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杜爱国随母亲，回到沱湾渡家中。
郝昌德想让女儿和杜爱国在蓝溪家中长住。现在，杜爱国的祖父母都去世了，郝迎春母子住蓝溪，不愁吃用不劳心，又免了娘家人的担心和牵挂。杜爱国的外祖母杨氏，更怕女儿母子寡母孤儿受人欺侮，执意要郝迎春母子留在蓝溪长住，并说眼目下挤着住，冬下再补搭一间屋子，让郝迎春母子起居。郝迎春却认为，女儿是嫁出门的人，嫁出门的女儿泼出门的水，泼水难收，不宜在娘家居住，娘家房屋窄逼也不够住。她不能因此给父母带来麻烦，给两位兄和弟留下口实，她也不想长期过寄人篱下的生活。作为抗倭英雄杜志成的妻子。杜志成殉国后自己应该把英烈的后代杜爱国抚养成人，让他撑起杜家的门户。郝迎春婉言拒绝了父母的挽留，毅然离开蓝溪回到沱湾渡，打算守着几亩田地和山林过日子，田地有人租种，老主顾关系了，不必担心田土因租赁不出而荒芜，自己只要经管好儿子杜爱国就行了。
谁料想这一年竟是灾荒年！
沱湾渡临江场一带闹蝗灾，粮食让蝗虫糟踏了颗粒无收，为了生存，偷人抢人的都有。杜爱国的外祖母，让外祖父郝昌德来接郝迎春母子回蓝溪坝住，但郝迎春不想去，先前执意离开蓝溪坝，现在遭灾了又去，不好，怕人家说是灾星来了。郝迎春好言辞谢了娘家人。杜爱国的外婆又让外祖父带领两个舅舅，送了些油盐柴米来，让日子能够维持下去。
家境到了靠人救济的地步，令人伤感。郝迎春在夜深人静的时候，常常想起家事，想到丈夫殉国，公婆升天，家境一日不如一日，而今竟到了靠娘家人救济过日子的地步，这是不是自己命不好，该当如此结局下场。但又想到自己平日心存善念，上庙烧香敬神拜佛，从未做过伤天害理的亏心事，不知在哪些方面得罪了上苍神灵，会遭此灾难……长期地这样呕气，就得了个呕气伤肝的病，吃药不见好，拖延了几个月，竟然撒手而西，追随公婆丈夫去了。还是杜爱国的外祖父带同两位舅舅来帮忙，办理了丧事。杜爱国的结义兄弟丰建辉、邓有成、莫大江都来到沱湾渡，丧事完毕后就留下来陪伴安慰杜爱国。李世群听说后，也来了。几个十五六岁的少年聚在一起，在沱湾渡游玩了两天。李世群要杜爱国到他家长住，莫大江要杜爱国去他家，都被杜爱国谢绝了。杜爱国有自己的想法，他跟母亲一样，也不想寄人篱下。但问他今后如何打算时，他又不肯说，只说是“还没有想好。”
夜深人静时，杜爱国也会想到自己的家事，想到身边的人和事。回想自己出世十六年来父亲没见，听说应当是位英雄。祖父祖母母亲都对自己好，但已经阴阳两隔，无法再得到他们的怜悯和照顾了。外祖父外祖母对母亲和自己关爱有加，两位舅舅和舅妈也不错，但自己毕竟不能住到那边去。李世群是朋友，莫大江、邓有成、丰建辉是结义兄弟，但都是十五六岁的少年，还在父母脚下为人，要依赖父母生活而未曾自立，自己更不能跟他们在一起，给别人添麻烦。也因为这理由，临江场王先生家也不能去。自己必须自立。怎样自立？就在家中依靠几亩薄田土过日子，像祖父杜闻远一样，日出而作日没而息做个农夫渔佬，这要一辈子他不愿意。忽然，他想到了李世群父亲的两首七绝诗。诗中提到的李白和徐霞客，不都是闯荡江湖而有成就的人吗？自己也要去闯荡江湖，争取做个出人头地的人！
杜爱国决心离家出走，闯荡江湖。他把田土交给一位族叔照管，临走前独自一人到祖父母和母亲坟上拜奠告别，要他们保佑自己。他收拾了一个简单的包裹，带上母亲给自己留下的一点积蓄，在一个拂晓，悄然离开了沱湾渡，开始了他传奇的一生。出门时，他想，去哪里呢？忽然想到《西游记》中唐僧西天取经，于是决定往西往南，经纳溪永宁古蔺一路，辗转进入云贵川交界地区。
几天之后，丰建辉、邓有成、莫大江来找大哥，不知去向。李世群来拜访杜兄，也不见人。问周边邻居，也说不晓得。
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杜爱国循着西南方面，信步所至，每日或行三五几里，十里八里，一天不上三十里路。在川滇黔交界的周边地带转游了不到一个月，身上带的盘缠花光，至此才明白出门在外须有用度花销，理解了“在家千日好，出门一时难”的含意，理解了“当家才知盐米贵”的真谛。他当然不愿也不能出去学叫花子讨饭要钱，于是想找点工作做。但人家见他年纪小，“乳臭未干”而往往不用他。找不到活路做，就到深山找野果充饥。这一日，竟然晕倒在道路边上人事不醒。
不知过了多久，杜爱国醒了转来，发现自家躺在一间静室的床铺上。身边坐着一位约莫四十多岁的道长，高髻长髯，慈眉善目间透出英武之气。道长左手端着个土质烧的二碗，右手拿汤勺，那样子似在给自己喂水。
“你醒了，”道长平和地说，“两天了。”
“我这是在哪儿？”杜爱国问，“尊长您又是谁？”
道长说：“这里是一座道观，你躺在我静室中的床上。我是世外之人，一名野道士。”
杜爱国说：“我要起来！”一挣扎，却爬不起来。感觉四肢酸痛，身体乏力。
道长说：“你不要动。你染有风寒，未及时疗治，又中了暑气，倒在山道边人事不醒。我下山回来发现，将你背回观中疗救。我已经为你扎银针，作过推拿按摩，已无大碍了。你还需将养几天，疗治病情。倘不遇见贫道，你怕有生命危险，不在阳世了也！”
杜爱国说：“如此，多谢道长救命之恩。道长大恩无法报答，还要在此叼扰吃住，真正是让小可惭愧，无地自容了！”
“不妨事，出家人慈悲为本，你就安心将养休要烦恼。观中只贫道一人，你就算是道友，陪贫道打伴聊天吧！”
“多谢道长！”杜爱国感激地说。
3
杜爱国就在道观中养病。病稍好能起来走动了，才发现道观山门顶上书有柳体观名“渡缘观”。山门两边有一副对联：迷路桥迷无路客，渡缘观渡有缘人。他想，这副对联有意思！
道长每天练功，早中晩三次，从来不避着杜爱国。杜爱国发现道长的功夫了得，出神入化，不知高出祖父杜闻远多少倍，就有了拜师的念头。杜爱国拿话试探道长，道长总是笑而不答。杜爱国下定决心拜师学艺。一天早上，道长练过功之后，杜爱国走到道长面前，双膝跪地，磕头不止。
道长说：“起来。你这是为何？有话就说！”
“我要拜您为师，请师父收下徒儿！”
“今日暂且不谈这件事。你已经好些了，陪贫道到山上去。转一转，看一看，散散心吧！”
于是杜爱国陪着道长，在山间林里走动。听道长说，这地方原来是个佛寺，他来后才改成道观，定名“渡缘观。”观名是请山下陈员外书写的。陈员外是道观的施主。道观周围的山林田土是陈员外家的产业。道长自名“心缘”。心缘道长种点蔬菜，谷米则由陈员外按月送来。那天心缘道长就是去陈员外家拜访，回来对遇见病倒在山路边的杜爱国的。
“贫道原来曾在四川青城山上学艺。”道长说，“习武学艺是很辛苦的。每天要按时练功，还要干活，打柴担水烧火做饭洗衣服………啥样都要干。一般人怕是吃不消的。师父脾气好的，还可以。若是师父脾性不好，有些怕命都难保！”
“我不怕。”杜爱国说，“师父是好人。师父你就收下徒儿嘛！”
“我们都认真考虑考虑再说。贫道道号‘心缘’，你须记住：有心才有缘，无心则无缘。任何事情都勉强不得。”
“师父，师父，徒儿有心，徒儿有心，徒儿是真心拜你为师啊！”
心缘道长仍然不置可否。他一路上却到处指指点点：那儿有水井，那儿有山泉，在什么地方打柴，种地栽菜应当怎么样才好……道长说话时看似无心，杜爱国却听之有意，一一地记在了心里。
一连三天，杜爱国都跪地磕头拜师。第三天上，心缘道长才说：“你果真想随贫道习武练功吗？”
“是的，师父！”
“能做到吃苦耐劳，无怨无悔，百折不挠吗！”
“能做倒，一定能做到！”
“你以前练武吗？”
“跟祖父练过。”杜爱国立刻向道长介绍：他的祖父是什么人，父亲是什么人，自己跟祖父习武，又是怎么一回事。
“你按照跟祖父学的，练几路让贫道看看！”
杜爱国把那天在蓝溪河边的表演再重复了一次。
道长说：“有点基础，还要多加历练。你为何要习武练功？”
“炎黄子孙，就当为国出力，报效国家！”
“这一条理由还可以。贫道会将每天事务，开单细列给你看，若是认为苛刻，就早早下山去吧；若是认为能遵守承受，就从明天开始学习。但不得偷闲懒惰！”其实，那天心缘道长在山道上发现病倒昏迷的杜爱国，就研究过他的身材骨胳相貌，决定把他弄上山之时，就有心收他为徒了，因此才连练功也不避开他。
“谨遵师命！”杜爱国忙跪下，连磕九个响头。
下午，心缘道长开列了一份杂活清单，张贴在墙壁上。
一、每天至少手提八至十桶水，不准肩挑，若遇天热水干，尚须加码，以水缸满为止。水缸里的水，半个月必须换一次。
二、平均两天打一次柴。
三、每天打扫两次清洁，早晚各一次。
四、做饭，种地，洗衣物。
五、练功程序由师父安排。每天早中晚须站桩，抓水，打沙袋。
杜爱国想起，后面空坝是师父练武的地方。那里有一个六尺见方，三尺高的水池，里面糊上一寸厚的石灰壁。里面的水必须长期保持满的。水提来就倾在水池里面，抓水就抓水池里的水。杜爱国明白，提水是锻炼人体力、手力、脚力、耐力。抓水有何作用呢？可能练气功、掌功吧？祖父曾经讲过，抓水耍提气运气，不能运气，是抓不住水的。
山间的早上，晴天空气清新，视野开阔，景物宜人，雨天或淅淅沥沥，或千丝万缕，或浓雾迷茫，或惊雷闪电……杜爱国在这样的环境里，练功学艺，从不懈怠。
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杜爱国曾跟随祖父习武，打沙袋之类本来就会，站桩抓水也易学易会，但是学习一百零八式梅花桩，还是费了些时日。心缘道长在观后空坝里设了六组梅花桩，每组六根，合着三十六天罡之数，重复一次就是七十二，合着七十二地煞之数，练上三次，就是一百零八式了。心缘道长亲自示范，讲解要领。杜爱国第一次由于贪图进度，差点因重心不稳而从桩上摔下来。心缘道长没有责骂他，而是抱以期待予以鼓励，杜爱国受到鼓励，心里感激，练着练着自然就入门就顺心了。在练功过程中，每当遇到困难的时候，杜爱国就会默诵《孟子》中的一段话：“天将降大任于斯人矣，必先若其心志，劳其筋骨，饿其肌肤，空泛其身，行拂乱其所为……所以动心忍性，曾益其所不能……”来鼓励自己，这样就会信心百倍，增加克服困难的勇气和力量，一切的问题都会迎刃而解。
杜爱国聪明颖悟，善于联想。他由梅花桩联想到水池。水池六尺见方，高三尺，算来也是合着天罡地煞一百零八位之数。看来师父设计的这些梅花桩水池之类，都是精心考虑过而非偶然或随心所欲为之。杜爱国为自己能参悟出这些数据而高兴。
晴天，杜爱国每天砍一担柴。师父规定的是平均两天一担柴，所以他必须抓住机会，遇到晴天就每天砍一担柴，要不然就完不成任务就违了师训，至于提水，由于是必须每天都要完成的。如遇下雨，水池的水虽然是满的，但不能食用。食用之水必须从水井打回，或在山泉瀑布下弄回，这也是必须遵守施行的。
打柴的时候，是最惬意的时候。打柴都是晴天阴天出去，山中则一年四季都有那看不完赏不够的景致。春日山葱竹翠，莺歌燕舞，燕子穿梭，杜鹃啼叫。漫山遍野的桃花李花梨花，火一样红，雪一样白，绚丽夺目，姣艳迷人。映山红吐艳在林边，玉兰花开放在溪畔，芳香扑鼻，明媚多姿令人目不暇接。夏天山青水碧，松苍柏郁，荷花竞艳，紫荆放香，古桫椤映照丹霞壁，瀑布流泉，奔泻激荡；青翠竹装点楠桦林，空山鸟语，荡气回肠。满山满谷，野桃野杏野樱桃野枇杷，馋人欲醉，可以摘来吃个够吃个饱。秋季天高云淡，天蓝水净，幽兰献馥，桂菊争芳。翻飞稻浪铺田野，翱翔雁阵掠长空。原野一片金黄，山林一派宁静。蝉唱林间，鸣声高远。橘黄树上，香味诱人。儿童入枣林摘枣珠，樵夫出深林寻桔果。草似黄金霜似霰，清溪绿竹无限情。冬来则又是一番景象。平日打柴或经过的地方：渗水岩、观音阁、仙鹅咀、野鸭凼、枇杷岭、葡萄沟、黄桷坳、漏风垭……往往是处处银装玉砌，迷迷茫茫一片雪的世界。银铺沟涧，霜凝阡陌。野草隐形，山鸟匿迹。鱼腾冰下。银堆瀑顶。也有红霞满天，冬阳绚丽，云杉树郁如黛，山茶花红染岭。野草藏苞未露，葱木蓄势待发。雷压青松枝，日照苍岩壁。寒梅如雪似焰，花枝怒放，喜报春来。满目风光野景，无限诗情画意，美不胜收，令人览景痴迷，流连忘返！
二十里外的天楼山，有座仙人桥，亦称天生桥，奇悬陡绝，惊险万状。杜爱国揣测桥的含意，天生桥者，纯属大自然恩赐，绝非人工打造。仙人桥者，过桥如履薄水，只有仙人能过，或者说过了桥就成了仙人。这里所谓桥，其实是一条悬崖绝壁的山脊。中间有一段，两面都不长竹树藤蔓，山坡光溜溜地伸延而下，像瀑布直落九天深不见底。人走上面经过，必须宁神静气心无旁鹜目不斜视，否则两边的山势令人触目惊心，人就会滚落悬崖绝壁之下摔个粉身碎骨，或跌落深潭葬身鱼腹！
过仙人桥的时候，心缘道长讲了要领，作了两次示范。
第一次是赤手空拳过去，只见他似乎脚不沾地，蜻蜓点水般 倏忽而过。第二次是负物而过，他搬起旁边一块上百斤重的石头，石头贴身，燕子掠水般轻盈而过，姿式也美极了。
“来，试试，”心缘道长说，“这既练脚力，又练心力。记住：心无杂念，心如止水。
杜爱国第一次感到头晕目眩，止步不前。
“休息一下，放松，平心静气地过！”
杜爱国心想，不能让师父看出自己有胆怯心理。这时候，他脑子里闪出《孟子》那段话，“天将降大任于斯人……所以动心忍性，曾益其所不能！”他下定决心，杂念顿消，敛神静息，鼓足勇气，终于轻松地过了仙人桥。
师父鼓励了他。从此后，一连几个月，只要是晴天，两师徒都要到仙人桥练功。经过日积月累，杜爱国的功力大进，可带上几十斤重的物体，轻松自如地经过仙人桥了。
心缘道长传授给杜爱国一套“心缘”枪法。
“我教授你的这套枪法，是我根据传说中的‘罗家枪法’、‘岳家枪法’、‘戚家枪法‘等的特点，扬长避短而自创的一套枪法。罗家枪狠猛，岳家枪猛快，戚家枪快狠。我的这套枪法，讲究快、狠、猛。徒儿看好了，为师演练一遍。”
道长说过后，就演练了一遍。杜爱国惊愕地想，果然看不出是其他枪法的套路，只是又快又狠又猛。
心缘道长收枪立定，说：“战场上生死搏杀，取胜的机会只在瞬息之间。你如果制服不了对方，就会被对方所制服，失去生命。我这套枪法，讲究‘快狠猛’。快，对手措手不及；狠，对手无还手之机；锰，对手无还手之力。我这套枪法共三十六路七十二式，合着天罡地煞之数，学会了准能克敌制胜。即便是当今战场上使用快枪，但仍要拼刺刀，因此，学会了这套枪法，在战场上拼刺刀，仍然能克敌制胜！”
“徒儿谨遵师命，一定好好练习！”
春去冬来，转眼两年过去。杜爱国在心缘道长的悉心教导之下，功夫果然大有长进。
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冬天发生了一次火灾，火灾发生在半夜。火灾是心缘道长发现的。睡梦中的杜爱国被心缘道长救火的响动惊醒，起来同师父一起，扑灭了火。经检查，火灾发生的原因，是堆放在灶头旁边的几捆干枯柴草着了火引起的。幸亏发现及时扑火及时抢救及时，因此，除开厨房烧坏之外，其他屋子没受到多少损失。
杜爱国难过地说：“师父，徒儿有错，没把柴草收拾好！您处罚我吧，师父……”
心缘道长说：“你不必自责，一切都是天意。当初我造这样大一个池，作用之一就是救今天这场大火。果然应验。端水救了半夜火，你也累了。你现在先休息。今天也不练功了。你明天早上到我静室来，为师自有话说。”
杜爱国想，师父要说什么话喃？
第二天早上，杜爱国来到师父的静室，行过参见之礼，垂手站立一旁等候师父的训示。
心缘道长说“贤徒请坐下，为师有话说。我名心缘，有心才有缘，无心则无缘。当初我见你病例在路边，见你骨胳精奇，身材奇伟，印堂露智慧之相，胸襟怀豪壮之气，认定你日后当有用于国家，所以有心收你为徒。我将你带上山来，为你治病，传授你武艺，使你羽翼丰满，将来好为国家出力！”
杜爱国说：“师父大恩大德，徒儿永世不忘！”
心缘道长说：“你来山上，已经两年有多，功夫学了一些，但还须认真历练。俗话说：师父领进门，修为在自身。今后，你自己要勤勉奋发，好好练习所学功夫，为国效力，不要辜负了为师的一番美意！”
“徒儿谨遵师父教诲！”
“你上山两年，不谙世事，外面发生了很多大事你都不知道。为师告诉你，现在大清王朝已经寿终，宣统皇帝下野两年了。虽然建立了民国，实则是群雄并起，干戈不断。你已经可以下山，去建功立业了。”
杜爱国道：“徒儿愿在山上陪伴师父！”
“不，你收拾一下，即日下山去吧！”
杜爱国惊讶道：“师父，你要赶我走吗？”
“不是我要赶你走，这是天意。凡事都有个定数，所谓‘在劫难逃’是也。当初，为师把你从山道边，背上山来之时起，这一切就已经发生注定了。这场火灾，警示了我们师徒必将分离。天意不可违拗。你下山之后，应以黎民百姓的生死疾苦为重，你的功名与民生疾苦相关。今后功名小就，亦是一方将帅。为师不可违了天意，贤徒你亦不可违了天意！”
“是。徒儿谨记师言！”
“为师的武功，兼学各家扬长避短自成一派。你今后出去，不要谈自己是什么来路。武学的来路，先人传授，后人承继而发扬光大。武功招式之名，是人起的。往往先有人起了名，后人就跟着叫，像金鸡独立，童子拜观音一类。这就好像是苍颉造了字，后人跟着学和说一样。但后人不可逾越雷池。为师却偏不一样。为师自创门派，当然所创武功自己命名，像凤凰展翅，嫦娥奔月一类。因此，这方面你可挂口不提。你今只可一心去建功名，勿以为师为念。今后，你若遇见一位姓余的道姑，应以师礼待之，切记谨记！”
杜爱国道：“师父如此教诲，徒儿谨记在心！”
“这有十个银元，是为师多年积蓄，送你作盘缠！你可去打点，即日起程。为师再送你四句偈言，今后必当应验！”
“偈言徒儿领受，银元断不敢接受！”
“叫你带上就带上，不要违了师意。为师世外之人，你不用担心为师的衣食。今日你离开之后，为师也要出外云游，访友去了。今后，贤徒若记得师父的培植之恩，自然会有相见的机缘和机会，但不是在这‘渡缘观’了，接着，”
杜爱国磕头谢恩，接过了包着的银元偈言。
“偈言在路上才看！”
