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消息传到了沈家。
沈家立时乱作了一团。
沈氏先是听得未来媳妇儿被人杀害，不由伤心了一阵。
接着，又听得官府怀疑女儿与丫鬟海棠同谋杀死了未来媳妇儿，现已被押入牢房，不觉胸闷气紧，两眼一翻就昏死过去。
其他的亲属们是哭的哭，叫的叫。
丫环仆从是忙着哄这个，劝那个。
倒是这沈腾真有些沉稳持重的作风。
他听说一向善良柔顺的姐姐，不知为何会被牵扯进人命案中，并为此已受了皮肉之苦，虽也心疼不已，但是，脸上却还勉强保持着镇定的神情。
在他看来，姐姐自幼心地善良，甚至有些胆小怕事，怎会有胆量杀人？
就是让别人杀，她也不敢。
她一定是被人冤枉的！
随即又想，目前姐姐和和那丫环海棠虽然经受了严刑拷问，但还没有吐出半个与之相关的供状，那么，江县令应该还不会轻易就将她们定为死罪。
——事情还有转圜的余地。
他想来想去，觉得姐姐之所以被牵扯进这件命案中，最大的缘由，来自丫鬟海棠的那封短信。
如果查不出信末落款的那个“十二月”究竟是个怎么回事，恐怕姐姐的冤情永远无法申诉？
既然江县令还未查出主要凶犯就随意认定姐姐是凶犯，那么，他只有派人去暗中查访了。
想到此处，沈腾便将自家的亲信仆人组织起来。
他从中选出几个年轻后生来，乔装打扮，每日从早到晚走街串乡，寻访那个“十二月”究竟是个人，还是个其他什么事情。
如此一晃七八天已过，竟然无所获。
沈家上下心急如焚，却是毫无办法。
正在这时，又传来江县令给沈连心和海棠定罪的消息。
消息说，江县令已将那封短信作为主要物证，质控沈连心与奸夫合谋杀死自己的小姑子李秀儿灭口，定了死罪。
丫鬟海棠作为中间联络人，不仅知情，更为同谋，罪责稍轻，定了二十年徒刑。
沈父一听，终于承受不住，当场捶胸顿足，泪如泉涌。
哭了一会，沈父忽然神色凝重，抽噎着喊道：“好个昏官，主要凶犯尚未抓获，就凭一封别人加害的信定我女儿死罪，我不为女儿申冤，我女儿还不死在你的手里。不行，我要上告，来人，快快笔墨伺候。”
功夫不大，笔墨拿到。
沈父悲愤已极，捉笔在手，唰唰点点……
不一刻，就将状子写成，立即差人送往州府，递交按察使张柬之。
张柬之博学多才，虽然年轻，却是个明察秋毫之人。
他早年也曾游历天下，至孟州城时，还与当时仍在县衙任职的沈清有过一面之缘。
沈清托了人，经过一番周知，居然真的将状子送到了张柬之手中。
张柬之看罢诉状，立时大怒。
他痛骂江大年糊涂鲁莽，此案疑点尚多，就擅自将疑犯定为死罪，如此草菅人命之徒岂能再用。
于是，他便拟定了一封奏章，呈报上听。
后来，朝廷下旨革去了江大年的县令之职，听候审查。
同时，还派了一位陈姓的同僚，前往孟州城内，接替江大年，重新审理此案。
陈姓官员在出发之时，特地请教了张柬之对此案的看法。
张柬之说出了对此案驳斥的要点，主要有两处：
一是，既然沈连心确有通奸之人，为什么不一起缉拿到案？却要在未查明作案经过的情况下就先定疑犯沈连心死罪。这根本就不符合大理寺的审案程序。
二是，据那李父供称，李秀儿的婚期已经确定了在下个月举办，那沈连心和奸夫却为何如此急迫非要杀了李秀儿。难道连这短短的一个月也忍耐不了？
陈姓官员到了孟州，立刻重新审理了此案。
为了安慰沈家，他还说出了张柬之对此案的看法。
此言一出，沈氏满门，还有急冲冲赶来的海棠的父母，全都高兴得双手合于胸前，连呼张大人为再生活佛。
于是，这一命案终于有了转机。
虽然还未抓到真凶，至少暂时保住了沈连心的一条性命。
下一步的中心，就是缉察这姓于的写信之人。
只要那个“十二月”一到案，相信案情立时就会真相大白。
7
五日后，疑犯被抓获。
此人姓高，名双青，是李鹤年小时候私塾老师的儿子。
十二月，其实就是“青”字的拆解。
他的私人印章上，篆刻的就是“十二月”。
因为由于俩人自小交好，长大以后也没有断了关系，再加上两家离得不远，故尔时常互相往来。
但高双青虽然是塾师之子，却没有继承父亲的学问，反倒有些懒散油滑，不务正业。
他每日里最常干的事，除了东逛西转之外，还利用自己的丹青之长，临摹一些名家字画，到处贩卖。
那些字画临摹得惟妙惟肖，几可乱真。
几年间，倒也发了些小财。
有了钱，便动了些小心思。
自李鹤年娶了沈连心过门之后，高双青上门的次数明显增多了。
沈连心花容月貌，温良俭淑，让自命风流的高双青羡慕不已。
正所谓朋友妻不可欺，所以，他便将注意力转到了沈连心的丫鬟海棠身上。
海棠体态丰盈，姿容秀丽，颇有魅力。
特别是一双眼睛，就像是一波荡漾的春水，让高双青春心荡漾不已。
但是，他却又碍于自己读书人的身份，再加上与李鹤年有些交情，所以，总觉着自己与一个丫环相好怕别人耻笑。
他曾经多次下定决心，不再上李家的大门。
可是，却又始终忘不了海棠的漂亮脸蛋儿和窈窕身材。
他还怕自己行动迟了，被别人抢了先机。
特别怕李鹤年抢了先机。
因为按照当时的习俗，陪嫁的丫鬟，最后的归宿通常是一起嫁给主家为妾。
让李鹤年坐拥双姝，高双青实在有些不甘。
因此，他就趁李鹤年出门做生意的空当，跑到了李家，一再哀求沈连心，替自己给海棠传传情。
沈连心虽然有些不舍得，但转念有一想，海棠跟自己共侍一夫当个小妾，又怎能与嫁给一个读书人当个清清白白的秀才娘子相比。
于是，心里一软，便答应了高双青，将海棠介绍给了他。
而海棠也对这位高相公颇有些好感。
就这样一来二去，两人就好上了。
但这高双青只是贪图海棠的美色，却并没有将海棠娶进门的打算，更没有承认海棠身份的勇气。
他只是将其作为一个玩物而已。
有一次，他正拉着海棠在庭院里求欢，正好被经商归家的李鹤年给撞上了。
李鹤年一看，自己的好朋友竟然当众与妻子的丫环在大庭广众之下随意谈笑，不由得沉下了脸。
高双青一见，暗忖不好，便马上过来给李鹤年连连赔礼道歉，说他以后不敢再也不会做此非分之事了。
自那之后，高双青也知道自己有亏，便真的很少再去李鹤年家里做客。
谁知今日，自己竟被人无缘无故地指为杀人凶犯押上公堂，心下大慌。
他连押带赶地被带到了大堂上。
只见那陈县令将惊堂木重重一拍，大声呵斥道：“高双青，你可知罪？”
高双青战战兢兢，不知该如何回答。
陈县令又重重一拍惊堂木，大声道：“你私通朋友之妻，害死友人之妹，现有你的亲笔书信为证，还有何话说？”
高双青平日里多混迹于市井无赖群中，哪里见过这样的阵势。
再加上他本就生性懦弱、胆小怕事，在这公堂的气氛威严逼押之下，又有自己的书信作为凭证，一下子就乱了阵脚。
他哆哆嗦嗦，战战兢兢，半晌说不出一个字来。
就在这个时候，李鹤年也被带上堂来。
李鹤年一见高双青正跪伏在地，脸色蜡黄，豆大的汗珠直往下趟，不由得气往上涌。
他抬脚就要娶踹高双青。
衙役立刻一敲水火棍，大喊“威威威武武武！”
陈县令一拍惊堂木，喊道：“堂下肃静！”
李鹤年跪倒在地，愤愤地道：“大人明察，就是这贼子高双青，无耻之尤。小人原本以为他只是对我妻的丫环海棠有非分之想，谁知这衣冠禽兽竟然会勾引我妻，害死我妹，犯下滔天大罪。大人，切不可放过这个凶犯！”
高双青一见，险些吓得趴在地上。
他赶忙向前爬了几步，磕头如捣蒜，道：“大人，请大人明察，杀人之事与小的毫不相干，只是这封短信……”
说到这里，他也不知道哪里来的勇气，突然回过头来，两眼直直地盯住李鹤年，大声说道：“这封书信明明是你叫我交给海棠的，你……你为何不向大人说明此事，明明是你心里有鬼，做下那杀人的勾当，却偏偏要诬告与我！”
还没等李鹤年反应过来，陈县令却早已拍案大怒，痛骂道：“你这奸人，事已至此，你不思悔改，老老实实认罪，居然还要狡辩，诬陷好人！来人呐，上刑！”
于是，命人痛打了高双青一百大板。
这一通大刑，只打得高双青血肉横飞，呼爹喊娘。
板子才刚刚打了一半不到，高双青就已支撑不住了，连声喊道：“大人，我招，我全都招了！”
衙役用烧火棍夹着他来到堂下。
他开始招供：“没错，人是我杀的！”
陈县令道：“你是如何与沈连心私通，又是如何杀了李秀儿的，如实招来！”
高双青道：“小人因为经常去李家串门，久而久之便与勾当上了沈连心。谁知我们的奸情却被李秀儿给撞破。沈连心怕她将我们的丑事说出去，便唆使我杀人灭口。小人被逼无奈之下，只好听从了那沈连心的主意，趁夜深人静的时候，闯进闺房杀死了李秀儿。至于说那封信嘛，开始是说，李秀儿出嫁有日，家里经常有人出入，让我们暂且缓行那欢乐之事。而信也不是李鹤年叫我送的，而是每次我和沈连心互吐心声的信笺，就互相塞在那丫鬟海棠的褥子下面，趁人不注意时再取出。”
高双青的供状内容大致如此。
那陈县令见人证物证俱全，凶犯也已抓获并认罪，于是，便重新定案，判定高双青和沈连心的死刑，秋后问斩。
至于说丫鬟海棠，则因为知情不举，但念在已经拘禁多日的份儿上，便先行释放。
陈县令将判决结果上报给按察使张柬之。
谁知张柬之刚刚被派往外地。
新任的按察使阎立本阅毕判决书，回复批文道：“这封信是在丫鬟海棠的褥子下面发现的，想必那海棠必然知情。再重新审问，不得冤枉了好人，放走了奸人。”
于是，海棠重又入狱，左审一样口供，右审又一样口供。
这样一来，案情又陷入了泥潭之中，迟迟不能最后结案。
