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公元1935年1月24日，中国工农红军第一方面军一军团一师、二师和九军团向赤水挺进，打算一师从赤水河右岸猿猴、葫市、旺隆直抵赤水城。二师从猿猴陛诏过河，经炳滩、风溪、复兴方向前进，形成对赤水县城包围之势。
杨心怀五人下山时，沿途有红军站哨，岗哨有流动岗哨，有相对固定岗哨。相对固定岗哨旁有一面军旗，旗帜为红色底子，横长大约五尺，直宽不足四尺，中间有黄色交叉的镰刀和斧头。左上方有黄色五角星，旗柄为白色，写着一行黑体字：中国工农红军第一方面军字样。杨心怀想：国军举的是“青天白日”旗，这旗帜与川军不一样，肯定是红军大部队。杨心怀五人正要上前向红军岗哨打招呼，对红军倾诉川军为非作歹时，一位大个子红军上前亲切地问道：老乡，请问，你们要到哪里去？要过河吗？我们也要过河。
问话的声音是外地口音，杨心怀五人听不懂，用手指着耳朵，用手摆了摆，说：我们听不懂，你说的是什么？
大高个子见杨心怀听不懂他的话，带着五人来到河边，指着汹涌澎湃的赤水河，又是比，又是划，意思是红军要过赤水河，怎么办？杨心怀和大个子红军站着的河对岸是离猿猴场三公里的陛诏场。
这时，杨心怀五人似乎懂了红军大个子的大概意思，杨心怀也比划着说：行，我们有办法。脸上露出笑容。可是，由于语言不通，仍然无法进行深层次交谈，高个子不知道五人是哪里人，要去哪里？能不能真帮忙，是否真能给他们搭桥过河？五人呢，不知道红军会不会去山寨打川军。这时红军急，杨心怀也急，大家看着赤水河发呆。
赤水河是贵州省最大最长的一条河。贵州素不产盐，自古民生所需食盐全靠周边各省运入，东有淮盐、南有粤盐、西有滇盐、北有川盐。贵州多山，山高且险，道路崎岖难行，盐成了金贵之物“斗米斤盐”。
川盐到贵州先水运，后陆运，有四条运输线。第一条，从泸州起经长江往上至纳溪进入永定河，至叙永城叫永岸。第二条，从泸州起至合江向南折入赤水河至仁怀县茅台村起岸叫仁岸。第三条，从泸州起经合江、江津，在重庆长江南岸进入綦江到桐梓县松坎起岸叫綦岸。第四条，从泸州起沿长江而下至涪陵县进入乌江至思南起岸称涪岸。
在这四大口岸中，仁岸最长，河面最宽，运输量最大。贵州三分之二的食盐都由此仁岸进入，居住在仁怀的张家以运盐发家，号称“张百万”。
仁岸，虽然以当时的仁怀厅而命名，但起点是在四川的合江县城，从合江沿赤水河上游的盐，因船大载重多，到仁怀厅后，不能继续上行，要将食盐卸下，改由牯牛船装运。当时从合江运来的盐船，主要停泊在仁怀厅城东门外，与牯牛船在此“过单”（过单即船与船在河面上直接卸货转载）。盐船在赤水河仁怀厅的繁忙景象，道光二十年（公元1840年）任仁怀直隶厅的同知陈熙晋有首诗这样写道：
东门沱下水鳞鳞，浦树沙鸥画不真。
邪许数声船舶岸，一篙犹带锦江春。
赤水河在未治理之前，只能通筏运。筏运就是用篾绳将木材或竹子扎成筏。筏运人执杆孤立于筏上，顺水驾筏而行，大筏多人，小筏一至二人。
赤水河公元1380年、公元1743年经明洪武十三年清乾隆八年整治后，盐运工具改为船运和陆运。船运的工具分牯牛船、麻叶舟、小河船、关刀船等多种船形，一律木质，桐油涂面。牯牛船又分大牯牛、中牯牛、小牯牛，船型基本相同，只是大小不同而已。牯牛船无舵、无帐。大牯牛船长72尺，中部宽12尺，前舱深4.5尺，后舱深5尺，载25吨，定员15名。中牯牛长64尺……定员15名。小牯牛长50尺……定员7名。
猿猴到丙安之间的河道水流湍急。陈熙晋有诗为证：
炳滩之下泻沄沄，十丈惊涛欲卷云。
触屿游鱼齐折尾，鳛流只让水犀军。
“鳛流”是过去称炳滩到仁怀厅城一段赤水河为“鳛部水”。“水犀军”是指航行在赤水河上的盐运牯牛船。
炳滩到猿猴一段滩多山石嶙峋，陈熙晋有一首这样的诗说明河道之险。
滩滩欢喜是安流，大别小别愁复愁。
侬不愁风但愁水，郎船前月上猿猴。
诗中大别小别均为险滩名，受洪水和枯水的限制，两地之间行船需要10天左右，从仁怀厅到土城航道，长且滩多水险，各段船型载重量不同，上行时所需船员和纤夫也不相同，各段盐船所增船员和纤夫在各段自行招募。
陈熙晋有诗描述说：
盐船频更转运难，猿猴滩与二郎滩。
各依疆界招舟子，莫作瞿塘恶少看。
炳滩、猿猴、土城至二郎滩，河床狭窄、水流湍急，两岸怪石纵横，全靠纤夫拉着船才能上行。船呢，主要是牯牛船。牯牛船因船头、船尾怕浪高进水，船仓内翘得很高，像一头昂着头、翘着尾的牯牛。更因为船逆浪而行，船的阻力很大，纤夫像是拉着一头四脚立地、成蹲着形状的牯牛，故名牯牛船，有诗曰：
赤水河上牯牛船，翘头翘尾不上滩。
纤夫用尽吃奶力，一寸一尺往上攀。
纤夫，是专指以纤绳帮人拉船的人。船在河中逆行，全靠纤夫背着僵绳、屈着身子，在崎岖的纤道上一瘸一拐用力往前迈。纤夫很辛苦，在暮春、夏季、初秋气温暖和的季节，多为不穿衣服、光着身子拉纤。纤夫为什么要光着身子拉纤，原因有三：一是纤夫都是家庭贫困之人，光着脚，趴在地上，手在地上抓，脚成八字形，一步一步朝前蹬。如果穿上衣服，汗浸盐汲加上纤绳的磨损，衣服穿不了多久就会被磨烂。二是纤夫遇船磕碰在滩石上，随时都有可能下水去用手推，用肩或背拥动船身，时间上不容宽衣解带。三呢，如果穿上衣服，一会下水、一会上岸、一会湿、一会干，不仅不方便，而且还容易患风湿、关节炎之类的病，所以不如不穿衣服。纤夫的工作很苦程度，有首山歌唱道：
为了生活把船拉，抛下儿女与老妈。
粗茶淡饭皮包骨，长衫裤衩疤上疤。
婆娘在家活守寡，哪个男人不想家。
天寒地冻无人问，病死累死喂鱼虾。
在当时，千帆险滩中嘶嚎着纤夫苍凉的号子……赤水河就是一首流动的歌。
磨盘寨下山与红军联络的五人全是纤夫，有人常说高山里人不识水性，是旱鸭子，那为什么磨盘寨的人会成为纤夫识水性？这里头有一个故事。
一天，磨盘寨寨主杨心善在土城摆药摊，一个中年男子火急火燎跑到杨心善摊前，一边下跪一边说：杨华佗，快去救救张老板，他……他……来人走得太急，话一下子堵在了喉咙。杨心善在赤水河沿岸各码头是出了名的杨苗医、杨医生，专治疑难杂症，外号杨华佗，可以说在赤水河两岸无人不知，无人不晓。
杨心善扶起来人，问明情况，知道是土城码头盐商老板张百万病了，赤水河盐商当时是张氏家族经营，张百万有老张百万和小张百万之分，生病之人是老张百万的儿子小张百万。小张百万先是浑身发热、腹痛、腹泻、大便有粘液，然后突然眩晕昏倒、面唇青白、口噤、手脚厥冷，跟死人没有两样。
杨心善见多识广，哑巴吃饺子，心中有数。他不慌不忙开始拭鼻、把脉、按腹、触额、摸胸、捏脚。杨心善先安排一人去挖三尺深的干黄泥土一捧（一小碗），放在铁锅炒热加水，煎涨三次搅拌去渣，将泥水放入碗中备用。然后叫人舀来半碗净水，扒开病人上衣，右手食指弯曲成弓形，在碗里粘上净水，开始在左右锁骨处由上到下用力刮。说亦怪，一刮一条红埂，红埂一会连成片，左右同时出现两条像鱼鳅状的红埂。鱼鳅头部刚一形成，只见杨心善手明眼快，用右手大拇指尖和食指尖一掐一刮，又一掐一刮，连续四次，最后用食指在鱼鳅头部使劲一掐一按，算是结束。
杨心善刮完鱼鳅症，从衣兜里摸出一枚铜钱，铜钱金灿灿发亮，边缘油亮光滑。又开始在病人额、肘、腕处刮，铜钱粘上水由轻到重，刮线由短到长，顺着一个方向刮。当一处出现紫黑色斑点后随即转向另一处。他边刮边对报信人说：把黄泥土水端来。
你还别说，杨心善毕竟是中医高手，经他不停刮拭，让病人服下黄泥水，不知是黄土水的作用，还是刮痧的作用，病人脸色微微泛红，嘴唇动了动，轻声说：感谢杨华佗救了我！
当天，盐商老板设宴款待杨心善，席间张百万心情很激动，他说：我昏迷时梦见去了阎王殿，阎王爷凶神恶煞地对着一群大鬼小鬼说，快把这人送回去，现在有恩人在为他解罪，他不该来这里……不知是张百万有意恭维杨心善，还是他真做了这样一个梦，反正看得出张百万是千恩万谢，并且愿意与杨心善择个良辰吉日结为拜把兄弟。张百万当场表态：今后，你杨心善兄弟要我帮的忙一定帮，并且说一不二，有啥困难只管说。
杨心善有一身好武功，有一门好医术，家里不愁吃不愁穿，对于个人来说无所谓求不求张百万帮忙。可是磨盘寨山高路陡，出脚不方便，整个寨子有竹木变不成现钱，他灵机一动说：你们拉船的纤绳是用什么竹蔑编的？我们山上人可不可以为你们提供一些竹源料，帮你们干活？山里人什么都缺，就不缺劳动力。
张百万接过话题，说：这件事好办，我的命都是你救的，还有什么话说呢？干脆这样，我的船帮有几百条船需要很多竹蔑条编成的纤绳，船蓬和盐篓需要竹蔑，船都需要蓬杆、篙杆、桌杆……不如这一揽子事全由你们来完成。记住，请告诉寨子人：船帮用来拉船的绳子统称纤绳，但是，这绳子有大、有小，有的用来拉船，有的用来拴船。拉船又要分拉重船和轻船、大船和小船，所以有大纤绳和小纤绳之分。当然，有的也把大纤绳和小纤绳分为座藤和二藤，一句话，纤绳有大小之分，大纤绳又要分大飞子、中飞子、小飞子三种。大飞子用十一皮篾条编成，有酒杯大小。用九皮篾条编的叫中飞子，七皮篾条编成的叫小飞子。还有用水竹篾条编成的纤绳有两种，叫大百圈和小百圈，九皮水竹篾条编成的叫大百圈，七皮水竹篾条编成的叫小百圈。大百圈和小百圈比小飞子小，柔软，主要用于捆绑成圈的大飞子、中飞子和小飞子，还用于捆绑竹筏、拴船。我知道你们磨盘山有的是竹源料，有的是剩余劳力，除编纤绳外，如果大家愿意，还可以帮我的船帮当纤夫，挣点盐巴钱。
张百万接着又说：兄弟，你找一个人负责牵头，用料就用磨盘寨的料，用人就用磨盘寨的人。楠竹和水竹就不必要一根一根运下山，一方面山路不好走，运输困难。另一方面编纤绳只需要表面一层青篾，黄篾不要，不必劳神费力，就在山上花成篾条，打成捆，扎成圈，甚至还可以就在山上编成纤绳再运下山。这几道工钱一并交给你们完成，我免得联系其他人，你们也省力和省事。至于价钱嘛！不如这样，因为有你今天的大恩大德，价钱高于其他人10%，也就是说至少多1层。宁可不识字，不可不识人，谁叫你是我的救命恩人呢？就这样定了。来！今天我以黄土水敬你。说着小张百万端起一杯黄泥水……
杨心善听张百万这么一说，他从心底里有说不出的高兴，脸上不知是酒的作用，还是张百万要帮磨盘寨人忙的关系，泛起红晕，红晕像波浪，一浪连着一浪，不停地翻滚。
杨心善举起酒杯，往张百万黄土水杯上一碰，说：张老板，你今天是得了两种病，一种是痢疾，一种是发痧。痧症一刮就好，泥鳅症一掐就完事。我为什么要你喝黄泥土水，因为黄土能治疗冷热痢疾，下利赤白，腹中热毒交接，疼痛难忍，下血不止诸症。但是，取黄土有讲究，地面三尺土为粪土，三尺以下才称为真正的土，无污恶之物。今天你福大命大，好在我还在场上，还没收摊子，要不然还真是个问题。今天你我患难见真情，我帮你的小忙，你却要帮我们磨盘寨的人的大忙，我代表磨盘寨全体寨子里的人敬你一杯，好汉一言，好马一鞭！谢了！
事后，上到二郎滩，下至合江，沿河船帮所聘之人，优先聘用磨盘寨人，大大小小纤绳都由磨盘山提供原材料。有时用量增大，磨盘山人就组织赤水河两岸人家共同编纤绳，所编的纤绳放在沿河边农户家，随时备用或转运其他码头。
磨盘山男性青壮年全成了纤夫，除了洪水和枯水，他们全都在河边不是拉船就是编纤绳，工钱就不用说，有张百万表态，工钱和纤绳钱全高于其他纤夫所得报酬。后来，杨心善因为逢场要摆摊设点，闲时要上山采药，联系人就成了副寨主杨心忠的事。杨心怀呢，12岁就跟随副寨主左右，这人很精灵，大哥杨心善见他有培养前途，平时教他学文识字，传授一些药理和救护病人的方法，给他指点一些社会交往常识，并嘱咐副寨主多给他些压力，让他多出面，作为第二副寨主培养，实际上他成了寨子里第三把手。
副寨主杨心忠，一方面杨心怀是寨主的亲弟弟，人精灵，个子高大，年轻老炼。另一方面招募纤夫、编纤绳之事是寨主承揽下来的活。于是，他来个顺水人情，把磨盘寨下山挣钱的管理工作全交给杨心怀。穷人家孩子早当家，杨心怀人年轻，他想做事，能做事，也做得成事，从此13岁起就在磨盘寨当起了第三寨主。杨心怀在张百万和船长们面前，由于他善于协调，评价不错。在沿赤水河农户心目中也不用说，有“小老板”、“杨老板”之称。杨心怀对河边的农户很好，用他的话来说：整人生意不长久，长久生意不整人。从不苛刻任何人，有钱大家挣，对人礼礼貌貌，他的口头禅是：见人不施礼，世上枉活起。寨子人佩服他，寨外人敬重他。
杨心怀有一个习惯，从小喜欢喂鸽子，他当上副寨主以后，他从众多白鸽、灰鸽和酱紫色的鸽子中，挑选出了两只鸽子，一只白色，一只酱紫色，两只鸽子翅膀大，善于飞行，记忆力特强，又通人性。那时别说大山上，就连在城市，信息都十分闭塞。杨心怀常常带着一只鸽子出门，腰间系着一根腰带，腰带上吊着一个布口袋，布口袋有个洞，鸽子装在口袋里，头露在布口袋洞外。如遇紧急情况，他就放鸽子回山寨报信，寨子里的人呢，有特殊情况也放出在家的那只鸽子通风报信。不知是鸽子对杨心怀有特殊的身理信息反应，还是杨心怀经常在不同的地方放飞鸽子，鸽子对他的不同联络地有记忆。凡是杨心怀放出信鸽，要传递的信息一会儿就会及时传送到。磨盘寨人有这样一首山歌词：
黄龙过海千层浪，麝过青山草木香。
信鸽犹如传令兵，半个时辰磨盘山。
杨心怀正在对着赤水河思索时，“啪！”“啪！”两声，河对岸射过来两颗子弹，打得竹林沙沙作响。
老乡！有危险！你们要去哪里？高个子红军一边问杨心怀，一边指着枪，指着胸部和头。
杨心怀见多识广，似乎听懂了红军说话的意思，他上前回答说：我们是山寨人，川军要攻打山寨，要杀寨子里的人，我们是来求求你们……杨心怀说得很慢，怕说快了红军听不懂，并且边说边指着磨盘山，做出川军枪杀磨盘寨人的凶残样子。
杨心怀想：与陌生人交谈，无论别人说什么话，是什么地方的人，只要自己说话慢一点，说清楚一点，别人一定会至少听懂一半，千万别急，心急吃不了热豆腐。
高个子红军从杨心怀的比划中，从一字一句的土语里，好像知道了杨心怀下山的目的，但又不敢确定，于是，从衣兜里掏出一支钢笔，拿出一个小本子，用笔在本子上写了一会，递给杨心怀，说：是这个意思吗？
杨心怀接过本子，一看，上面写着：你是说有川军攻打你们寨子，要我们去增援，打他们，对吗？
杨心怀接过笔，在本子上写道：是的，川军可能还要上山打山寨，说不定会烧掉山寨，你们能帮忙吗？
当然可以，我们是人民子弟兵，为的就是老百姓，共产党的军队要去打日本鬼子，国民党确要打我们。川军太坏！你们别怕，这一带川军已经被我们打退，他们不会再去你们寨子了。我们马上就要沿赤水河两岸向赤水县城进发，进入川南地区，在泸州一带渡过长江，你们放心回山寨吧！
杨心怀看完高个子红军的纸条内容，心里像大热天吃了一杯凉水，心里舒服极了。他从远处传来的炮火声，从高个子红军的表情，他相信川军已被打退，红军已经占领了猿猴，部队要沿河而下肯定是真的。
杨心怀怕河对岸再打枪飞来子弹，带着五人急忙往回走，走了不到200米，他突然停下脚步，心想：红军既然是好人，大哥救的那位受伤红军，肯定没错，是不是可以把山洞里一名受伤的红军的事告诉高个子红军？是不是我们可以为红军做点什么事？他们人生地不熟，是不是可以给他们带路？杨心怀打算把他所想的问题都通通说出来，但由于一时心急，又不知道该先说啥？后说啥？该怎么说，是不是有必要统统都说？
杨心怀思索了一会，伸手向高个子红军要来小本子和笔，在上面写了一句话：你们有什么困难没有？比如过河的事，是不是马上要办，像带路这样的忙要不要我们帮？
高个子看完杨心怀写的两行字，高兴地拍着杨心怀的肩膀笑着说：小伙子，够朋友！随着在本子上写道：我们是红二师前卫连，要在这里架浮桥过河去炳滩，红二师要沿河而下，能帮忙组织人员搭浮桥吗？我们给钱！
杨心怀不懂什么叫浮桥，没见过浮桥，更没搭过浮桥，只知道红军部队要过河，要去占领炳滩、要去攻打赤水城。至于红二师、红一师，什么前卫连，他不懂。他想：自己既然已经答应要帮红军的忙，这搭浮桥应该是件不难的事，我们磨盘寨人常在河边做事，一定会比别人有办法，不妨问问浮桥是怎么回事？办法总是人想的，先前缺乏语言沟通，只知道红军比划要过河，自己比划有办法过河，至于过河办法是什么？自己以为是浮水过河的事，所以先前说自己有办法！这时，杨心怀内心失悔自己不该在红军面前大话。
杨心怀在纸上问道：我们不懂浮桥怎么搭，能告诉我们吗？我们会想办法！
这回高个子红军没有在本子上写字，而是叫来一名矮个子红军，叫矮个子红军打开公文包，拿出一张地图摆在地上，地图旁边摆着一张浮桥样式图。高个子红军指着标有土城、猿猴、陛诏、炳滩、复兴……字样的地图。用手在这里指指、那里划划，意思是说，架设浮桥必须具备三个条件，一是水流平稳，两岸要有疏开的道路和阻击敌人的地形。二是要有船只作支撑。三是要有竹竿、木板和绳索。红军要在陛诏过河，要沿河而下……浮桥样式呢，图上画着几根粗线，粗线上铺着一块块木板样的东西，人从粗线上的木板上踏着过河。
杨心怀一下子明白了，心想：办法有了，这事不难，图上的粗线条是承受拉力的绳索，拉船的纤绳不就是最好的选择吗？无非是如何把几根纤绳拉过河，又把纤绳如何连在一起，上面铺上木板，人从木板上过，人过桥，桥浮在河面上。
他又想：陛诏渡口水急，要把纤绳牵过河，要把几根纤绳连在一起，成一个整体，这不是一件容易的事。一是人手要熟悉，要识水性。二是纤绳需要量大，还要纤绳作连接，估计河边农户家里的存货不够。三呢，红军过河时间紧，人又多，另外组织人员一时有困难，再说，红军来之前川军反面宣传已吓跑了沿河百姓，找人比登天还难。杨心怀从自己的身上摸出一张小纸条，用笔在纸条上写道：
见条全寨男女老少搬运所有大小纤绳下山（磨盘寨人习惯把大飞子、中飞子、小飞子称着大纤绳，其他的大百圈、小百圈叫小纤绳），另外带些门板之类的木板板用于红军搭浮桥。地点就在陛诏渡口，急！急！急。
杨心怀
地点：陛诏沱！
写完，右手食指往嘴里一塞，牙一咬，两滴血滴在纸上，随着从右腰间的布袋里捉出一只白鸽子，把纸条往信鸽左脚杆上一绑，左手握住鸽子双脚，右手在鸽子头上一抹、在鸽子身上一拍，朝着磨盘寨方向一放。这时的鸽子像一名领命的飞行员，翅膀一拍，腾空而起。原来， 纸条上写的陛诏沱，正是陛诏滩下边的回水沱，是个渡口。河对岸陛诏码头几幢矮小的房子，像几个戴着烂斗笠的农夫。
义愤填膺下山坡，求救红军灭匪徒。
路遇红军渡河急，恰巧寨民是纤夫。
信鸽报信运纤绳，难说纤绳真管用？
