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那天晚上,员外段迁与县令顾无忌喝酒提起七娘的事。顾无忌出了个主意，让段迁想法安排人来县衙状告莘家药铺，到时好好治一治莘家，让莘惠两家解除婚约，把七娘嫁到段家就成了。段迁喜出望外，回家叫来佗二，吩咐他注意一下最近在莘家药铺看过病拿过药的人里，有否有病情加重或死亡的，如有，就怂恿病人家属到县衙状告药铺。事成之后，将重赏佗二和告状之人。
这佗二本是个见钱眼开的无赖，一拿到银子，先纠集狐朋狗友胡吃海喝了一通，又顾人四处打听在莘家药铺看过病的情况。听说青厝凹有个老人病死了，生前家人曾到莘家拿过药，佗二喜出望外，提着礼物到死者家里，极力撺掇家属去状告药铺，许诺事成后补偿十两银子。但家属尽说莘郎中和惠郎中的好话，表示不做眛良心的事，断然拒绝了佗二的要求。一连几天，再也没找到合适的机会。佗二急了，突然想到自己有个瘫痪在床的叔叔，其子佗旺也是个好吃懒做的混混，何不找他商量一下？于是佗二把佗旺叫到小酒馆，沽了一壶米酒，要了两碟小菜，两人对喝起来。三杯下肚，佗二问佗旺：“想不想发财？”
“做梦都想，哪有？”
“机会来了，看你是否敢做？”
“只要有钱，杀人都可。哥哥快说。”
“叔叔近期身体可好？”
“别提他了。端屎端尿，累得老母亲够呛。最近又风寒咳嗽，还骂骂咧咧说我不孝。哎，不知何时可以了结。”
佗二一听叔叔患风寒，大为高兴，心想：“事成了。”
佗二交待佗旺去莘家药铺拿药，并拿出一包药粉，告诉他是泄药，要佗旺放入汤药里，让父亲服下。待父亲肚痛发作时，马上去县衙报案，状告莘郎中胡乱开药差点致死人命即可。
佗二拿出五两银子交给佗旺，说：“这是定金，事成之后，定有重赏。”说罢让佗旺抓紧去药铺抓药。
佗旺内心早已巴不得瘫痪的父亲一命归西，免得拖累家人。这天按照佗二的吩咐，在莘家药铺抓了药，回家熬好药汤，准备放入泄药时心想：“与其弄个半死，不如让他一命呜呼省事。”于是一狠心，到外边弄了一包断肠草干粉倒入药汤中。午后，佗父喝完药，当即肝肠绞痛，口鼻流血，不到半个时辰就断了气。佗旺从未想到断肠草如此厉害，当场吓得手足无措，很久才安定下来，赶紧拉着母亲去县衙报案，状告莘家药铺药死人命。顾无忌一听，立即布置当夜拿人。这就有了公差夜闯药铺捉人一幕。
捕头王横连夜捉了莘仝、惠宗信和惠文德，到县衙时已近深夜，便将三人收监一晚，待天明再处。
一早顾无忌升堂，原告佗旺、佗母，被告莘仝、惠宗信、惠文德分左右两边下跪。只听顾无忌惊堂木一拍，“啪”的一声，让原告陈述案情。佗旺不曾见过如此场面，加上做贼心虚，先自吓得浑身发抖，想起佗二说的县太爷心中有数时，好半天才结结巴巴的把父亲风寒咳嗽，到莘家药铺开药，回来煎服之后，父亲就突然口鼻流血而死的情况说了一遍。
顾无忌听完原告陈述，惊堂木一拍，喝问：“莘郎中、惠郎中，你们是怎么开药的，为什么要药死病人？”
莘仝辩道：“冤枉！小民莘仝，与义弟惠宗信从中原流落至此已五十个年头，一直遵守法律，诚信经营。几十年来药铺以卖药和开药方为生，从未发生过药死人的事。这佗旺父亲原本瘫痪，近日风寒咳嗽，佗旺在药铺拿的药。这药方我可以重抄一份，尽是薄荷、桔梗、甘草、金银花、连翘、桑叶、菊花、荆介穗、枇杷叶等辛凉解表、宣肺止咳之类的中药，如何就会吃死人了？况且小人与佗家无冤无仇，为何要下药害他？请县老爷明鉴！”
顾无忌将莘仝重开的药方拿与医官验看。医官看了看说：“这药方实无问题，但从死者死前的症状和药罐剩余汤渣来看，死者系因服用断肠草或砒霜而死。”
顾无忌问莘仝三人：“死者服用了你们的药才死的。你们乱开药方致死人命，还不从实招来？！”
惠文德理直气壮地说：“药铺只开感冒咳嗽、头痛脑热、以及皮外之伤等常见小病的药方。对于疑难杂症，我们从来都劝病人到县城看大夫，因而药铺也从未存放和贩卖过断肠草和砒霜等毒药。再者我们与佗家从无交往，更无仇隙，为何要下毒？此事定有隐情，望老爷明察。”
顾无忌平时习惯于收钱办事，原想用一些小手段吓唬一下莘家，让莘家和惠家放弃婚约，再乘机捞一把段迁的银子，此事就可了结，不曾想佗家案子会涉及人命，已非简单的民事案件，此事若不妥善处理，搞不好还会影响自身的乌纱帽。想着一时也没了主意，便惊堂木一拍，说道：“此事人命关天，待我派人细查，若查出是药铺所为，定不轻饶！退堂！”
顾无忌退入后堂，即差人叫来段迁，责问如何真的闹出了人命。段迁也想不到佗二下手如此狠毒，竟然唆使佗旺药死了自己的长辈，便建议顾无忌草草了结，以免引火烧身。顾无忌说：“事已至此，我派王捕头去药铺搜查，总需再吓唬吓唬药铺的人，给他们一个下马威，以免出去之后添出乱子。”
段迁从兜里拿出一袋银子放桌上，说道：“此事全靠老兄周全。王捕头那里我会另外安排，定会查出毒药所在！”
次日顾无忌升堂，王捕头呈上一包药粉，禀报说是昨夜从莘家药铺搜出的断肠草。
顾无忌冷笑一声，对莘仝三人喝道：“大胆贼人！明明藏有毒药，还敢撒谎！快快招来，为何要下毒？”
莘仝三人大声喊冤，文德说：“此事定是有人栽赃，请大人细细查明！”
顾无忌厉声道：“还敢嘴硬。来人，每人臀杖二十下，看招还是不招！”
文德心想，这昏官定是受了人银两，要造冤案害我一家。便说道：“药是我一人所拿，此事也是一人所为。两位老人已年过花甲，要出人命的，要打就打我一人！”
顾无忌道：“好，念你还有此等孝心，就寄你一人身上，臀杖六十大棒！”
莘仝三人被公差抓走次日，段迁托媒婆捎来口信，说七娘若肯嫁与段家公子，段员外则愿意帮助莘仝三人获释回家。七娘听后，心里已全然明白，断然回绝了媒婆。七娘告诉母亲，此次冤案定是段员外勾结县衙所为，只有越级到节度使府击鼓鸣冤，莘惠两家方能得救。两位老人见七娘要独自出门，哪放得下心，只顾泪流不停。七娘百般安慰之后，女扮男装，辞别两位老人，毅然赴洪州府告状。
原来这镇南军节度使府设于洪州。节度使刘威，原为南吴太祖杨行密的开国功臣，因其子刘景崇担任袁州刺史期间，叛吴投楚，自此刘威郁郁不乐，近期卧床不起。七娘赴洪州时，节度使府由节度副使、洪州屯虞侯严恩暂理日常事务。说来也巧，严虞侯的父亲严正熙，正是惠宗信父亲少年时期的同窗好友，唐朝咸通年间进士，曾任南昌县令。惠父在洛阳遇难前，曾交待义子莘仝、儿子惠宗信到洪州南昌县投靠严正熙。莘仝、惠宗信当时虽未寻着严正熙，却从此落户南昌县。这严虞侯，自小父亲要求甚为严厉，未满二十岁便进士及第，文武双全，勤政务实且刚正不阿。这天早晨，严恩正在内府批阅文件，只听外面小儿边嬉戏边传唱：
“南昌无道天昏昏，县衙认钱不认人。”
严恩正诧异，忽听府第门口鸣冤鼓咚咚急响。守门牙兵报告有南昌县乡民莘七娘击鼓鸣冤，要状告南昌县令顾无忌贪赃枉法，祸害无辜百姓之罪。严恩随即吩咐升堂。不到半个时辰，州府相关文武官员均已到位，分左右两边站立。主薄令告状之人上堂。七娘进堂下跪。严恩问道：“有何冤情？为何要越级告状？又为何要诱使小儿传唱民谣？侮辱朝廷命官该当何罪？！”
七娘来到南昌县后，因担心州府大人不予受理，便编了句童谣让孩童传唱，以引进洪州府衙的重视，没料到会惹怒了府衙大人，便回道：“小女莘七娘，南昌县竹下里青厝凹人，祖籍河南道洛阳人。今日状告南昌县段员外收买县令顾无忌，制造冤案陷害父亲莘仝、公爹惠宗信和未婚夫惠文德之事。因此事涉及顾县令，小民如不越级，则状告无门，请大人明察秋毫！至于小儿的传唱，实属小民因冤情深重而为之，为的是引起大人的注意，望大人海量恕罪。”
严恩见七娘一身男装，起初以为是男子，听说小女，这才仔细看了一下，好一个眉清目秀的女子！今着男子服饰，越发显得俊俏。再一听祖籍为洛阳人，竟然与自己是同乡，不免生出一丝恻隐之心。
七娘接着把段厚才骚扰，段迁婚聘不成，唆使佗二、佗旺报假案，顾县令勾结段员外，将莘仝等三人抓捕入狱的经过当堂陈述了一遍。
严恩问道：“佗二佗旺造假案，顾无忌与段员外相勾结，可有证据？”
七娘说道：“启禀大人，莘家惠家与佗家一无仇隙，二无利益牵扯，为何要下毒害人？明显是佗二与佗旺受人指使而为之，此一；莘家药铺从未存放和卖过断肠草这类毒药，王捕头是如何搜得毒药的？这一定是段员外与顾无忌事先预谋所设的陷阱，此二；小女父亲与公爹、未婚夫入狱的第二天，段家再托媒人要小女与夫家悔婚，这也说明了段家陷害人的目的所在，此三。大人如要证据并不难，只需将佗二、佗旺二人带来问话，不需半日，必定能查个水落石出！”
严恩见七娘说得头头是道，心知要破此案倒不复杂，但顾无忌是吴国当今皇上杨溥宠妃顾美人的内戚，如急于处理，恐怕引火烧身，连累于己。沉吟了许久，说道：“此案本府受理了，你先回乡，待本府调查。退堂！”
严恩退入后堂，即交待司功参军傅光派人暗中拘捕佗二与佗旺二人，先拿住此案的关键证据再行区处。次日严恩回家探望父母，与父亲聊起洛阳人莘七娘之事。严正熙一听惠宗信的名字，立刻说道：“过去我的少年同窗好友有一子，名字就唤作惠宗信，不知是同一人否？”
严正熙对严恩提起年少时家贫，靠了惠家对自己大力支助才完成学业，考中了进士。如果惠宗信真是老友之子，那严家必当知恩图报。严恩说要待此案了结后方好了解，到时再禀报家父。因案件牵扯到皇亲顾无忌，此时他心事重重，欲言又止。严正熙见状问道，有何难处？严恩便将自己的顾虑托出请教家父。严正熙沉思了一会，说道：“此事还须小心为是。解铃还需系铃人，你只要证据在握，便可理直气壮敲山震虎。铁证面前相信顾无忌不敢放肆，你只须见机行事，督促他秉公执法，令其自行整改即可。”
严恩如梦初醒，心想姜还是老的辣。
三天之后，傅光向严恩禀报，佗二与佗旺皆已归案并如实供述，案情与七娘所述大致相同：此案确系段员外与顾无忌一手策划，佗二唆使佗旺毒死亲生父亲，嫁祸于莘惠两家，以迫使莘惠两家妥协悔婚，让七娘嫁入段家。严恩听完案情，不动声色，交待切勿泄漏，并准备翌日一早赴南昌县视察民情。
顾无忌与段员外近期也为佗家的案子弄得骑虎难下，本想威胁吓唬莘家和惠家，让他们放弃婚约即可。但莘惠两家看是平常的乡村郎中，骨子里却似铮铮铁汉，软硬不吃。惠文德受了六十下臀杖，屁股险些打烂，却自始至终咬牙坚持，没有一声求饶。托狱卒劝告，让他们悔婚，段迁愿出银子帮助出狱，但他们均表示宁愿死在监狱里，也决不忍辱偷生。而佗家目前闹出了人命要案，如处理不当，这南昌县就在节度使府脚下，日后一旦查实，这顶好不容易弄来的七品乌纱帽恐怕难保；如秉公查办，又投鼠忌器，自己难以收场。
顾无忌与段员外商量了半天，酒也喝了八分醉，就是想不出一个两全其美的办法。还是段迁心狠手辣，对顾无忌说道：“大人，量小非君子，无毒不丈夫！事已至此，不如将错就错，利用夜间安排狱卒私放莘惠两家出狱，再派捕快路上设伏，以逃狱犯之名杀之，这样死无对证。案件报府、部，再花些银子，也就蒙混过关了。”
顾无忌醉眼朦胧，竖起大拇指，连说“此计甚好，明日安排。此事关系你我命运，有关人等，一定要多花银子，切不可走漏风声。”
第二天顾无忌正要布置放莘惠三人逃狱圈套，忽听衙役报告：“洪州府屯虞侯严恩大人即日上午将亲临南昌县视察民情。”
顾无忌一听惊出了一身冷汗，慌忙交待手下备马到县界迎接。
严恩一行来到县衙，径直进入大堂左侧议事厅，屏退左右，只留自己与顾无忌两人。一阵寒喧之后，严恩从衣袋中取出一纸，交与顾无忌，冷冷地说：“这是你县佗二、佗旺的供述词，你先看看有何出入。”
顾无忌双手发抖，接过供词，还未看完便起身“扑通”一声跪下，连连磕头说：“下官该死，下官一时糊涂，差点被小人的谎言所蒙蔽，造下冤案，陷害好人。下官知罪！大人饶命，大人救我！”
严恩扶起顾无忌，告诉他佗二和佗旺已带至南昌县，交由县衙看管和审讯。严恩借机狠狠训诫了顾无忌，令他秉公办事，纠错补过，并在十天之内将案件处理情况呈报州府。顾无忌再次连连叩首拜谢。
顾无忌暗自庆幸未对莘惠两家下黑手。严恩走后，再也不敢怠慢，次日一大早升堂庭审。佗二、佗旺自然不敢抵赖，将如何受段员外和段公子指使制造冤案，如何下毒供述得清清楚楚。顾无忌又将在莘家药铺查出的断肠草粉栽赃至佗二身上，当场签字画供，当堂宣布莘仝、惠宗信、惠文德三人无罪释放； 佗二、佗旺为主犯，弑杀长辈，毒死亲叔亲父，栽赃他人，当庭各脊杖三十，判处极刑，报州府和刑部审批后执行；段厚才惹事生非，调戏民女，纵恶行凶，罚臀杖三十；段迁纵子作恶，管教不严，报刑部与户部削去员外职务，以儆效尤。
顾无忌宣布审判结果完毕，衙门前观看热闹的乡民拍手称快。那佗二、佗旺当庭一阵棍棒打得死去活来。说来也是恶有恶报，两人经刑部审核后于次年秋后双双问斩；那段厚才臀杖三十，虽然公差都已事先打点交代，执棒时自然高举轻放，但也难免分寸把握不当。段公子自小娇生惯养，哪受过如此委屈，痛得杀猪般哇哇直叫。
莘仝、惠宗信、惠文德三人当庭释放归家，两家人悲喜交加，抱头痛哭。亲戚邻居也纷纷前来探望，对莘七娘只身赴州府击鼓鸣冤，大胆救亲的行为赞誉有加。转眼到了秋季，莘惠两家如期为文德与七娘举办了婚礼。大喜之日，药铺里外张灯结彩，亲戚朋友争相贺喜，好不热闹。文德与七娘更是喜不自胜，春风满面，情意绵绵。
惠宗信正忙着招呼客人，忽然宾客骚动起来。宗信站在门口望去，只见一队官军人马，护卫着两辆马车，正朝药铺徐徐而来，阵势甚是威严。大家正惊异，一军士骑马而至，问清惠宗信名姓，拱手行礼，道：“洪州屯虞侯严大人陪同老爷前来探望恩公家人！”
惠宗信与莘仝一听，吃惊不小，赶紧携家人和亲戚快步迎上。车马将近时，只见两骑军士打头，南昌县令顾无忌骑马紧随第一辆马车，几十个军士和公差簇拥而行。惠宗信、莘仝家人、亲戚恭立道路两旁迎候。
原来，严恩命顾无忌了解到惠家正是严正熙故交的后代，禀报父亲后，严正熙便吩咐前来探望。严正熙、严恩下车与莘惠两家相见，在药堂坐定。严正熙见了惠宗信和惠文德，连说与其同窗好友长得象极了。知道莘惠两家的遭遇后，感叹不已，看到惠文德与莘七娘夫妻文武兼备，高兴异常。严恩当即决定将文德夫妻一同招至州府当差，要求一个月后报到。顾无忌在一旁毕恭毕敬，一脸尴尬，羞愧交加。莘惠两家真个是双喜临门，对严正熙父子千恩万谢。
惠文德与莘七娘去节度使府当差，恰是南吴朝廷内部权力之争进入白热化时期。
