女，幼习女工及书史；
笄年父母常爱怜，遂使良人作鸳侣。
五季乱离多寇盗，良人被命事征讨；
因随奔逐道途间，忽染山气命丧夭。
军令严肃行紧急，良人命没难收拾；
独将骸骨葬明溪，数尺孤坟空寂寂。
屈指经今二百年，四时绝祀长萧然；
未能超脱红尘路，妾心积恨生云烟。
妇人反复吟诵，声音渐行渐远，飘飘渺渺，终于消失在莽莽林间，只留下水流拍打石岸的哗哗声。
张远回到馆舍，再也无法入眠。次日清晨，他将昨晚林边奇遇说与张景听。张景十分恐惧，吓得目瞪口呆，衙役们也纷纷表示惊奇。事情传到巡检使耳朵，也觉怪异，便差人将张远叫来寻问。巡检使姓秦名汉洪，比张景年纪稍长，为明溪本地人。秦汉洪见张远是个白面书生，又是手下差人的老乡，倒也十分客气。当听完妇人月下泣吟之事，秦汉洪神情严肃，沉吟半响，说道：“你们几个跟我上一趟山！”起身吩咐几名衙役，带上锄头、砍刀、香烛等物，沿着昨晚张远驻足的溪边上山。走了约莫三、四里路，来到一片空地。四周松竹环抱，山林寂寂，野花盛开。山坡下一座孤坟，芳草凄凄。坟墓边一座小庙，因年久失修，已半边倒塌，甚为凄凉。秦汉洪叫属下将坟前乱草除去，一块石碑显露出来，拭去尘土，碑上清晰可见“莘七娘之墓”刻字。张远见了，想起昨夜奇遇，心中更加惊骇。汉洪亲自焚香烧纸祷告，十分虔诚。
事后回馆，张远出于好奇，鼓起勇气带上随行的一袋特产，央求张景引见，登门拜访了巡检使。秦汉洪是个热情爽朗之人，他大大方方接待了张远，并招来一起上山的衙役，对他们讲述了一个当地关于女侠莘七娘的传说。
只因秦汉洪的述说，引出了五代十国时期一个泣鬼恸神的传奇故事。
