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T702次列车以130公里的时速，飞驰在苏南大地上。
刘冬青恰巧坐在靠窗的座位上。无缝长轨的使用，使列车不再有已往的那种催眠般的节奏。他习惯性地左手托住下巴，面向车窗。车窗外转眼即逝的落叶后光秃秃的水杉，以及片片残存枯梗的荷塘，正在撒满阳光的早春中孕育着生机。
2001年的春节刚刚过去。这是新世纪第一春。
每次独自乘车出行，刘冬青总要带本书消遣时光，并且在稍感疲惫时，合上书靠着座位闭目养神。而这次，他虽然也带了本书，却没能像已往那样静心阅读。近来发生的事，一件又一件，让刘冬青思绪万千。
刘冬青清醒地意识到，自己已走到人生的又一个岔路口。
是继续留在原单位作遥遥无期的等待，还是主动出击走出国企到其它企业去，他必须果断地作出抉择。这也许是早逾不惑之年的自己最后一次人生拼搏的机会。但要作出这个决定实在不易，因为这不光是他个人的决定，也应是整个三口之家的重大决定。这曾让他整整三天都夜不能寐。在中国逐渐放开的大市场面前，尽管人们已不再把离开国有企业称作“下海”，但对刘冬青来说，这的的确确是毅然抛弃大半生辛辛苦苦积攒的功德，扔掉自己32年工龄的背水一战！
他对自己所在的轴承厂感情深厚。从进厂当学徒工，到独当一面担任生产线的班长；从上大学，到参加技术工作；从一名普通的技术员，到晋升为高级工程师，担当厂技术科长的大任；从一个普通群众，到成长为一名共产党员。每一项研究课题的完成，每一种新产品的开发成功，每一篇科学论文的发表，每一份获奖证书的颁发……这里面既描述了他与轴承厂共同发展的轨迹，又浸润着他和大伙儿生命中的苦辣酸甜。他把这些看成为自己的孩子。
然而，接下来发生的一切让刘冬青心寒不已。
2000年10月，随着省机械厅12家重点改制企业文件的下达，W市经委把轴承厂划归所属区管辖。对于市里有名的重点大户，区里丝毫不敢怠慢，生怕有朝一日毁在自己手里，无法向市里交代，因此立即组织人马进厂清产核资。清核的结果，让所有人大吃一惊：轴承厂严重资不抵债，已濒临破产倒闭的边缘。这曾是一家那么让人刮目相看的国企，它的“业绩”连续三年位列市机械行业效益排行榜第一名，它的当家人厂长兼党委书记石容太是两届省人大代表、省劳动模范、省优秀共产党员。出于慎重，区里立即向市经委汇报清产核资的结果，市经委也随即出面另选人马对轴承厂的资产状况进行了复查，第二次核查结果与第一次惊人地一致：固定资产净值15230万元，债权13500万元且大都为死债，债务26550万元，其中拖欠银行23950万元，社保局1250万元，其余为钢厂等几家主要供货商的。这一消息开始还只封锁在厂领导一级，逐渐地在中层干部中传开，几天后便成为普通员工中消息灵通人士的悄悄话题。
终于有一天，区党委来人召开了全厂党员干部会议，将传闻公开化，并宣布了厂长兼书记石容太免职退休和考察新班子的决定。被官方证实的消息，像一颗重磅炸弹，在往日看似繁荣的厂里爆炸开来，冲击波遍及每个角落。人们这才敢怀疑厂领导往日的所作所为，同时也对近些年为什么厂里拼命生产的那么多产品销售出去，却很难有资金回笼来发工资而恍然大悟。也有些人一时半会儿回不过劲来：这种平常在电影电视里才能看到的场景，怎么就发生在自己身边了呢？
对于刘冬青来说，历史似乎又和他开了个大玩笑。这种玩笑，在32年前的上山下乡运动时也曾发生过。他一心一意满腔热诚换来的是什么呢？如果说32年前他还才刚刚走上社会，即使遇到什么还折腾得起，那么现在即便工厂不倒闭，他在这国企的围城里再折腾十来年，又能指望什么来体现前途命运？
总师办主任、高级工程师大老黄此时给刘冬青指出了一条险道：一同去下海。大老黄说，他有个朋友刚去了江苏一家民营企业，任总工程师，那里百业待兴，正缺乏技术和管理方面的人才，待遇比国企高多了，而且像刘冬青这样敬业而不擅长在国企混的人，在那里一定会大有作为的。刘冬青蓦然想起当年毛主席的教诲：农村是一个广阔的天地，知识青年到那里去，是大有作为的。刘冬青啊刘冬青，一旦跨出国企大门，这不就是你的“第二次插队”吗？
历史又让他感受一回人生的无奈，他只好如是戏称。
险道归险道。收益与风险对称的原理，刘冬青已在前年市委党校举办的第九期党员高知班里就学过了。但大老黄以及他的那位朋友都已年近六十，都即将按照各自单位的内退政策，坐享一份内退工资，保留着国企干部身份和待遇。而还有十几年才能退休的刘冬青，要想离开现岗位，跨地区跨企业去工作，就得辞去公职，否则非得落得个开除厂籍的后果。辞职，对于工龄不长的小青年来说，不算什么，可对于刘冬青来说，就不是一件易事。他得好好考虑，得回家同妻子商量，甚至还得听听小学尚未毕业的女儿的意见。这项决定非同小可，它将影响整个家庭的未来，一旦跨出去，无论成败，都将毫无退路。刘冬青妻子在一家国企银行工作，收入虽不像前几年让一般国企职工眼红，但比起他来还是略高一二。她深深理解丈夫的处境，尤其相信丈夫的能力，在她眼里，丈夫不可能失败，退一步讲，万一有什么，她自己那份收入也可将就维持这个家的最低生活。最让她放心不下的是丈夫的身体，一人长期在外，又是那种竞争激烈的环境，他是否能够适应？而刘冬青，则除了壮怀“狭路相逢勇者胜”的激烈外，更多的是对妻子女儿无法照顾的歉疚。
列车到达南京站后，掉头向西南继续行驶，刘冬青感觉车似乎在往后倒，耳边响起的车轮与钢轨熟悉的“咔哒”、“咔哒”撞击声表明，列车已驶离京沪干线。刘冬青站起身，挨着邻座，走到过道上活动活动。空调车厢里充满了暖意，座位也显得比前几站空闲些。在这交通繁忙的春运期间，像这样有空座的车倒不多见。与之相反，在他去X市那家外企面试时，车上那个挤法，真叫人受不了，到处是行李扁担大包小包，整个车厢两头和过道里，连下脚的空地都没有。春节后，民工潮总是从农村涌向城市，从小城市涌向大城市，从经济落后地区涌向经济发达地区。望着那些拖儿带女的打工人群，刘冬青自然想到，没准明年春节后，他也在这股潮流中。
刘冬青不由得又想起这次面试的前前后后。
2001年元旦后上班第一天，大老黄将朋友的地址和电话号码给了刘冬青。让他立即与那位名叫西林华的朋友联系，并把简历和各种证书复印件用特快专递寄去。从西林华的话音里，刘冬青听出大老黄自己的简历早已递过去，也希望刘冬青能和他一道去面试。刘冬青何尝不想。在外闯荡，多几个熟人，那是求之不得。可事与愿违，直到一月底，大老黄告诉刘冬青，偏偏那家老板没看上大老黄。尽管西林华把大老黄的简历放在上面一层，这位老板瞥了一眼就扔到了一旁，专心致志地去看刘冬青的简历，而且吩咐西林华，尽快通知刘冬青亲去面试。由于大老黄初选落聘，西林华明显不快，几次三番搪塞老板说联系不上刘冬青，无法通知面试。大老黄碍着朋友面子，也不好对刘冬青直说。春节放假前，那老板下了道死命令，让西林华一定要联系上刘冬青，西林华这才在正月十五前，打电话通知刘冬青。
刘冬青请了两天假，告别妻子女儿，于2月20日乘车前往X市面试。他也需要实地考察一下前去应聘的这家企业——林达机械有限公司。
