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经过年时年的细心打磨，绣品“鱼米之乡”赶在国庆节之前如期完成，被送到北京，作为国礼赠送给外宾，得到上级部门的嘉奖，为天星湘绣厂争得荣誉，谢地也由一名普通绣工提拔为刺绣车间精品组副组长。天星湘绣厂有刺绣车间、机绣车间、辅料车间等等。刺绣车间主要是手工刺绣，是厂里的王牌车间。机绣车间主要是机器绣，自动化程度高，流水作业。各车间又分若干小组，组与组之间相互配合，协同作战。
谢地当上刺绣车间精品组副组长之后，就多了一些事务，比如厂里召开中层干部扩大会，各组组长都必须参加。有一次张副厂长主持召开中层干部扩大会议，传达上级指示精神，说是国家要提高全民素质。如何提高呢？提升学历是当务之急，凡是干部岗位，都要有中专以上学历，学历不够的，从现在起就要着手解决，几年之内必须达到学历要求，否则就要转岗。转么子岗呢？就是下车间当工人。
有位车间副主任问，我只有初中学历，以工代干五年哒，算工人还是算干部？张副厂长说只要你拿到中专以上文凭，厂里就申请帮你转干，否则的话，等分来了年轻的大学生，你们以工代干的位置就难说哒，作为厂领导，我希望在坐的每一位中层干部都能保住这个岗位，但是冇得文凭是不行的，上面政策就是一刀切。
散会之后，张副厂长找谢地谈话，希望她能够克服困难，紧跟形势，解决自己学历低的问题。谢地说周干部讲过，厂里要选送技术骨干去轻工学校读书，还要选送一名干部去北京读书。张副厂长说为了公平起见，厂里会组织一次摸底考试，北京一个名额是分给干部的，长沙轻工学校三个名额是分给工人的，但也不是分给所有工人，而是分给中层干部，包括各组组长，本来不包括副组长，是厂长一句话，才让副组长也有参考资格。
直到这时，谢地才明白当年中断中学学习是多么愚蠢的一件事，这使得自己只有小学文凭，凭么子去考呢？摸底考试是考文化，又不是考技术，不是考针法。谢地就以工作忙，又接新任务为借口，表示不参加这次考试。张副厂长没有表态，要她去找厂长讲明情况，因为厂长特别交待过，像谢地这样的业务骨干，又年轻又肯学的，厂里要重点培养，湘绣厂的未来，就寄托在这些骨干身上。张副厂长尽管有不同的看法，但是厂长交待的事情，他不敢打折扣。
谢地来到厂长办公室，厂长一看她那表情，就已猜得八九不离十，因为厂长了解她的情况，也不主动询问，亲自倒一杯茶水，只等她自己开口。谢地就照实说，自己不想参加厂里的摸底考试，即使考也考不上。
厂长从办公桌的抽屉里拿出一张奖状，是上级部门奖给“鱼米之乡”制作组的，有厂长和副厂长的名字，有刺绣车间主任和精品组组长的名字，有工艺美术师周杰的名字，最后才是刺绣工谢地的名字。厂长说下周厂里要开表彰大会，这张奖状会送进厂部陈列室保存。谢地去过几次陈列室，里面有各种奖状和奖杯，最有分量的一张就是轻工部奖给顶级绣品“满山红遍”制作组的，配有一个镀金奖杯，厂长作为当时的刺绣工，名字是排在第一位的。而如今……
谢地幽幽回到自己的刺绣台，好半天不敢动针，心口不能平静，双手微微颤抖，厂长虽然什么话也没讲，但是胜过千言万语，一张奖状，让你明白自己的处境，看你努力不努力。眼下是讲文凭的时代，有文凭你就可以提干，当领导，没有文凭，你永远只是工人，技术再好，手艺再精，名字只能排在最后。
只讲文凭好不好呢？谢地扪心自问，觉得文凭肯定好，但是真才实学比文凭更好，就拿湘绣厂来讲，有学校分来的大学生，他/她们都有文凭，但是他/她们上得了刺绣台吗？几十种针法上百种绣色，他/她们分得清吗？会配色吗？会动针吗？绣得出一件像样的绣品吗？不说双面绣，双面全异绣，就是复杂一点的单面绣，他/她们搞得出来吗？
“谢组长，主任找你。”一位绣工特地来喊谢地，谢地放下举了半天的针线，去了刺绣车间办公室。
新接的任务是一家涉外商店送来的订单，也是为外宾制作礼品，但只是商业行为，不是上级领导下达的政治任务，不用做备份，因为整个刺绣车间都在赶制这批订单。精品组也有一个特殊任务，分给了组长，谢地暂时得以放松。
不做备份就不用去外婆家，谢地下班回到下河街，帮姆妈一起做夜饭。两个人的饭菜容易做，一荤两素，煮一斤米饭，剩的米饭第二天早上炒个蛋炒饭，好呷又饱肚，偶尔嘴馋，跑到南门口买几个包子，打一次牙祭。
生活过得有滋有味，烦恼之事也不少，姆妈总是唠叨，说儿子撞哒邪，非要留在他伢老子淹死的地方，不肯回城。说女儿也撞哒邪，晚婚晚育的年龄不谈对象，我二十岁的时候就生了你。谢地猛然惊醒，自己已经二十四岁了，进厂六年，早已不是学徒工，按照新颁布的计划生育政策，二十三周岁就是晚婚晚育的年龄。
谢地长得高挑文静，五官精致，一双眼睛水灵，一对卧蚕眉，草中藏珠右眉一颗红痣，一把乌黑油亮的秀发高高地束在脑后，发尾齐肩，给人的感觉是既温柔又干练。个矮的周干部表示过爱慕之情，见谢地不接坨，就去追机绣车间的一位女工了。
厂里还有另外两位追求者，在明里暗里较着劲。一位姓赵，是跟谢地同期进厂的，在维修车间，跟一老师傅学钳工，很优秀的技术工人，伢老子是退休的副厂长。另一位姓明，北京美院分来的大学生，跟周干部一样，也是厂里的工艺美术师，擅长人物油画，有台昂贵的照相机，但是湘绣厂人物画绣品不多，所以很清闲，来厂八年了，也没什么叫得响的好作品。
谢地心里向着明干部，喜欢他的画，更喜欢他给自己画的肖像画，悄悄挂在自己的阁楼上。但是谢地的姆妈坚决反对，因为明干部受过处分，原因是有一次在袁家岭的友谊商店，他用相机偷拍外国女人，被商店保卫科逮个正着，搞到派出所。明干部亮明身份，说自己是星城湘绣厂的美工师，拍外国人是工作需要。派出所通知单位领人，一问情况对不上，单位根本没有这个任务，结果受了单位的处分，流氓的名声在湘绣厂内人尽皆知，三十岁了没找女朋友，他也看不上别人，只对谢地情有独钟。
谢地心里有顾虑，主要是在学历和身份上。人家是北京分来的大学生，是干部，长得不算帅气，但是五官端正，四肢发达，跟自己一米六八的身高很搭配，尤其是在业务上两人有共同语言，艺术上心灵相通。但是姆妈坚决反对，主要是说他在友谊商店那个事，口碑不好。明干部倒是很干脆地跟谢地说，我等你，只等你。
这天中午下班之后，谢地冇回下河街，就在单位食堂呷饭，打好饭菜，端到明干部的桌上，微笑着打招呼，说起厂里要送业务骨干去轻工学校读书的事。明干部从挎包里拿出两本书，一本是成人高考语文教程，一本是成人高考数学教程，摆到谢地面前，谢地眼圈顿时泛红。
单位摸底考试安排在春节前进行，其实不仅仅是天星湘绣厂一家，而是整个轻工系统的统一安排，凡单位骨干分子，重点培养对象，以工代干人员，都有资格参加摸底考试，成绩名列前茅者，推荐去大中专院校对口学习，提升学历，有机会转干。
谢地在明干部的鼓励和辅导下，也参加了摸底考试，但是如她自己所料，差不多是垫底的成绩，绣品“鱼米之乡”带来的光环，一下子黯然失色，一帮没有机会参加摸底考试的绣女，在食堂里搞了个庆祝活动，谢地一下子成了湘绣厂的笑柄，那位被谢地拒绝的工艺美术师周杰，不失时机地骂一句：红漆马桶。
长沙忽然下起了大雪，暖冬之后的大雪天额外寒冷，谢地受了风寒病倒了，高烧不退，公费医疗划区是在北区的市医院，离单位近，离下河街远，谢地的姆妈两头跑忙不过来，给了明干部可乘之机。打这之后，两人就正式确定了恋爱关系，白天一起上班，中午一起呷饭，晚上明干部为谢地补文化课，有时补到半夜，这又为攻击他/她们的人落下一个口舌：龙配龙，凤配凤，屎克郎配嗡嗡。
雪天之后又现晴天，已是年末的头一天了，还不见谢天回来，谢地跟姆妈说，要去汨罗接哥哥回家过年。正好第二天是星期天，厂休，明干部陪谢地去了汨罗。
洞庭湖渔场的知青已经全部回城，只有谢天坚决不肯回，顶个副船长的头衔，一心一意跟着罗船长养鱼捕鱼送鱼。晚上也不再去洞庭湖农场，因为农场的知青点被拆除，原来的宿舍区种了粮食，有专人看守。渔场的知青点也拆除了，谢地搬进了场部宿舍，跟领导们住一起，生活条件比原来好，场部有食堂，管一日三餐。
谢地和明干部找到渔场场部，敲开了谢天的房门。猛然见到谢地带个陌生男人出现在眼前，谢天瞪眼看了半天，看得谢地不好意思，赶紧握住哥哥的双手，调节尴尬的气氛。但是谢天还是瞪着明干部看，不搭理谢地。明干部反应过来，取下挂在胸前的照相机，递给谢天。谢天接住，收回目光，嘿嘿一笑，给明干部鞠一躬。相机挂在了谢天的脖子上，自顾自出门去了。
谢地发觉不对劲，跟出去，跟在谢天后面。
谢天走出渔场，来到汨罗江边，江边停靠着大大小小的渔船，谢天挨个去看，选中一条船，解开栓在岸上的铁索，正准备上船之际，被一直跟在身后的明干部死死抱住。但是谢天个高力气大，一下子甩开明干部。谢地上来帮忙，死死拉住哥哥的棉衣不放，跪在地上大哭，求哥哥跟她回长沙去，说姆妈盼儿回家过年。
谢天仿佛力大无比，一个跨步上了船，谢地也被带上了船。明干部毫不犹豫也上了船。谢天露出灿烂的笑容，终于开口说话：“我带你们去看伢老子，跟他拍张照片。我每次去看他，都想跟他拍张照片。”谢天双手捧着照机，左看右看，翻来覆去看，打开胶卷盖子检查，看到里面有胶卷，很快乐地微笑。
机动船的马达声哒哒哒响起，谢天驾着渔船驶向伢老子当年沉船的地方三江口。
雪后初晴的江面，波光粼粼，湛蓝如洗。船后波涛翻滚，卷起千堆雪。夕阳从云层中犇出，如一道金色的瀑布，笼罩着视线，笼罩着江面。出身在山区的明干部哪里见过如此美景，就跟谢天借相机，谢天禾实肯借嘞？谢地灵泛，替哥哥掌舵，让哥哥和明干部一起拍照，一起享受这上天恩赐的美景。
不一会，到了伢老子沉船之处，谢天跪在船头痛哭，谢地陪着哥哥，跪在船头痛哭。明干部看出谢天有些不正常，特别担心也特别害怕他有过激行为，万一跳船，禾得了啰？
果然，谢天双膝往船舷移动，一心要翻过船舷扑江。谢地拖不住哥哥的身体，吓得尖叫，双脚死命蹬住甲板，双手抱住哥哥的一条腿。明干部也扑通一声跪下，抱住谢天的另一条腿，帮谢地一起阻止谢天跳船。
“你莫拖我，我要去看伢老子。你听啰，伢老子又喊我。”谢天吼道。
“哥，我怀孕哒，你死了，我也会死，小生命也会死，你有脸去见伢老子啵？”谢地死死抱着谢天的一条腿，若是谢天真的跳江，谢地也会被带下去。
“你……你真的怀孕哒？”谢天一脸杀气，双目泛着凶光，但是瞬间又显温柔，似信非信问道。
谢地点头，哭得越发伤心，边哭边喊道：“哥，我们回家好啵？伢老子喊我来接你，他老人家早就回家哒。”
“伢老子回家哒？”谢天紧棚的身体微微一颤，弯腰去扶瘫倒在甲板上的妹妹，心口一阵疼痛，觉得她很可怜，顿时愤怒地吼道：“是哪扎化生子欺负你啰？是他啵？”谢天指着同样跪在甲板上的明干部，恶声质问道。
“不是他，哥。”谢地腾出一只手，护着明干部，她晓得哥哥的脑壳又犯糊涂了，神智有些错乱，怕他动手打人，伤到明干部。怕他节外生枝，搞出祸兮。
谢地站起身，扑进哥哥怀里，哭诉道：“伢老子喊我来接你，娘老子也喊我来接你，我接你回家。”
谢天紧棚的身体明显有了松动，妹妹的声声呼唤一点点将哥哥从迷乱中唤醒，他环看四周，一行白鹭在晚霞中悠然远去，夜幕就要降临。
“我跟你回去。要得啵？”谢天心疼妹妹，终于松口。
谢天跟谢地在明干部的协助下，回到洞庭湖渔场，第二天回到星城长沙。但是谢地和明干部的关系，却出了岔胡子。
