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至于私塾的教学原则和教学方法，在启蒙教育阶段，十分注重蒙童的习惯养成教育，强调蒙童需要养成良好的道德品质和生活习惯。如对蒙童的行为礼节，像着衣、叉手、作揖、行路、视听等举手投足都有严格的具体规定，为我国乡村教育的固化传统。
私塾在教学方法上，摈弃了孔老先生的因材施教和启发诱导，完全采用生硬的灌输教育。每每先生讲课时，必正襟危坐，学生依次把书放在先生的桌上，然后侍立一旁，恭听先生圈点口哼，絮絮叨叨。先生摇头晃脑的，不管学生是否听得进去、是不是听得懂，皆一副陶醉模样，讲毕，深吸一口气，仿佛还在文章中出不来。然后威严地命令学生复述。学生要是答不上来，讲台上的那根戒尺就要“代劳”了，要么手板心被抽得发紫、要么粉嫩的屁股要被戒尺留下红红的印记。其后学生回到自己座位上去朗读。凡先生规定朗读之书，学生须一律背诵。规定的时日，需要背诵的篇章不能过关，先生就要轮着戒尺打手心，在这种高压之下，胡西里不到一年就将《三字经》《百家姓》《千家诗》《千字文》倒背如流，第二年开始学句读之学和算学。算学无非是简单的加减乘除和珠算，句读就是学习为古文断句加标点。古时的标点都是圆点，用毛笔在一句话的末尾点一下就行了，四书五经、《古文观止》等也学得滚瓜烂熟，最后就学习八股文的写作。一读就是十年，十年寒窗熬出头了，有幸参加乡试，一举成名，获得头号解元的风采。参加会试时又成为贡生，从此再无建树，不得不回乡当了个教书先生。
转眼到了同治三年（1864年），满洲正蓝旗人觉罗桂茂任宜昌府知府。他听说拖溪有个叫胡西里的贡生，就登门拜访。闻听家父从北方而来，胡西里当场为其表演马术，深得喜欢，推举为训导，官阶为从八品，辅佐地方知府，负责宜昌府教育事务，这也算吃皇粮的正式官员了。只是官银太少，俸禄甚薄，入不敷出，不到一年，便辞官归田了。辞官归田后的胡西里想要回到从前的生活，照顾年迈的老父，侍奉哑巴老母。过着那种自由自在的生活。回家一段时日，发现登门拜访者、上门学艺者络绎不绝，闭门谢客吧，乡里人要说此人不通人情，来客必会吧，实在是招架不住。于是经不住几个儿时一起习武者的劝说，寻思一起到老虎峡狩猎隐居，过几天逍遥自在的清闲日子。
胡西里说：“父母在不远游。”如今老父年岁已高，老母又是一个不会说话的哑巴，怎能隐居深山，不管家人呢？胡西里小时候的玩伴周耀祖却说：“你现在名声在外，倘若久居家里，还要给老人家增添纷扰无序的麻烦，不如躲进山中过一些日子，让人们忘记有你这么一个贡生，兴许再回到家里，就门庭冷落了。”胡西里想想也是，遂辞别二老，携儿时一起习武者周耀祖、刘义光一行三人策马西行，欲进老虎峡与大山为伍。
老虎峡位于夷陵西部的边缘地带，从峡谷谷底攀爬到老虎峡两边的山顶，一般人要走一天一夜。从谷底到两边山顶，距离出奇地相等、山脊出奇地相似，大到山貌山势，小到每一根灌木和每一块岩石，左边和右边的山峰均相互对应。谷底飞流直下，阴森恐怖。两边的山顶中间平坦，灌木丛生，四周高山峭壁直入云端，为平坦的山顶竖起了一道天然屏障。两边的山顶被老虎峡一分为二，如果没有峡谷从中间做切割式劈开，两边山顶合在一起，那是一个巨大的椭圆形山顶平地。这里人迹罕至，很少有人爬上山顶。山顶并非无人涉足，山顶植被茂盛、雨水充足、左边山顶有美丽的天池，右边山顶有神秘的龙王潭。老虎占山为王、野猪和野猫、山羊和野鹿、麂子和獐子等珍禽走兽无不视为乐园，引来猎户上山驻狩，不知从何时起，打破了自然的宁静。背着利剑的弓弩手、肩膀扛着长管土铳、背篓背着套绳、身上藏着飞镖的猎户，冒着传言被扒狼掏肛、老虎锁喉、野人手撕的危险，从谷底两边的溪流小径顺着山脊攀爬，一直爬到山顶，搭起窝棚，燃起篝火、伏击猎物。猎户是山顶一切飞禽走兽的天敌，从谷底到山顶，只有猎人走出来的攀爬足迹，并没有可以行走的小道。
时光的脚步移到了深秋，满山的红叶告别了枝头，纷纷扬扬落下来与土地亲吻，留下树干和树枝与寒风较劲。一行三人走了一天一夜，人困马乏之际，终于到了老虎峡谷底。望着笔直的山梁，三个人一时拿不定主意，上山吧，把马放在哪里，如果放在谷底，说不定将是老虎和猎豹的美食，正犹豫间，从山上下来一老一少两个采药人，老者自称东湖县郎中，名叫黄世奎，行医二十多年，在东湖城内有自己的医馆药铺。三个人一商量，决定将三匹马交给郎中，郎中一听有马随行，不必肩挑背驮，答应非常爽快。于是把药篓帮忙绑在其中一匹马的马背上，两个人各牵一匹马，这样既解决了胡西里一行三人的后顾之忧，又为郎中返程解了负重之苦。胡西里反复叮嘱黄世奎要喂好马匹，狩猎回来，一定重谢，如此云云，各自告别，就沿着采药人下山的小径攀爬上山去了。
