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接连几天，沱湾渡渔村里不断死人，弄得人心惶惶。
死人的原因众说不一，有的说是上游头毒鱼，水中有毒；有的说是瘟疫流行。先是猪牛羊及家禽死光，然后就死人。每天都有死人抬出。村子里到处哭声哀哀。孝帕孝幛白雪似的飘忽，愰得人心神不宁，五内如焚。真正是风声鹤唳，草木皆兵，人人自危。
杜爱国的祖父和祖母一起结伴西游了。
以前，村子里有地保组织的丧葬班子。凡死了人，都由孝家出面，到地保面前下个礼，知会一声，地保即安排各类人手，办理丧事：“总管”一职，多由地保担任，地保不得空，就委派人担任。总管铺排提调，哪些人负责搭棚子设灵堂；谁担任坐柜收礼记账，谁负责采买，谁负责厨房……烧火做饭，操刀掌勺。打盆出菜，摆饭洗碗……坐夜守灵挖金井抬棺材埋坟培土……，一切都安排得归一巴适，圆满合理井井有条。但现在连地保也升天了，各家各户都在死人，没有人承头也抽不出人手，只好“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜”了。自己的事情自己办理，谁也顾不上别人家的了。
郝迎春向娘家人求助，郝家人即刻赶来，杜爱国的外祖父郝昌德，也只有五十多岁，大舅郝金标三十多岁，二舅郝银柱三十岁上下，年青力壮，加上一个表舅欧志伟，听说亲家升天，立即赶来帮助料理杜闻远夫妇的丧葬事宜。杜爱国专程到临江场，给王先生下跪行礼，求王先生择期选地，安葬祖父祖母。王先生选定当月初八日寅时一刻为安葬吉期。并立刻随同杜爱国来沱湾渡参与料理丧事。王先生在杜家的柴山上选了一块干净地土，作为墓地，亲自指挥郝家来的几个人，开穴掘坑。安井拨方向培土掩棺木，忙个不停。
胖墩和瘦猴，听说杜大哥的祖父祖母辞世，悲痛万分，连夜邀约作伴跑到江城给二哥莫大江报信。第二天上午，三兄弟一齐赶到沱湾渡，为杜爱国的祖父祖母守灵送葬。三兄弟都还是十二三岁的少年，干不得太重太累的活计，但能干的都抢着去干，足见结义兄弟的情份。
杜闻远夫妇入土那天，坟墓培缮完毕举行告别仪式，杜爱国想到祖父祖母对母亲和自己的恩情，号陶大哭，久跪不起，在场的人都感动落泪。
葬礼过后，杜爱国的外婆杨氏，想念女儿，想到女儿母子俩孤苦伶仃，叫郝昌德来接郝氏母子到蓝溪坝暂住。郝迎春也想念想见母亲，于是就关锁门户，带上杜爱国，随父亲郝昌德回到蓝溪坝。
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蓝溪坝位于赤水河的西北岸边，一条呈东西走向的马蹄形石板街道，西南方向通往贵州毕节，连通向滇缅的古驿道和茶马古道。东北方向通往叙永纳溪泸州江城渝州。街上有几十户居民，大都是务农为生，也有出外拉纤挖煤上矿帮人的。也有投师学艺认为“有艺不孤身”的，铁竹木石瓦泥工匠，各行都有。技艺学成之后，走村串寨，出外搭帮，帮人揽活，吃香的喝辣的，有钱到手揣包，乐莫大焉。在家务农的，农闲时帮青山生意业主，运楠竹搬原木盘桷子，找几个日用零花钱贴补家用。街上也有茶馆酒店旅馆饭店，也有做小生意买卖的店铺。也时兴赶集，十天一场，初五十五廿十五日为场期。
杜爱国的外公家是佃农，租种当地里正李银轩的后沟头的十多亩地，种地交租吃饭。外公郝昌德和两位舅舅，三爷子都各有一门手艺。郝昌德是篾匠，打蒸笼编筲箕簸箕晒蓆围囤都很得行，四乡有名，人才五十出头手艺行中正红火。外婆杨氏年近五十岁，贤淑能干。精打细算操持家务得行，针头麻线缝补浆洗是一把好手。大舅郝金标是木匠，小木工艺出色，做家具橱柜出色。做门窗装板壁也行。农闲时经常走村串寨干活挣钱。二舅郝银柱是铁匠，自家开盘红炉，为当地农民修补锄头镰刀弯刀一类铁器，有时也打点新货的刀具出卖。大舅妈李莲花二舅妈余榴花都是河对岸贵州山里出来的女子，身强体壮田头土里的活计都能干。二舅妈有蛮力，就抡大锤打铁跟二舅当下手。大舅妈有一个儿子，名叫郝大年，年龄比杜爱国小一岁。二舅妈有一个女儿，名叫郝梦娟，今年刚八岁。郝昌德三爷子分了家，但都在一起居住，房屋连在一起，经济生活各管各。郝昌德一家人，干农业兼做手艺，竹匠木匠铁匠在乡场上也算吃得开。
表弟郝大年性格直爽，好吹牛而口无遮拦。郝大年与里正李银轩之子李世群友善，就在李世群面前吹嘘：“我表哥杜爱国，十八般武艺精通，能武能文，长大了会是个不得了的人物！”
“你又吹牛了。”李世群说，“日白匠，扯谎！”
“龟儿才日白扯谎！这回不是吹牛，是真的！”郝大年觉得受了冤屈、侮辱，很气愤地说，“信就信，不信就算求罗！”
“信，这回信你。”李世群笑笑说，“别鼓起牛卵子看我。我想见识一下，证实一下，好吗？”
“见识就见识，你想咋见识喃！”
“是啊，咋个见识呢，总不好直接去要他表演吧……那样，他可能不会干的……咋个见识呢……？”李世群边走动，边动脑筋想。
“你说嘛，你想咋个见识都行。”
“等等，让我再想想……”
“别啰啰嗦嗦的。爽利点，说！”
“有了……”李世群附在郝大年耳边，说了计策，“你看这样行吗？”
“要得，要得，我这就去诓他。”郝大年立刻手舞脚蹈，高兴得跳起来，“下午见！”
“下午见，不许露了马脚。”
“晓得，晓得！”郝大年蹦跳着，回家去了。
3
“表哥，今天天气好，我们到蓝溪河边去走耍，抓鱼，要得不？”吃过午饭，郝大年走过祖父这边来，邀约杜爱国，“走嘛 ，安逸得很呕！”
“我不想去，想在家陪我妈，也读会儿书，写会儿字。”杜爱国看看表弟，“要不，我们一起来，读读书，写写字吧，好不好？”
“还是到河边去嘛，河沟边好耍得很。你还没去过嘞！走嘛！”郝大年过来拉杜爱国。
“去吧！”郝迎春从里间屋出来，说儿子，“两老表一起去，散散心，也看看蓝溪河。你妈妈我就是喝蓝溪河水长大的。蓝溪河边可好玩了！”郝迎春似乎在回忆自己的童年，心里活动开了。
“妈，外婆不在家，我去河边了，家里就你一个人，还是让儿子陪陪你吧！”杜爱国说。
“不妨事，妈晓得找事做。你不要老闷在家里，去散散心吧。小孩子家，不要像大人一样心事很重。两老表一起去，散散心有好处，一起去一起回来。老表弟兄间建立点感情，今后长大了，出社会也好互相照应，去吧，啊！”郝迎春摸摸儿子的头，情深意长地表达着母亲对儿子的爱意，面容慈祥，语意里充满着希望。
“走嘛 ，老表，连姑妈都放口了，你还磨蹭那样？走，快走啰！”
郝大年过来挽着杜爱国的手，杜爱国说，“妈你开心点哈，我走了。”两老表手牵手地出了门，从街的西面下河坝，在河边走动。
蓝溪河是赤水河的一条支流，由此流出去，在河口汇入了赤水河。郝大年带着杜爱国，来到河边竹林丛中的一块沙地上。沙地宽阔平坦，河沙细滑柔软，人踩在上面有舒适的感觉。
“表哥，在这里耽搁一下。”郝大年说。
“咋不走了？不是说去抓鱼吗。”杜爱国说。
“表哥，是这样的，你看这地方，环境又幽静，景色又美丽，几边又有竹树遮掩，沙坝又柔软，适合练拳。我自个也常在这里瞎比划。听说表哥跟死去的亲翁练拳，从小练到现在，很有些功夫了，今天表哥你既然来了，就该露两手，让表弟开开眼，学几招！”
杜爱国两眼直视着郝大年：“原来你是诓我来这里练拳？想让我出丑？”
“表哥你不要误会，我不是诓你，更不是想让你出丑。练拳有啥子不好？练拳起码可以防身，保住性命吧？还可以练好了，将来报效国家吧？你说是不是嘞！”
杜爱国问郝大年：“你会打拳吗？”
郝大年说：“我只是瞎比划，我是根据别人讲的招式动作，自个揣摸比划的，不像你有亲翁他老人家亲自指导！”
“我也不怎么样会 ，我只是平常跟着祖父习练，得点皮毛。自从祖父去世后，我就没练了。今天这里只有我们两老表，既然你有兴趣，我就练一回，也算活动筋骨。不过，丑话说在前头，练不好你可别失望，也别笑话。”
“不会，不会。表哥你也一定练得好！”
杜爱国脱去外衣，露出里面海青色双排布扣短汗袿。先运气收腹，后蹲步支桩，活动舒展，出拳动腿，按照跟着祖父学的招式，依套路程序逐一施展开来。先还看见他出拳动腿，一招一式有板有眼有模有样，后来越来越出神入化，只见一团白雾，罩在他的身体，跃动翻旋，拳脚力道化成呼呼风声，震动两边竹丛，竹枝摇摇，晃荡摆动；竹叶嗖嗖，飘飘欲下……，一套拳路练完，嘎然止步，舒缓收式，面不红气不喘筋不颤，真是好一路潇洒的南拳。
“好好好，真是高手，令人眼界大开！”一个人拍掌，大声叫好地走过来，他就是李世群，他藏在山坡上竹丛后面观看杜爱国表演。
杜爱国茫然地看看李世群，转过头茫然地看着表弟，眼里露出疑问的神色。
“表哥，来认识一个朋友，他就是我曾经在你面前提说过的李公子。”
“李世群。”李世群热情地伸出手来，“杜兄，能认识你，真是三生有幸，我们交个朋友，好吗？”
杜爱国也伸出手，两人的手拉在一起。
杜爱国茫然地说：“你们，难道……”话未说出口，心里却在想：是巧合邂逅呢，还是他们事先约好，自己上当中计了？
李世群大方地说：“杜兄，你别误会，实在是小弟仰慕杜兄，无缘见面，才让令表弟玉成这件事，设法找机会与杜兄会面，交个朋友！”
“哦，原来如此。我也希望结识李兄的。”他转向郝大年，“你为啥不早点明说呢？”
“明说！怕你不干呐！”
“杜兄，你别怪令表弟，是我的意思和主意，与他无关。我请你明天到我家作客，你可不要拒绝呕！”
“好，我一定去。”杜爱国说。他也想看看李家，这当地有名的绅粮地主，家中到底咋样。
李世群说了自己的生辰，杜爱国说了自己的年龄，原来两人同岁，杜爱国早出生一个月。
李世群说：“杜兄，小弟这厢施礼了！”
三个人又在河边，游玩了一阵，摸鱼、搬爬海，但是一无所获。
4
李世群的家座落在蓝溪坝西面，座东向西，面对天禄山的垭口，据当地人讲，李银轩家风水好，能发家致富，就因为沾了天禄山的风水之光祥瑞之气。这是一幢造型别致的小四合院住宅，单门独户鹤立鸡群地矗立在蓝溪河岸边上。四合院丹霞石柱，木板装桢，青瓦翘檐。一共十二间屋子，除去正堂屋和通道，合着十位天干之数。天井内水池假山周围摆放的十二盆兰花，照应十二地支和十二时辰。宅院略呈长方形，前后厅房宽大些，两边厢房短窄些。前厅正门后是通道，两边分别为会议室，会客聊天室。 李银轩当里正，乡里有接待上司、贵宾或会议召开，就在会议室。会议室还设专柜，保存公文案犊。若遇一般客人来访，就在会客室接待，喝茶聊天。前厅进去是一个花园似的天井，中间一个荷花形状的精致水池，水池内养有金鱼，活动游弋。旁边配有假山，栽有两棵黄桷兰及一些花草。水池周围次序排列十二盆兰花，芳香馥郁，清新雅致。后厅中间是正堂屋，左首是李银轩的卧室，右首是书房。正堂屋供奉“天地君亲师”的牌位。前厅正门两边贴着一副对联：“日进斗金须记旱，家存千担谨防涝。”横批是“量入为出”。会客室有一副对联：“客无贵贱施绵薄；主有忠诚纳善良。”横批是“礼待宾朋”。后厅正堂屋门上一副对联。则是引用的朱子格言：“一粟一饭当思来之不易；半丝半履亘念物力维艰。”加上一横批，“福赐山庄”。后厅书房门上一副对联：“有关家国书常读；无益身心事莫为。”配上一条横批：“诗礼传家”。整个宅院的安排布置，却是自出心裁，井井有条而不落俗套。虽是农桑之家，却看不出农家屋舍的零落散乱。也闻不到猪牛羊粪的味道。环境清新，空气新鲜，氛围宁静，格调雅致。
李世群带着杜爱国和郝大年，从前厅通道进入天井之内。杜爱国一路观赏，一路称赞。李世群记起郝大年说过“杜爱国文武全才”的话，就将杜爱国和郝大年带入书房之内。管家见少爷带了客人进来，还直接带入了书房，知道来客与少爷的关系一定是不一般，忙唤使女梅香泡了上好的清明茶，送进书房之中。梅香斟上茶，出去了。杜爱国从进屋伊始，就在欣赏那几副字画，和照壁上的两首七绝诗。两首诗的标题是《蓝溪遣怀》，落款均是“蓝溪松竹斋主人”，字体是仿颜体，实则自成风格。
蓝溪遣怀之一
世外桃源稻菽田，蓝溪秀竹柳如烟。
浮生可敬青莲祖，醉酒吟诗乐似仙。
蓝溪遣怀之二
泼墨挥毫绘大千，渔樵自乐伴丝弦。
平生仰慕徐霞客，阅尽山川赋壮篇。
杜爱国读罢，赞道：“尊翁诗文翰墨俱佳，令人仰敬！”
李世群故作不解道：“诗中的‘青莲’，是指家族中的先人李白，所以家父称之为‘青莲祖’，那徐霞客，小弟却不知是何许人。小弟愚笨至极，杜兄可指教一二。”
杜爱国道：“听家师临江场王先生讲，徐霞客名徐宏祖，号霞客，是明代江阴人，著名的旅行家和地理学家，他三十岁后游历神州各地，著有一本书《徐霞客游记》，流传后世。尊翁诗中结尾‘阅尽山川赋壮篇’，当是指此吧？”他猜想李世群是在考他。像这样人家出身的李世群，天赋又好，语言文字功底肯定不薄，即使不懂，也还可向乃父请教，岂有“不知”之理。但杜爱国人虽聪明，却生性温厚，因此明知是李世群在考他，他还是认真讲评，使对方得到满足。
李世群说：“杜兄真是有才，小弟承教了，但不知这几幅山水人物，又是什么意思？”
杜爱国道：“左边第一幅是周代姜太公渭水垂钓，姜子牙帮助文王武王建立周朝，功劳盖世。左边第二幅，是汉代功臣张良顶礼黄石公。张良帮助刘邦建立了汉朝，也是功勋卓著。右边第一幅，应该是唐代诗人温庭筠《商山早行》中‘鸡声茅店月，人迹板桥霜’的画面再现。右边第二幅，应该是唐代诗人柳宗元《江雪》中‘孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪’的情景复制，不知能对上否？”
“对得上，对得上，想不到你小小年纪，诗文功底这般深厚，难得，难得。”随着赞扬声，进来一个四十多岁的男子。李世群忙上前请安，并介绍说：“杜兄，这是我的父亲！”
“对对，这是李柏父。”一直插不上嘴的郝大年，好不容易抓住了这个表白自己的机会，连忙抢着说。
“伯父好，小姪杜爱国请安来了，敬礼！”杜爱国上前来，恭恭敬敬地鞠了一躬。
“好好好！来，坐，坐，大家都坐！”李银轩还礼后，慈祥地挥挥手，“群儿，让梅香重新泡茶，换茶来。”
“不了，告辞了，老表，我们走！”杜爱国说。
“吃了饭再走，群儿，让厨房做两个好菜，我今天要请客，请你这两位朋友。”
“我们打扰了半天了，也该回去了。”
“杜兄，你和大年就吃了饭再走吧，难得我爹他老人家像今天这样高兴。”李世群劝说道。
“我们怕回去迟了，家中老人会掂记的！”
“不妨事，等下让世群陪你们一同回去。迟天我见到你的外祖父，也会向他说明。”李银轩说，“来，坐下，我们边喝茶边摆。”
“那样，小姪们就恭敬从命了。伯父胸怀广阔，学识渊博，志存高远，小姪也想借此机会，聆听教诲，希望能从伯父这里学到些本领，将来好报效国家呢！”
