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毗陵恽寓门前的小银杏树在不知不觉中已有碗口般粗大，恽代英也已经6周岁了。
到了六龄的男孩儿，就该正式入学堂读书了。恽代英特意让母亲把书包做成两个兜儿，一个兜儿装课堂上使用的书，一个兜儿装课外阅读的书。他说，上课时读课堂上的书，下课后读课外的书，两不相误。他所说的课外书，指的是那些爱不释手的画册。
恽代英已经读过了好多的画册，日积月累，在同龄儿童中已经是个故事大王，能讲出好多的古典故事。后羿射日、女娲补天、大禹治水……他一概可以娓娓道来，简直是出神入化，绘声绘色，让几个堂兄堂弟常围在他身边，听得着迷。
淡然老先生得知恽代英到私塾读书的消息，异常高兴，他特意来到恽府造访，看望当初自己一见面就喜欢上了的小学童。
这天恽爵三恰好在家。
儿子拜师后，恽爵三欲盛情款待淡然先生，英儿也很兴奋，上前拉着淡然老先生，嘘寒问暖，高兴自己向老先生求学的日子终于来临了。
淡然先生没有留下，只说待日后学生学有所成之时，老朽自然会到府上叨扰。淡然在临走时送给即将入学的恽代英一套文房四宝，并叮嘱：“积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。此乃荀子劝学之言，天资聪慧，就越要刻苦向学。进了私塾后务须记好：功课不可有一日荒废，学业不可有一日停滞，惟其如此方为求学善道。”
这些亦文亦白的教诲，恽代英全部听懂了，恭敬地告诉老师：“学生一定不负师之期冀！”
何谓私塾，私塾就是私学，是旧时代青少年读书受教育的场所。除义学外，一般都在地方或私人所办的学塾里。因此清代学塾发达，遍布城乡。塾师师资中，多有饱学之士，亦不乏遭遇非凡经历而弃尘世投身教育的达人。学生入学年龄不限。自五六岁至二十岁左右的都有，其中以十二三岁以下的居多。学生少则一二人，多则可达三四十人。
那时的教育形式，与今日的教育方式浑然不同。那时年幼儿童先识方块字，识读到千字左右后，便设课教读《三字经》《百家姓》《千字文》。也有直接教读“四书五经”的。教法大多为先教学生熟读背诵，然后在适当的时候由教师逐句讲解。除读书背诵外，有习课，因当时的书写工具基本都是使用毛笔，所以从教师“扶手润字”开始，再描红，再写映本，进而临帖。
私塾在蒙养教育阶段，注重教养教育，强调蒙童养成良好的道德品质和生活习惯。对蒙童的行为礼节都有严格的具体规定。讲课时，先生正襟危坐，学生依次把书放在先生的桌上，然后侍立一旁，恭听先生圈点口哼，然后教学生复述。其后学生回到自己座位上去朗读。凡是规定朗读之书，学生须一律背诵。另外，私塾中体罚盛行，学生违反纪律或者功课完成不好，先生采用揪住学生的脸皮和耳朵、打手心等，以示惩戒。
在淡然老先生的私塾里，没有这些陈规陋习。淡然从不简单粗暴体罚学生。老先生一向循循善诱，采用从学童中挑选优秀者作标杆，示范示学的方式，培养孩子们全心向学的习惯，同时，注重与家庭教育相互配合，融塾内塾外教育于一炉，相辅相成，相得益彰，深得恽爵三夫妇的钦佩。
光阴荏苒，转眼到了在私塾求学的第二年旧历年的年底。
这天天色将晚，恽爵三做完了所有的公事后，忽然想起了什么，便匆匆赶到私塾里单独拜见淡然先生。
天空飘着大雪，窗外雪花狂舞，淡然先生热情让座，端上一杯清茶。恽爵三有些不好意思地躬身施礼说：“我是特意来向老先生道歉的，听说我家英儿在学塾孩子们中间有些传闻，不听老先生训诫……”
淡然先生闻听后，哈哈大笑，然后回道：“是，是有这么回事。”
恽爵三不由紧张起来：“莫非……”
淡然轻捋胡须：“喝茶喝茶。我说是有这么回事，但是说起来，要从两件事情说起。”
恽爵三惊愕地瞪大眼睛，半天合不拢嘴。心想，若是恽代英不听恩师的话，一件事情都是不可饶恕的，更何况还有两件事情呢……
淡然先生明白他已经误会了，就告诉说：“这是两件好事！这两件事情，是老朽教书生涯中，最值得夸口炫耀的好事！”
恽代英的父亲听如此说，但还是有些丈二和尚摸不着头脑。
原来事情是这样的——
由于所有的私塾教育，一直延续了三字经、百家姓、千字文、论语、四书、五经、作八股文这一套施教内容，从来没有开设过算术、历史、地理、格致课目，所以知识覆盖面过窄，知识内容老化，与社会发展的要求出现了距离。
像淡然先生这样胸藏锦绣，熟知天文地理与政治发展的塾师，自然深刻意识到了问题的严重和迫切，深深担忧这样的教育非常不利于蒙童的成长求学。因此，淡然一直尝试给孩子们适量加入算学、历史、地理知识的课业。久而久之，江河日进，便顺理成章地讲起地理中天不是圆的、地球不是方的，陆地、海洋、列强、中国、鸦片战争，大有提倡新教育的意味。
然而，却令淡然始料不及的事情出现了。
一连几天，孩子们总是窃窃私语，嘀嘀咕咕，围在恽代英身边。他们稚气的心灵里都产生了一个大大的问号，很多难以理解的事情使得他们纠结不已。
不过，同学们是不敢贸然向老师提问的，都暗暗憋在心里。可恽代英却再也憋耐不住了。恽代英说：“我们一定向老师讨教个明白！”
上早课，向先生恭恭敬敬行礼后，恽代英在座位上站起来，他大胆说出了自己的疑问：有铁甲舰的北洋水师，为何最终全军覆没？洋人侵犯了中国，为啥签订《马关条约》，还要割地赔款？贪官污吏为何卖国求荣？
淡然先生望着课堂上自己深为得意、目中洋溢着正气的恽代英，面对一群尚不谙世事艰险的孩童，他当然不便直接揭露出晚清的沉疴病根，说出一个腐败的朝廷和腐败的军队，哪怕它装备多么精良，也是要打败仗的；一个没有政德没有正气的国家，一个没有信仰、斗志涣散的民族，贪生怕死卖国求荣，是官僚们唯一的选择；人为刀俎，我为鱼肉，生灵涂炭，倭寇掠夺，必是迟早难以幸免的命运。
淡然先生可以公开对蒙童们解释的是：因为朝廷出了些卖国贼。这些卖国贼祸国殃民，为万代子孙唾骂。
淡然老师相信，还有很多一时尚且不便直说的道理，这些孩子们以后会在风雨岁月中慢慢懂得。而恽代英通过这件事，动脑筋思考，主动向老师寻求答案，让所有的孩子，包括比他年龄大学龄长的孩子们，在心目中产生了钦佩感。从此恽代英成了孩子们的中心角色。只要恽代英做的事情，大家都愿意去做。
另一件事是——
淡然先生教读“三百千”的阶段，为拓展孩子们的想像力，穿插讲读了《诗经》中的《国风•采蘩》——
于以采蘩？于沼于沚。于以用之？公侯之事。
于以采蘩？于涧之中。于以用之？公侯之宫。
被之僮僮，夙夜在公。被之祁祁，薄言还归。
这段古诗的大意是：到哪里去采白蒿？在沼泽旁和沙洲。白蒿采来做什么？公侯拿去祭祖先。到哪里去采白蒿？在那深涧峡谷中。白蒿采来做什么？公侯家里用。他们干活多尽心，从早到晚去侍奉。他们干活很谨慎，不敢轻易地回家门。
这首诗描写的是女奴劳动的场面。女奴们从河边、塘边到大山深谷，跋山涉水，不分昼夜，从来都不敢说回家休息。表现了古代妇女的艰苦生活，读之令人倍感酸然。
恽代英听罢先生的讲解有感而发，写出了一段近乎顺口溜的诗作。大意是到哪里去锄地？到禾田。锄禾干什么？为了给财主交租。到哪里去锄禾？到烈日下。锄禾干什么，为了向官府完钱粮。他们千辛万苦干农活，下雨刮风都不敢回家休息。
“瞧，老朽已经把这伢仔的处女作当做范文，贴到了学堂墙壁上啦。要让孩子们学而效之，小小年纪就懂得不刻板地去死读书，而是有感想，有情怀……”
淡然老先生讲到这里，已然是激动不已。
