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公元一八九四年是农历甲午年。春季，一天，一匹驿站快马，在四川长江边的驿道上疾速奔驰，“的的打打”地奔向长江边的小鱼村沱湾渡。
大清国北洋水师致远舰水手头领杜志成，能在水中泅渡两天两夜。由于水性好，军务熟谙，深得致远舰管带邓世昌邓大人的赏识。二十天之前，邓大人特许他回到家乡沱湾渡完姻。现在，正在新婚蜜月中的杜志成，却接到邓管带大人的一道紧急军令，要他务必在半月之内归队，回到北洋水师威海卫驻地报到，复职备战，否则将军法从事。
杜志成不敢怠慢，送走驿使，即刻来到父亲杜闻远和母亲赵老孺人面前，说明必须火速归队的缘由。杜志成的父母都是明白人，深知朝廷法度和国事大于家事，为人子者“忠孝不能两全”的道理。因此反过来劝勉儿子，要他为国争光，英勇杀敌，建功立业而光宗耀祖，切勿以家事为累，家中二老健康，完全可以撑持家业养家活口，他完全可以放放心心地回水师服役。
杜志成陪二老坐了一阵，说了些家常事和家常话，然后回到自己居室，告诉妻子郝迎春自己明天就动身归队，现在就要打点行装。郝迎春也是明白事理的人，立即动手，清理丈夫要带走的衣物之类，打理成一个携带方便的包裹，准备明天丈夫起程时好带走。
晚上，夫妻自是恩爱缠绵，难分难舍。杜志成对郝迎春说：“我走之后，不知道啥时候才能回来，你在家中要孝敬父母，操持劳心。倘若生下儿女，都要好生抚养教育，使之成人，莫负我望。若男，取名爱国，要他长大后热爱我们的国家，为国出力效劳；若女，起名巾英，也是要她当个巾帼英雄的意思！”郝迎春道：“我记下了。我会恪守妇道，做贤妻良母的，你就放心地去吧！”当晚，两口子你贪我爱，说话一直到三更之后。还是郝迎春劝慰丈夫，早点休息，两口子才安静地睡了。
第二天，杜志成告别父母，与妻子洒泪而别，踏上征途。
秋季，北洋水师同日寇黄海大战，北洋水师遭遇灭顶之灾，致远舰中弹受重创，邓世昌率全舰官兵，驾舰冲击倭寇旗舰吉野，中炮舰沉，官兵壮烈殉国，杜志成也为国捐躯。
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一年后，杜夫人郝迎春在家产下一子，遵照夫君杜志成的嘱咐，取名杜爱国。郝迎春抱着儿子，想起丈夫当月涕泪别去，谁知竟成永诀。郝迎春回忆起当时情景，不禁珠泪滂沱。她沉思凝想：一定将孩子养育成才，将来好继承杜志成志向，报效国家。
杜家有几亩田土。郝迎春的公爹杜闻远粗识文字，也会点武术，却不甚精通。婆婆赵氏温柔贤淑，也能识文断字。杜家在当地也算耕读自给，诗礼传家的人家，今日独子殉国，郝迎春产下儿子，杜家香火有继，乃大喜过望，将杜爱国视若珍宝。郝迎春礼敬公婆，抚育儿子，恪尽妇道，一家人也很和睦，日子也还勉强过得。
临江场的私塾王先生，会相面。有一天，杜闻远带孙子出门赴李老翁寿宴，王先生也在席上。王先生与杜闻远是至交，一见杜爱国骨胳精神面貌，抓着小手摸过，大力赞赏：“此子骨骼精奇，虎背熊腰，天庭饱满，地角方圆，印堂露智慧之相，胸襟怀豪壮之气，手能握万千之兵，日后必为将帅，可喜可贺！”
杜闻远道：“先生莫谬夸奖，将来愧煞于他。只是兄台既然喜欢，不如就将他当作自家孙子看待，指导于他，倘若将来能成器，当不忘先生的栽培之恩德，必当厚报也。杜闻远在此，斗胆拜托了！”说罢，恭敬地施了一礼。
王先生说：“老朽尽心就是了。”
杜爱国从小随祖母识字习字，读《幼学琼林》、《三字经》、《百家姓》、《增广贤文》一类书籍。长到五六岁以后，就受王先生的指点，逐步涉猎《诗经》一类文章。他虽然天性聪明，但对诗文之类不怎么上心，却很有兴趣使枪弄棒。祖父杜闻远练功之时，他就跟着比划学习。可惜的是，杜闻远虽然喜好武术，却不能精通，似乎是先天性的缺乏习武的天份和颖悟，因此，杜爱国虽然在跟祖父习武，惜乎造诣不高，总是无法登坛入室。
长江河有一段连峡滩，滩长十里。杜闻远喜欢打鱼，杜爱国也因此从小就跟随祖父在江边厮混，天长日久，倒学得一身水上本领，游泳又快又好，泅水技能高超，能在水中泅渡几个小时。当初，乃父杜志成也就是因为习就一身特出的水上功夫，才被府县看中，推荐招募进入北洋水师的。眼下，杜闻远虽不愿孙子重走儿子之路，但又觉得“有艺不孤身”，让杜爱国多学点本事，有总比没有好。因此，他并不阻拦，反而悉心传授，使杜爱国技艺臻成熟练。
3
临江场是一个有百多两百户居民的集镇，逢五逢十定期赶集，附近的乡下人一定到临江场来，卖掉自家带来的山货、土特产、山禽野味鱼虾水产蔬菜柴禾之类，换回一些日常生活必须的油盐布疋日用品一类东西，散场后好带回家去。事情办完后，就到酒店茶馆坐坐，打上一个寡单碗，哥俩好打伙唱。泡上一杯清茶、白茶、大山茶、虫茶、老鹰茶都行。喝酒喝茶好冲壳子，海阔天空山南岭北弯头坳上地聊上些时辰，多是与自家毫不相关的话题。聊天是为了打发多余的日子。然后就有的清醒，有的却东倒西歪，摇摇晃晃地回家去，重复往日的生活。
私塾王先生家就在临江场侧近。
沱湾渡离临江场有十多里路。杜闻远常到临江场，坐茶馆进酒店逛商铺，吃茶喝酒会友买点东西。有时打得鱼，也拿到临江场去卖，卖钱来换点日用品或酒或油盐茶米。杜爱国沾光，得便经常到临江场走动，有时就到王先生的私塾，听课写字学点知识。
王先生的妹妹嫁在江城莫家。江城距离临江场约五十华里。莫家有个儿子名叫莫大江，莫大江来舅舅家玩耍，常常要三五几天才离开。杜爱国就是在王先生处，认识莫大江的。
那是一个春末夏初的晴天。春天还保留着它的翡翠葱郁、花草繁茂、芳香扑鼻。夏天却带来了艳美、成熟和丰收的希望。江水满荡荡的，但不浑浊。江水出奇的蓝，山景出奇的绚丽，天空也出奇的明净。桃花谢了，代之鲜红的果子；李花谢了，代之以青莹的李果。梨花一片白，幽兰一阵香。秧苗碧绿，薯藤青郁，油菜金黄，小麦灿烂，荔枝染红……处处显示出春末夏初的好处。
一群小把戏在响水溪边玩耍，玩“蛇抱蛋”。这种游戏的玩法是：一个人守卫，其他的人偷袭。守卫的人即是“蛇”，身下放几个鹅卵石之类，即是“蛋”。蛇要保护自己的蛋，死死护着。表演“蛇”的人往往很累。蛇要“眼观六路，耳听八方”，防备有人来偷走自己身下的蛋。表演“蛇”的人双脚双手不停地移动。若有人来偷蛋，“蛇”就用脚尖去点拨偷蛋的人，点到时那偷蛋的人会巧妙挪开。如果在规定时间之内，蛋不能偷走，就算演“蛇”的赢，否则就输。演蛇的人既要身体灵巧，手脚步法灵活，也要头脑聪明，脑筋转动快，还要有一些力气，耐得久，否则，累夸了，不用人来偷蛋，自己也就认输了。因此，一般都是“孩子王”之类的人来担任“蛇”的角色，护蛇蛋，其他的人只好去参加偷蛋的一伙了。
杜爱国赶到临江场王先生私塾的时候。私塾的孩子们也正在玩“蛇抱蛋”。表演“蛇”的是一个十来岁的男孩子，虎虎壮壮的但身体灵活，手脚动作很麻利。只见他左旋右转，右旋左转，时而左脚蹬地，右脚横扫，时而右脚蹬地，左脚翻腾……两只手岔开撑在地上，眼睛紧盯着身下的“石蛇蛋”。只要有人来抢蛋，他左转右挪，指天点地，灵巧地把偷蛋人点出圈外。无人偷袭他就敛神休息，养精蓄锐以利再战。杜爱国看了一阵，见那些七高八矮，胖胖瘦瘦的男女娃儿，没有一个能偷走“蛇”护着的“蛋”。
“我来参加一个，要得不！”杜爱国笑了笑说。
“要得，要得，要得！”那些七高八矮，胖胖瘦瘦，花花绿绿的娃儿立刻围了拢来。杜爱国平时待人和善，人缘也好，实际已经成了这儿的“娃儿王”，大家都拥护他。其中有个叫胖墩的孩子说：“杜哥，你来帮我们抢蛋，挣个面子，我们拿他实在没得法！”小孩们也一齐呼叫着，叽叽喳喳闹麻麻地嚷成一片。
那演蛇的人站起来，走过来：“你就是杜爱国！”
“是。请问哥们，你是……”杜爱国友好地伸出左手，但对方不理，杜爱国笑了笑，自我解嘲地将手收了回来。
对方说：“我早就听说你是这地方的娃儿头儿。你要来，今天我们就比一比，看谁厉害。谁厉害谁就当头儿！”
“哥们，你哥子厉害，刚才我已经看见了，你是这个，”杜爱国翘起大拇指，“对红星！”
对方一副鄙夷、惹事的样子：“不敢了！”
“我怕伤了和气。”杜爱国说，一副息事宁人的神态。
对方忽然转了态度：“放心，我也是讲理的。”
“那就好，咋比法？”
“一人一局蛇抱蛋，你守我攻，我守你偷，咋样？”对方故意把攻换成“偷”，暗示对杜爱国的不满。
“谁先守，谁先攻？”杜爱国不计较，都说成“攻”。
“划鸡公啄蚂蚁，赢了先攻，输了先守。”对方比划着手指，“大拇指是鸡公，小指是蚂蚁，手掌伸开是布。鸡吃蚂蚁，蚂蚁朽布，布蒙鸡。明白了吗？”
“懂倒了。”杜爱国笑笑，“跟剪刀石头布一样！”
“剪刀石头布档次低些，鸡公啄蚂蚁，档次高些，少有人用。”
“好，你哥子歪，你哥子说了算，就是‘鸡公啄蚂蚁’，你来喊头。你喊‘一、二、三’我们就伸出手来比。”
“每局从三分钟为限”对方也不谦让，就喊，“一、二、三！”
伸手一比，对方的鸡公啄了蚂蚁，先攻。
杜爱国先守。第一局，对方未抢出蛇蛋。
第二局，对方守，杜爱国攻。
杜爱国跟着祖父习武，手脚自然比对方敏捷。杜爱国声东击西，指南袭北，制造机会很快就偷出一个“蛇”蛋。为了照顾对方脸面，他只偷出一个就够了，否则，恐怕三个“蛇蛋”一齐都偷出来了。那样，也许对方会很尴尬。
“杜哥赢了，杜哥赢了！”胖墩和瘦猴齐发一声喊，其他小把戏也一齐喊叫，“杜哥赢了，杜哥赢了，”“喔喔喔……杜哥赢了……。”
果然，对方叫道，“再来一局”。
“好吧，再来一局，我跟你们当裁判。”王先生几时来到圈外，看了比赛，这才发了话，“你们过来，认识认识，杜爱国，他是我的外侄，名叫莫大江，从江城来这里耍的。大江，这位杜爱国，长你一岁，你要叫哥哥。”
“哥子，”莫大江说，“我们比了‘蛇抱蛋’再比上树掏鸟窝，比爬山，好吗？”他看了杜爱国一眼，“别怂蛋，让我瞧不起！”
“老弟，我痴长一岁，就不客气了。我请你到我们家去作客，我们那里有十里河滩，可以摸鱼，搬爬海（螃蟹），洗澡，弄船，还可以赏荷花，上树掏鸟窝，也可以摘果子。我家屋后的白花桃，已经成熟了，我请你，好吗！”
“先比完这一局，我才决定要不要答应你 ！”
“真要比吗？”
“真要比，还划鸡公啄蚂蚁。”
“好吧，依你。”
这一次，杜爱国的布蒙了莫大江的鸡。杜爱国先攻，但他一个“蛇”蛋也未曾偷出。他有把握不让莫大江偷出“蛇”蛋，那样，就皆大欢喜。
果然，莫大江仍然未偷出一个“蛇”蛋，结果大家打成平手。于是，一同去教室，听王先生讲课。然后，杜爱国邀请莫大江到他家作客。胖墩瘦猴一同前往。四个人一路到了沱湾渡。
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杜爱国的家本不富有，但杜闻远和赵氏都钟爱孙子。今天见杜爱国带回几个儿童朋友，心里也很高兴，腊肉豆花的办来招待。晚餐，杜闻远还将打鱼弄到的一斤多“船钉子”（一种小鱼），让郝迎春和面粉油炸来待客。晚饭后，四个娃儿去江边玩耍。赏景散步。杜爱国说：“我们几伙计能聚在一起，按大人的说法，也是一种缘分。昔日三国时，刘关张桃园结义，生死与共，留下千秋美誉。不知几位有没有兴趣，效法古人，我们也拜个把子，结谊弟兄如何？”
莫大江说：“要得。不过，要不要弄点香烛来，结义弟兄的仪式，应该是隆重的，不能太随便。我们要对天盟誓，表明自己的心思，今后要患难相扶，始终如一，生死与共哩！”
杜爱国说：“其实，我想没有香烛也成的，我们只要是真心结拜，就跪在这江边，让天地神明共鉴，长江作证，表明自己的心迹，谈谈自己将来的打算，说说自己对朋友的真诚态度，今后能遵守自己的誓言，今后能作到不背叛朋友，不出卖朋友，真正做到有福同享，有难同担，忠诚不二，表里如一就够了。”
莫大江说：“我同意，他们两位呢？”
杜爱国看看胖墩和瘦猴：“两位哥弟伙，你们怎样，有没有兴趣，有没有意见。”
胖墩名叫邓有成，没有什么心机，当下就说：“结拜弟兄，好耍，好耍，我愿意，只是……”
“只是什么？”杜爱国问。
“你刚才说要表明自己的心思，我不知道咋说才恰当，才好。”
“没关系，等下我们先说，你学着说就是，丰兄，你呢？”
瘦猴名叫丰建辉。见杜爱国问他，他说：“我不晓得这事恰不恰当，怕要先问问自家的老头（父亲）和老妈才合适吧？”
莫大江说：“交朋友结拜，是我们娃儿伙自己的事，不用经过妈老头同意都行，你自己拿主意得了，不用问他们的！”
胖墩说：“你老是心机太重，弯弯拐拐的叉肠子多，所以才瘦，干脆点，我们几个就先拜了再说，你不要想太多了，想多了还要瘦口欧。”
杜爱国说：“小胖，你不要估逼他，让他想好了。”说过后转向丰建辉，满怀希望地笑笑，目光却给人以鼓励。
瘦猴想了一下说：“好嘛，我们就拜把子，今后互相照应！”
四位少年齐刷刷地跪在江边，对天盟誓，顺序依次为：杜爱国、莫大江、邓有成、丰建辉。四个人叙过年龄：杜爱国早生一年；其余三个人是同年，莫大江二月生人，邓有成五月生人，丰建辉出生在七月，最小。
邓有成说：“杜兄，你是大哥，就由你说一段话来，我们大家学着说就是了，反正我先就说过，我不晓得咋说才合适才好。”
莫大江、丰建辉齐声说：“要得，今后你就是我们的大哥了，我们一定鞍前马后，唯令是听，决不反悔！”
杜爱国说：“既然如此，列位兄弟美意，我心领了，我占先了，我起个头。”于是，杜爱国带头，四人一同三跪九叩，齐呼“苍天保佑！”
杜爱国又三鞠躬，朗声说：“苍天在上，江水作证，今有蜀郡人杜爱国、莫大江、邓有成、丰建辉，自愿结为异性兄弟，效法刘关张情同手足，同生死共患难；效法岳飞元帅昆仲保家卫国，立功疆场。立此誓言，天地神灵，日月山川共鉴，不得有违；如有二心，天理不容！”
其余三人也同样立了誓言。
杜闻远散步至此，刚好把结拜过程看在眼里。他并不反对孙儿交朋结友，但也对杜爱国此举感到惊奇。当下他是又惊又喜。他发觉孙儿在长大了。从孙儿身上，他又发现了儿子杜志成的影子。
