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钟武从梨溪村朝磨盘镇出发了，他这次是为了返回而出发。
他依旧是个流浪汉的模样，挎着一大包吴家为他准备的干粮—烙的玉米饼，他估摸着这包玉米饼足够自己吃个七八天。上次路过磨盘的时候，他好似记得有两三间铁匠铺。他这次就是直奔那些铁匠铺而去。两日的行程对他来说算不上长，他已经用脚走过了省内很多地方。一百多天，每天都是东躲西藏。一直是一个人孤独地行走。一直是忍饥挨饿，饥寒交迫。总算误闯进了梨溪，总算遇到了能使他今后安顿下来的好人家。他希望自己这一趟能不虚此行，学会打铁技术，往后在梨溪安身立命。但钟武也明白此行会给自己带来危险，那些通缉令还在省内的城市张贴着，有些虽然陈旧模糊，但各地的关卡依然还有。为了这个栖身藏匿之地，他明知一旦被发现有可能被抓，但总比永远无着落的漂泊要好。只要不改变这身行装，只要是一身的臭气熏天，或许就能躲过盘查。他自己已经逃脱了多次盘查，混过了很多关卡，就是因为这副流浪汉讨口子像。所以无论有什么危险，为了从此安顿下来，不再过痛不欲生的漂泊生活，他决心冒险前往磨盘，学会手艺。
从梨溪到磨盘一路依然是翻山越岭，路途崎岖。由于有了期盼，钟武的心境却与上一次来的时候完全不同。感觉一路的风光却一景胜过一景，出奇的好看。刚刚还大雨滂沱水雾缭绕湿透了一身，一会又雨过天晴，豁然开朗。藤蔓上鸟儿在树梢上跳来跳去的啼鸣，夜晚猫头鹰的叫声，都使他一路不觉得疲惫，寂寞，冷清。
磨盘镇是清宁县区级辖区的一个镇子，这个区管辖附近五六个乡镇。流经梨溪的大渡河也从磨盘镇的外面流过。河边码头常常停靠着六七艘木帆船。从码头的仓库把货船运到下游城市，又从下游城市杨帆拉纤把货带回磨盘。镇子有东西南北各一条街道，街道的房屋低矮破旧几乎都是各色商铺，里面摆放着各类商品及本地的物产。偶尔能瞧见几个院落，这些院子夹杂在民居中显示出它的与众不同。油漆过的大门，门内是砖砌的照壁，有各式图纹。路过的人都是望一望就匆匆而去，不会停留。院子高墙内偶尔会传出凶恶的狗吠声，令人胆颤心惊。这种院子钟武在省城读书的时候见过很多。省城有一条提督街几乎都是这样的院子，比磨盘的还要气派，还要多，一个挨一个，好多外面还立着两尊石狮。
钟武找到了铁匠铺。这两三家铁匠铺都隔着较远，不在一条街上。磨盘一逢场，从四面八方来的人把街道挤得水泄不通，摩肩擦背。幸好他来时不逢场，街上冷清了很多，人来人往少了，甚至还有些商铺都关了门。他比较了一下先选择一家街道窄的周记铁匠铺，在它对面的墙角处背靠墙坐下来。从铁匠炉生火，燃起炉火，到听见风箱“卟嗞、卟嗞”响动。添加煤块，煤块烧的通红，腾出火焰。长柄铁钳夹着铁块插进通红的炭火中，铁块烧的通红，夹出来放在铁砧，叮当叮当有节奏的捶打。反复几次，一块原本硬邦邦冰冷的铁块就变通红软软的东西被捶打成型了。他一整天就看着这铁匠铺，从锤击的节奏，到大锤小锤打下去的轻重，他都默记于心。他从什么形状的铁块怎样翻动锤子的细节都没有放过。他从别人扔出的垃圾中翻找出写过字的纸张和还能用的铅笔头子，坐在那儿勾画出铁匠炉、烟囱、铁砧、大锤、小锤、勾钳之类的草图。他还用自己的方式把捶打的力度按音乐的简谱方式记在纸上。路过的人都感到好奇，伸头看他，他也抬头相望：“叫花子还能写字，稀奇！”就不解的离开了。
白天就是这样度过，居然还有人往他丢下一些零钱，把他当叫花子了，他也不捡它。还是目不转睛的盯着打铁的人。等到有些小叫花子来抢钱的时候，他才提起棍子把这些人打跑。
晚上随便找个草堆钻进去睡，手握拳头还按照铁锤的节奏轻重，上下摆动默记着捶打的力度。就这样日复一日，他感觉可以成为铁匠了，能打出各种各样的农具的时候已经过去好多天的时间了。
钟武忽然感觉不对，感觉毕竟是感觉，如果一旦回到梨溪打不出农具，那岂不是闹大笑话，让人耻笑，还能待在梨溪吗？他觉得无论如何该去亲自学学，实践一下。他去的第一家就是他天天守在这儿看的那一家，隔得不远，跨过街就到了。还没到“周记铁匠铺”的门口，捏着铁锤的活计就大声朝他吼了起来：“讨饭的，滚远点！”当他解释说不是来要饭而是来想找活干时，那个当师傅的把手锤“咣”的一声锤到铁砧上说：“没活干，别挡了生意，到别处去找。”钟武只好忍气吞声地走开了。
第二家依然如此，一走到门口还没还没容他开口便被骂着撵走了。到第三家时，钟武的境遇更糟糕，不光挨了顿骂撵他走，还嫌他一身的臭气。从里面出来的老板娘，一副凶恶像，把正端着往地上泼的一盆水，直接浇到他的头上，从头到脚淋湿了。他觉得想亲自摸摸铁锤，打一阵子的希望被这盆水彻底浇灭了。他甩着满头的水，湿淋淋地朝镇子外走去。就像个泄气的皮球，更像个落汤鸡似的。快走到镇子的尽头时，他居然又听见了打铁的声音，就朝着声音传来的方向走去。
这是间不大的铁匠铺。除了铁匠炉、风箱、铁钻，门口还摆着几件打好的农具和刀具一类的成品，门店连个招牌都没有。钟武走到店门口停了下来，朝店里张望，傻乎乎的模样。
“年轻人，周身都湿了，进屋来烤会火，小心着凉了。”店里一个四十岁的男人停住了手中的活路对钟武说。
钟武颤抖着走了进去，靠近铁匠炉。炉内的炭火正烧得旺，炉壁温度很高。一靠近，他就感觉到周身热烘烘的，湿透了的破烂肮脏的衣裳散发出了蒸汽，一会时间就烤干了。
“师傅，一个人打铁啊？”钟武搓着双手小心翼翼地问。
“徒弟媳妇病了，回乡下去了。”铁匠师傅说。
“你一个人打铁不累吗？”钟武问。
“累啊，但还得打。打累了就歇会吧，打铁本身就累，力气活。”铁匠可能也是一个人打铁闷，竟和钟武这种叫花子模样的人聊了起来：“年轻人，有手有脚咋出来流浪呀？找点活干，就挣得口饭吃。”
“师傅，乡里穷，没活干才跑出来的。”钟武脱口说。他明知是在撒谎，但也很无奈。他见这个铁匠厚道，就趁机说：“我能跟您学打铁吗？”
“你打铁？”铁匠笑了笑说：“看你样子，文质彬彬的，打铁这活累人，要有力气才行。我怕你干不了，一天就累趴下了。”
“我有力气。”钟武赶紧说：“如果不行，你撵我走。”
铁匠正愁缺个帮手。他先告诉钟武打铁的要领，如何跟着他下锤的节奏打；如何掌控铁块烧红的火候；风箱在什么时间拉；什么时候该添煤块等等。晚上关店门的时候，他告诉钟武，因为店子小，关门后他要回家。后边有米，自个弄饭吃，关了门就在店里守夜。临走时又告诉钟武徒弟回来了就得走人。他说他这店小，接不了多少活，养不了两个徒弟。铁匠说这话的时候口气中带着歉意。
铁匠走后，钟武关了门。走进后边看见有半碗米放在破旧的木柜上，旁边有个烧饭的土陶灌，有个盛水的缸子。钟武没有去烧饭，而是摸出了发硬的玉米饼，啃了起来，再拿瓢舀了水喝，然后就靠在已经熄了火但还暖烘烘的炉壁坐下来休息。
第一次打铁，没一会就手臂酸痛了。钟武感觉铁匠在照顾他这个生手，故意放慢了节奏，铁匠告诉他，烧红了的铁块就会听话。就会变软，就可以随心所欲地捶打出你所需要的形状。所以，尽管觉得很累，手臂的肌肉疼痛难忍，还是坚持了下来。
第二天一早，铁匠来的时候，钟武已经开了门，生燃了炉火，把屋里屋外打扫干净。铁匠进屋看见那半碗米还在便问钟武没吃饭吗？钟武告诉铁匠他带的干粮还有不少。铁匠见这小伙诚恳，居然没动那半碗米，还是吃自己带的干粮，感觉这年轻人不错。动了恻隐之心。问了他的情况，从哪里来，到哪去，往后有什么打算。听钟武说从梨溪来时，他吃了一惊。
“梨溪，没听过呀，那是个什么地方？”铁匠问。
“离这儿一两百里，两天的路程。”钟武说。
当铁匠通过钟武的谈话，得知那地方偏僻，落后连个铁匠铺都没有时，他才跑出来学打铁，想在那里方便帮乡亲们搞个铁匠铺，也好自己在那儿落个脚，安顿下来。
“拜师吧，我姓刘。”刘铁匠进屋舀了碗水，递到钟武手中说：“年轻人有志向，我支持。这碗水就当你敬师傅的茶。，我收你这个徒弟。”
“师傅。”钟武没想到刘铁匠如此畅快地收了自己当徒，感慨地跪下举着那碗水说：“谢谢师傅收留，受徒弟一拜。”
从那以后，钟武就和他以师徒相称，就每天跟着刘铁匠学打铁。学得非常认真刻苦，重活都抢着干。刘铁匠喜欢他的那股吃苦劲，更喜欢他什么东西一学就会，一点就通的聪明和机灵。而且也知他这次是为了安身梨溪才出来学手艺。所以不能像往常带徒弟，带个两三年才出师。他除了教会他基本技能，还提前教会他打铁的各种技术处理，包括如何淬火，如何对刀具的开口之类秘诀和技术。
刘铁匠是个非常耿直而侠义的汉子，他深知钟武这样年轻的流浪汉的生活不易。他从钟武的言谈举止，揣测出了他是个读书人，是个学生。学生变成流浪汉、讨口子几乎没有见过。而他为什么要当个流浪汉呢？仅仅是个孤儿吗，肯定不是。如果要安身，留在磨盘，或到别的地方都行，只要有个手艺。从第一天来，见他似落汤鸡的样子，到早晨来居然那半碗米还在，没弄成饭吃，吃带在身上的干粮，见过有这样的流浪汉吗。刘铁匠活了几十年，从未见过，他只见过那些从来就不愿劳动而伸手要吃的人。几乎都是这样的人，讨口讨成了懒惰的不劳而获，毫无尊严的人。他更感觉钟武这人说话很少，每一句都客客气气，听了舒服。他几次想留他下来，试着问了几次，钟武都婉言谢了，说是答应梨溪，不能辜负人家，不能言而无信。刘铁匠就更喜欢这年轻人的为人，更喜欢他作了流浪汉还有如此的好人品。
中午是媳妇从家里送饭到铁匠铺来，刘铁匠都要叫他一块吃，但每次都见他吃得很少。饿了时又见他从那包里拿出出发带的包谷粑吃几口，舀碗缸里的水喝。晚上给他盛了半碗米，第二天依然是原封不动放在破木柜上。刘铁匠当时就在想，钟武要是愿意留下来，他要收他当个义子，但他知道他信守对梨溪那偏僻村落的承诺不会答应。所以刘铁匠决定破例，在短时间内教会他打铁的手艺，打破这种师徒关系学艺三年才能出师的不成文的规矩。
刘铁匠年轻的时候学艺也是这样，三年的学徒。其实三年的时间大部分都是帮师傅打工、卖力，只是那几样关键性技术非要到学徒期快满师傅才传授。有天晚上回家，他看见区公所的墙上贴了张通缉令。有个人在看，而且还读出声来。他看那画像上被通缉人犯的眼睛怎么看都像自己铺子上收的徒弟。刘铁匠没有声张，回到家也没敢跟媳妇说，只是叫她第二天中午去弄些肉，做成好吃的送到铺子上来，另外再烙些包谷饼来。
那天晚上，刘铁匠睡在床上翻来覆去老是睡不着觉。虽然那通缉令的画像是个学生模样的人，但他越想与这个徒弟一样，特别是那双眼睛，清秀，深邃，明亮，有一种天资聪颖的东西。他每翻一次身，就弄得床“咯咯”地响，弄得媳妇不停地埋怨他。
清晨，刘铁匠一大早就到铺子上来了。钟武也早就如往常一样，把铺子收拾干净，升了炉火。刘铁匠没有动声色，只是利用这上午的时候，把还未讲透的技术讲了，反复告诫徒弟要记牢。中午媳妇送饭过来的后被刘铁匠马上打发回去，又吩咐钟武去关了铁匠铺的门。
“师傅，吃饭关啥门，往天不是没关吗？”钟武疑惑不解地问，而且还看到师娘送来的饭多了碗肉。
“叫你关，你就关嘛。”刘铁匠说：“我问你，你是不是叫钟武？”
“是叫钟武。”钟武回答。
“这就对了，一日为师，终身为父，钟武你出师了。”刘铁匠说。
“出师了？”钟武吃惊地说。
“出师了。吃过饭你马上走，这碗肉是师傅给你送行专门准备的。你吃过了就马上走，不要问为什么。”刘铁匠抹了把眼睛说，他的眼睛已经红了。
“师傅，我有什么做的不对吗？”钟武还是不明白地问。
“我不问你的过去，反正你马上回到梨溪去。那偏僻，没人认识你，你反正不能在这里呆了。”刘铁匠说。
“师傅。”钟武叫了声，跪到刘铁匠的面前。他马上反应和明白过来了，师傅一定是看到了那张到处都贴了的通缉令。但师傅没有去举报他，没有去领赏钱。他望着刘铁匠，眼泪流了出来说：“我不会忘了师傅的大恩大德，谢谢师傅，我这就走。”
“不行，把这碗肉吃了才准走。”刘铁匠也是含泪把那碗肉递到钟武手上。
钟武接过碗，含泪吃着。趁他吃的时候，刘铁匠又告诉他回到梨溪开铁匠铺要采买什么东西，只管托人来找，他一定尽力帮忙。往后有时间他也会到梨溪去看他，只要记住有他这个师傅就行了。
钟武收拾好自己的东西，又带了师娘给准备的包谷饼，跪下给刘铁匠行了个大礼，再喊了声师傅，就依依不舍地上路了。刘铁匠也是含泪立在铺子门口，一直看到他走得看不见人了，才长叹气说了声：这孩子命苦，才转身进去，立在铁钻旁，有气无力地打不下铁了。他还在担心，兵荒马乱的年头，不知道这孩子将来会是什么命运。
