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夕阳落到山背后，一位娭毑坐在一棵桂花树下，时不时起身张望。门前一条大马路，一头可去长沙县，一头可去长沙城。
娭毑是谢地的外婆，六十多岁，中等身材，收拾得干净利落，一个大发髻盘在脑后，耳聪目明，一口白牙，只是肩背有点弯曲，脸上有块疤痕。岁月沧桑，当年的小美人，如今成了老太太。
长沙“文夕大火”那年，全长沙人都往衡阳逃难，外婆肚子里怀着谢地的姆妈，手牵一双儿女。外公背着全家人的粮食，一床铺盖和几件过冬的衣服，走在后面保护着前面三人。可是出城不久，日本鬼子的飞机就往逃难的人群中丟炸弹，人群瞬间惊恐，四下乱窜，外婆和一双儿女被撞倒，谢地的外公迅速去抓两儿女，也被人群撞倒。不知过了多久，外婆苏醒过来，看到丈夫抱着一双儿女的尸体痛哭，自己满脸是血，磕出一道口子。
敌人的飞机又轰隆隆飞过来，并且一路飞一路丢炸弹，恐慌的人群更加恐慌。谢地的外公咬着牙放下死去的儿女，拉着悲痛欲绝的妻子随人群躲散，才保住两条性命和肚子里的孩子。到衡阳不久，外婆就生下了谢地的姆妈，后来又生下谢地的两个舅舅，活一个，死一个。
外婆的孙辈里只有谢地是妹崽子，外婆额外偏爱她，从小就搂在身边调教。谢地也配得上外婆的偏爱，三岁开始飞针走线，十岁就能独自出绣品，到十八岁被招进星城湘绣厂的时候，已经是顶级绣工，深得厂长器重，所以这一回又将重任交到她手里。
谢地一下班就往外婆家跑，进屋就闻见绿豆稀饭的清香，满满装一碗，放两勺白沙糖，不敢多放，要省着呷，糖票金贵。
谢地飞快呷完夜饭，躲进小阁楼。谢地喜欢小阁楼，无论是下河街还是外婆家，她都住在小阁楼里。外婆说阁楼上热，要她下楼来。谢地说阁楼上清静，不分神，不肯下楼。外婆收拾好碗筷，端一盆凉水，拿一把大蒲扇，也上了阁楼，给外孙女扇风退热，一并作现场指导。
这次绣品的图样是“鱼米之乡”，工艺美术师周杰负责制稿，即在蜡纸上勾勒出“鱼米之乡”的素描，谢地再用一根细如发丝的小针，按照素描的线条刺出匀称的小孔，然后将已经裁好的白色真丝硬缎放于纸稿底部，以油墨印刷临拓出绣稿。
两个月前“鱼米之乡”的绣稿完成，谢地拿出自己的私房钱，在五一路上的湘绣大楼买得绣稿同一款底料，怕引起售货阿姨的猜测，就以星城湘绣厂的名义开了发票，大大方方拿回外婆家，藏在阁楼上。之后凭着记忆，在蜡纸上一点一点画出素描图，制成拓版，再以油墨印刷，临拓出绣稿。谢地不是第一次做临拓，之前就在外婆的指教下，做过无数回，可说是驾轻就熟，水到渠成。谢地的蜡纸素描做得十分细致，花鸟鱼虫，龙凤狮虎，描摹得栩栩如生。绣品所有的工序，外婆都手把手教过。外婆常说，只有人等机会，冇得机会等人的。
谢地全身心扑在绣品上，白天在厂里用功，晚上在外婆家阁楼上用功，两个月下来，已分别绣出一条活蹦乱跳的大鲤鱼，仿佛一对双胞胎，几无差别。鱼米之乡，鱼占首位，是题眼，是主角，最能吸引观赏者的眼球，鲤鱼活了，整幅绣品就活了。
二伏天黑得晚，外婆家的大门虚掩着，祖孙俩高高兴兴在阁楼上飞针走线，谢地的姆妈突然闯进来，对着阁楼上大声呼喊：“地妹子嘞，快下来，跟姆妈回去，伍敏敏出事哒。”
姆妈的喊声，听得谢地心口嘭嘭乱跳，一阵惊慌，搁好手中的针线，迅速滑下楼梯，问一声敏敏禾解哒。姆妈说敏敏跌到湘江河里，差点淹死，正在医院抢救嘞，你哥喊你去看她，怕是……
“怕是见最后一面啵？”
“难讲嘞。”
沙坪镇在北区乡下，骑单车回城要一个多小时，还要骑得飞快。晚上天黑，很长一段路没有路灯。不过刚过七月半，月亮出得晚，正好给谢地母女俩足够的光亮，所以路上很顺利，很快就赶到南区医院急救室，谢天等在急救室门口。
谢地一到，谢天就拉谢地到一边讲话，开口借钱，因为医院催交伍敏敏的抢救费。伍敏敏跟谢地是小学同班，跟谢天是中学同班，谢天身无分文，只有求助谢地这棵救命稻草。谢地二话不说，马上骑车回下河街，从阁楼上的楠木箱子里，取出五张崭新的票子，又骑飞车赶到南区医院，将钱交到哥哥手里，说存折里还有钱，等天亮就可以取。谢天按响急救室的门铃，拿到护士递出来的交费单，往交费处飞跑，又飞一般落在急救室门口，再次按响门铃，将交费单递给门里的护士。
“哥，敏敏禾解啰？禾实跌到湘江河里去哒？有她爸爸的下落冇？”谢天早已疲惫不堪，但是谢地的问话他不能不答，就把从早到晚伍敏敏家发生的事，浓缩成几句简单明了的话，讲给谢地听。谢地仿佛听天书一般，就短短一天的时间，竟然发生了这么多的事，还差点酿成大祸，幸好有谢天及时赶到，也是伍敏敏命不该绝。
“你中午回家拿糖票，买了白沙糖，回到敏敏家，她就不见哒？”
谢天点头。
“她去小桥做么子呢？小桥也有那么宽走得车，不至于跌到湘江里去啵？”
谢地说的小桥与湘江大桥并列，东西横跨橘子洲，小桥在大桥的北侧约几百米，比大桥低矮，来年春天水满湘江之时，小桥就成了浮桥，有时被完全淹没。
谢天长叹一声：“人在绝望的时候，无论多宽的路，都是绝路。”
谢地被惊到，见哥哥眼里透出极度的悲伤，便晓得哥哥的痛心，也明白伍敏敏失足跌落的真相，心里万分难过，眼泪夺眶而出。许多年来，谢地几乎与世隔绝，躲在那间阁楼里，专注于手中的技艺，不轻易为自己哭，也不为别人哭，但此时此刻，却为哥哥和伍敏敏哭泣。
谢天的脑子里，又浮现那惊心一幕。中午的时候，他到处找不到伍敏敏，就往坏处想，然后沿着湘江两岸和整个橘子洲来来回回寻找。找到太阳落山，信步走上小桥，却见前面不远处有异常，仿佛有人要跳桥，是个熟悉的身影。谢天拼命往前跑，却晚了一步，那人已入水，谢天一个猛子扎下去，在水里左摸右摸，终于将伍敏敏托出水面。但是桥上有车经过而无行人，无人帮忙，距离岸边又远，努力多次都无法上岸。两人被水势带走，随波逐流，一直漂到橘子洲尾那片沙滩上，才上了岸。
伍敏敏浑身冰凉，没有呼吸声，谢天马上施救，将她倒挂在背后，使劲颠簸，倒出胃里的吸水，又口对口做人工呼吸，洞庭湖渔场教给知青们的急救知识，派上了大用场，终于将伍敏敏从阎王爷手里救了出来，有了微弱的哭泣声，折腾了一天本已筋疲力竭的谢天，瞬间仿佛大力神附体，背起伍敏敏从橘子洲尾走到大桥之下，爬上弦梯，登上桥面，拦下一辆小车，将她送到南区医院抢救。
哪位是伍敏敏的家属？一护士从急救室里伸出头来，问道。谢天赶紧上前，说自己就是家属。护士递过来一张交费单，说病人心肺严重积水，需要继续抢救，请家属去交费。
谢地迎上去，说自己是星城湘绣厂的职工，病人是自己的嫂子，钱要到天亮之后银行上班才取得出，请医生先救人。护士问，你住哪里？谢地说下河街。护士又问，有工作证吗？谢地说有，放在家里。护士说回去拿吧。谢地明白护士的意思，立马骑车回下河街，不仅取来工作证，也一并取来存折，存折上有谢地几年来攒下的私房钱。
折腾了大半夜，东方天际边有了鱼肚色，黎明即将来临，路灯逐渐消远，值班护士的脸没再伸出急救室的大门，一天一夜未曾合眼的谢天，倒在急救室门外的长椅上，不知是昏迷过去，还是睡了过去。
天终于亮了，一直守在急救室门口的谢地将哥哥喊醒，将存折交到他手上，告诉他取钱密码，说自己要去上班，便匆匆离开。
伍敏敏抢救了一晚上，病情基本稳定，已转至普通病房。谢天忽然想起街道办事处梅主任昨天的那句话——回去等消息吧。么子意思呢？莫不是有值得等的消息？难道是伍伯……谢天决定再去街道办事处探个口风。
办事处总是人气旺盛，梅主任的办公桌旁围了一圈人，抬头看见谢天，就问看见伍敏敏冇。谢天说伍敏敏在南区医院住院。梅主任桌子一拍，跟桌旁的一圈人说有个急事要办，走出办公室，骑上自行车，飞奔而去。
谢天被凉在一边，自讨没趣，只好幽幽往回走，肚子里咕咕叫不停，才想起已经饿了一天一夜。南门口有两家包子铺，谢天把全身搜遍，得一张存折两块钱，买得四个包子，呷两个留两个，留给伍敏敏。
存折是谢地留下的，谢天想起取钱的事，一看存钱地点，是天星湘绣厂附近的北区开福寺路建设银行，有点远，不过骑车也快。
从城南到城北，又从城北到城南，转了几个大圈之后，谢天返回南区医院，返回伍敏敏的病房。但是病房里没有人，值班护士说，病人走哒。谢天问禾实走的？护士说跟公安人员走的。
“咯是禾解呢？昨天是伍伯，今天又是伍敏敏，他们家到底出了么子事情啰？”谢天本来还抱着一丝幻想，以为梅主任要他回去等消息是好消息，不曾想是晴天霹雳。
谢天忍不住在病房里嚎啕大哭，被值班护士赶了出来，站在医院门口，站在昨天和伍敏敏站过的沥青地上，脚底似火烧，烈日如焰，伍敏敏歇斯底里扑向伢老子的一幕，如同正在发生，不只是一串清晰的记忆。谢天的胸口火辣滚烫，脊背上黑汗水流，感到一阵头晕目眩，脑壳仿佛要炸裂，稳不住八尺之躯，双腿发软，一屁股落下，被酥软的沥青地面接住，裹了半身沥青油。
医院门口人来人往，谢天赶紧硬撑着离开。
回长沙之前与罗船长有约，只给两天假，第三天罗船长会亲自驾船来长沙送鱼，有那么多机关单位的食堂，每天都要消耗大量的鸡鸭鱼肉。谢天老早就等在小西门码头，汨罗来的渔船总在这里靠岸。
谢天回到洞庭湖渔场，昏迷了三天三夜，醒来之后就去洞庭湖农场找伍敏敏。农场已经没有几个知青了，就在谢天去长沙的这几天，又有一批知青回城，有的回了岳阳，有的回了长沙。最后一位女知青伍敏敏，也办完了回城手续，是长沙来人办的，户口直接转去了北京。
谢天找不到伍敏敏，像是丟了魂似的，在渔场与农场之间来回跑，来回找。起初三五天跑一回，又一两天跑一回，后来是白天出船捕鱼，收了渔网就往农场跑，在空无一人的女知青宿舍门口坐到半夜，又披星戴月回渔场，赶上第二天出船，在船上呼呼大睡。
酷暑一天天过去，秋凉如期而至，又到国庆节放假时。但是谢天没有回家，他跑到洞庭湖农场，在女知青空旷的宿舍区里，游荡了两天。这一次他拔掉了伍敏敏的房门锁，睡到熟悉的床上，做了几场美梦，将随身带来的几条干鱼呷完，又回到渔场。
罗船长已经打听清楚伍敏敏的下落，事情的来龙去脉也都明朗，十分同情谢天，继而生出一个想法，送谢天回城，渔场的知青都快走光了，留下谢天着实可怜。
罗船长特地做了一桌饭菜，请谢天呷饭，要他写个回城的申请，手续由罗船长亲自去办。跟前两次一样，谢天依旧不答白，只顾埋头呷饭，两碗饭下肚，给罗船长鞠一躬，连“谢谢”二字都不愿开口说，回到自己的宿舍里美美睡一觉，然后嘞，风雨无阻，往洞庭湖农场赶过去。
“谢天怕是精神出了祸兮，两个月不讲一句话，天冷了也不加衣，夜夜都往农场跑，怕要……怕要出大事。”罗船长找到渔场场长，请场长送谢天回城。场长还是那句话，要他写个回城申请，你签字，我签字，递到县里知青办，你喊他到场部来，场部小高专门负责这事。罗船长不止一次找过场长，场长也不止一次这样答复。
春节将至，大雪纷飞，星城一夜之间成了雪城，虽然湘江没有冰冻，行船来去自如，但是北风呼啸，风力太大，回汨罗的船又是向北而行，罗船长就把渔船暂时停在小西门码头，跟谢天一起去了下河街，也是想跟谢天的家长商量一下谢天回城的事。
但是谢天铁了心不肯回城，谁劝都无用，就连春节都未回家。
