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这一年的秋天，齐景公病重，命令大夫国惠子和高昭子立小儿子荼为太子，将其他的异母公子流到莱地。齐景公去世后，太子荼继位，后世称晏孺子。他的母亲芮姬是齐景公的宠姬，出身低微，品行不端正。十月，齐景公还没有下葬，其他的异母公子因为害怕被诛杀，纷纷逃亡国外。公子嘉、公子驹、公子黔逃亡卫国，公子锄、公子阳生逃亡鲁国。
鲁哀公六年的春天，吴国进攻陈国，楚国的军队前来援助陈国，驻扎在城父。孔子带着他的学生离开陈国，前往蔡国。在路上，他们陷入了断绝粮食的困境。孔子的学生大都饿得病倒了，爬不起来了，孔子却照样上课、弹琴和唱歌，好像什么事也没有发生。
“怎么样？”子路一脸不高兴地问孔子说，“君子也会有穷困潦倒的时候吗？”
“当然会有。”孔子毫不犹豫地回答说，“什么人都可能会遇到这样的情况。但是，君子能够安守穷困潦倒的境地，小人遇到穷困潦倒的时候，就可能要胡作非为了。”
随后，孔子长叹了一声，说道：“并不是所有的人都可以自始至终地标榜清高。到了冬天，天气最寒冷的时候，人们才会知道：松树和柏树的叶子是最后凋落的。”
有一天，子贡突然在他自己的行李中发现一块美玉，马上告诉孔子说：
“先生，这里有一块美玉，是将它收藏在匣子里，还是找个识货的人卖掉它呢？”
孔子知道后非常高兴，便一语双关地回答子贡说：
“卖掉它！卖掉它！我这个人也正等待着识货的人来购买我呢！”
这一年的夏天，六月二十三日，齐国的陈僖子乞与鲍牧等大夫率领全副武装的士兵围攻齐国的公室。高昭子听到消息，和国惠子乘马车赶去营救晏孺子，双方的军队在庄街打起来了，结果，高昭子和国惠子的军队被打败了。齐国的军队和老百姓来追赶他们，国惠子逃亡到莒国，高昭子被追上后被陈僖子乞杀死，晏圉和弦施逃亡到鲁国。
孔子和他的学生来到原来属于蔡国、鲁哀公四年的夏天被楚军占领的负函，并派遣子路去向镇守负函的叶公沈诸梁（字子高）求助。叶公子高只听说过孔子的名字，却并不了解孔子的为人。当他向子路询问这件事的时候，子路没有回答。孔子知道后，就对子路说：“你怎么这样不告诉他说：他的为人啊，发愤起来便忘记了吃饭，快乐的时候便忘记了忧愁，也不知道老年期就要来到了，如此而已。”当孔子去登门道谢的时候，叶公子高询问孔子如何处理地方政务，孔子说：“让近处的人安居乐业，让远处的人来投奔你。”
叶公子高对孔子说：“我的家乡有一个直率的人，他的父亲偷了别人家的羊，他就去告发他父亲，结果，他的父亲因此挨了一顿官府的打，把父子关系都弄僵了。”
孔子说：“我的家乡也有直率的人，和你说的不一样。他的父亲犯了法，他没有去告发，而是替父亲隐瞒了。父亲替儿子隐瞒，儿子替父亲隐瞒，直率就在这里面了。”
孔子的话刚刚说完，两个人便情不自禁地哈哈大笑起来。
由于叶公子高的引见，七月，孔子去城父拜见军旅中的楚昭王。当时，楚昭王已经重病在身，占卜的人说：“黄河的神在作怪。”楚昭王听了，却没有去祭祀黄河的神。楚国的大夫们请求在城父的郊外祭祀黄河的神，楚昭王说：“从夏、商、周三个朝代流传下来的祭祀制度，都不能祭祀超过本国边境的山河。长江、汉水、睢水、漳水都是楚国境内的河流，祸福的来到，也不会超过这些地方。我即使没有德行，也不会得罪黄河的神啊！”于是就不去祭祀。孔子听说这件事后，称赞楚昭王说：“楚昭王真是懂得治理国家的大道理啊！他打了几次败仗却没有失去他的国家，就是理所当然的事情了！《虞夏书》上说：‘上古时代的君王陶唐，遵循上天的常道，据有冀州这个地方。如今的君王走到了邪道上，自己搅乱了治理国家的常规，于是就会被人消灭而完蛋。’又说：‘你付出了什么，就会收获什么。’一个国家的君王，如果能够自己带头遵循上天的常道，治理国家就不再是难事了。”
楚昭王想重用孔子，准备分封给他七百个书社，每一个书社约有二十五户。
令尹子西劝阻楚昭王说：“我们楚国的祖先接受周天子分封的时候，虽然封号是子爵，赏赐的土地却跟男爵相等，只有方圆五十里。现在孔丘讲述三皇五帝治理国家的方法，宣扬周公旦、召公奭辅佐周天子的事业，如果君王因此而重用他，楚国还能世世代代保有方圆几千里的土地吗？想当年周文王在丰邑，周武王在镐京，虽然只是拥有几百里土地的小国君主，却最终统治天下。如果让孔丘拥有七百个书社的土地，再加上他那些有才能的学生的辅佐，这可不是楚国的福祉啊！”楚昭王听了这话，就逐渐打消了这个念头。
楚昭王的军队驻扎在城父，准备与吴军交战，救援陈国。随军的巫师占卜进军，不吉利；占卜退兵，也不吉利。楚昭王说：“如果是这样，就只能选择死了。如果让楚军战败，就不如死；抛弃盟约，逃避敌人，也不如死。同样是死，还不如死在敌人的手里！”于是命令公子申（字子西）继承王位，公子申不同意；就命令公子结（字子期）继承王位，公子结也不同意；又命令公子启（字子闾）继承王位，公子启推辞了五次，终于同意了。
将要作战的时候，楚昭王的病再一次加重。
七月十六日，楚军进攻大冥，楚昭王突然在城父去世，吴军不战而胜。
子闾退出营帐后，对身边的人说：“为了楚国的存亡，君王竟然舍弃他的儿子而让出王位，我们做臣下又怎么敢忘记君王呢？服从君王的命令，这是顺乎情理的事情；扶持君王的儿子，也是顺乎情理的事情。这两种顺乎情理的事情，我们都不能丢失。”
于是，子闾找子西、子期一起商量，秘密转移军队，退出战场；封锁道路，迎接越王勾践女儿的儿子章回楚国，扶持他登上楚国的王位，就是楚惠王，然后退兵回楚国。
八月，陈僖子乞派人到鲁国召见齐国公子阳生，公子阳生知道这件事后，便套上马车去见齐国的大夫南郭且于，对他说：“我曾经把乘马奉献给季孙肥，但没有能列入他的上等乘马之中，所以又准备奉献这几匹乘马，请允许我和您一起坐上马车试一试。”马车驶出莱门后，公子阳生就把这个消息告诉了南郭且于。大夫阚止知道这件事，便事先在城外等待。公子阳生对他说：“事情是好是坏现在还不知道。你赶快回去，和壬一起等待我的消息。”这样嘱咐阚止后，就动身回齐国去了。他们深夜里到达齐国，齐国的老百姓都知道是公子阳生回来了。陈僖子乞让子士的母亲照顾阳生，让他跟着送食物的人进入公室。
