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1919年冬。
恽代英正在给学生们讲德育课，忽然教室门开了，门外站着高老师。
“出事了！”高老师上气不接下气地说。
“什么事？”恽代英拉住高老师的手，同学们跟着呼啦站起来。
“大事，天大的事！”高老师从衣兜里掏出一张手抄小报：“这是一位朋友从北京带回来的。”
恽代英接过报纸来展开，只见上面写道：1914年世界之战爆发，日军借口对德宣战，攻占青岛和胶济铁路进而控制了山东省。历经四年浴血奋战，大战结束，德国战败。今年1月18日，战胜国在巴黎召开“和平会议”。中国代表团，以战胜国身份参加和会，提出取消列强在华的各项特权，取消日本与袁世凯订立的“二十一条”等不平等条约，归还大战期间日本从德国手中夺去的山东各项权利。然而，弱国无外交，和会在列强之操纵下，不但拒绝中国的正当要求，而且在对德合约上，明文规定把德国在山东的强盗特权，全部转让给日本。
文章结尾处用大号字体写道：北洋政府竟准备在“对德和约”上签字，北京高校学生义愤填膺……
恽代英愤怒地挥动着报纸，怒斥：“无耻至极！纲纪扫地，主权外移，疆土日蹙，这群洋奴，奴颜婢膝，就像癞皮狗，把祖宗的脸彻底丢尽了！”
高老师气愤地说：“军阀统治，长期混战，对内专制独裁，对外卖国求荣，给人民带来灾难，实在是国将不国！”
恽代英说：“天下有难，匹夫有责。我们怎么可以坐视国家沦亡，人民惨遭涂炭？”
同学们齐声回答：“我们听校长你的，立刻行动起来吧!”
教室里很快汇聚了许多闻讯而来的进步学生，还有一些老师。大家一起讨论如何声援北京学生正在酝酿的爱国运动。最后大家一致赞同在武昌立即组织举行一次游行，以实际行动反对黑暗统治的腐败政府，与北京爱国学生遥相呼应。
恽代英因势利导，告诉大家：
“星火可以燎原，人多可以势众，学子们的爱国热情必须充分肯定。当行动要经过周密安排，步调一致，以最大的阵容配合北京学潮。”
恽代英阐述道：“要做好宣传好发动工作，唤起更多的人以天下为己任，让人民彻底明白洋奴和卖国贼们的真相，剥去他们的伪装。只有动员起学生、工人、农民各行各业更多的人，才会有无穷的力量。”
此时，北京大学学生正举行大会，号召大家奋起救国。大会决定：
（一）联合各界一致力争；（二）通电巴黎专使，坚持不在和约上签字；（三）通电各省于5月7日国耻纪念举行游行示威运动；（四）定于5月4日齐集天安门举行学界之大示威。
5月4日，北京三所高校的三千多名学生代表冲破军警阻挠，云集天安门，他们打出“誓死力争，还我青岛”“收回山东权利”“拒绝在巴黎和约上签字”“废除二十一条”“抵制日货”“外争国权，内惩国贼”等口号，并且要求惩办交通总长曹汝霖、币制局总裁陆宗舆、驻日公使章宗祥。
学生游行队伍移至曹宅，怒不可遏的学生痛打了章宗祥，并火烧曹宅。学运遭到军警镇压，32名学生代表被捕。
消息传到武昌，在恽代英的指挥下，学生们冒着小雨，一夜之间把制作的四千多份传单散发出去。武昌街头巷尾，到处贴满了传单，过路行人和当地居民工人纷纷围拢起来观看传单内容，有的人则拿着传单愤怒地奔走相告。
武昌沸腾了。
这一切使得那些封建势力、官僚买办洋奴集团惊惶万状！
恽代英目睹了群众的爱国热情，立即写了一篇《何谓暴力》的文章，组织学生抄写在传单上，沿街发放。
他愤然写道：
为什么日本一个小国敢于肆意欺辱有着四万万人口之多的泱泱大国，皇上、大员、军阀个个仰其鼻息，民族利益被随意宰割？
这是一个弱肉强食的世界，你听说过狼吃羊的时候，讲什么仁义道德没有？
中华民族到了危险的时候，居然还不能同心协力，一致对外！居然还有洋奴走狗假惺惺地用所谓“道德观念”去指责同胞！可悲之极！请问，八国联军拿刀割你亲人脖子的时候，你去跟他们讲仁义道德了吗？日本舰队的火炮来袭的时候，你跟他说：你真没有人性，遵守仁义道德了吗？当他们自称大日本帝国来侵占我国土的时候，你跟他讲不要暴力了吗……
团结就是力量，这个道理，连小小的蚂蚁都懂得。可是那些败类却反其道而行之，在国难当头之际为流氓帝国代言、效力！
同胞们，中华民族已经到了最危险的时候，我们再也不能做奴隶了，要挥起我们的拳头，献出我们的热血，打倒列强，打倒媚外反动势力及其走狗！
这篇檄文很快传播到湖北各地，犀利的笔锋刺中了官府内外民族败类们的痛处，5月7日清晨，恽代英发现大街之上阴森森地布满了岗哨，到处是荷枪实弹的军警，透着杀气。原来是湖北的督军王占元执行北洋政府的密令，下达了戒严令。但他依然毫不畏惧地穿行在大街小巷中，组织学生，发动工人，全力以赴投入反帝爱国运动。
5月12日，武汉三镇学生团成立，恽代英起草了致北洋政府、各省、各机关、各学校及巴黎和会并美国总统的电文，强烈要求还我山东主权。
随后，武汉学联举行了大规模的集会游行，罢课两周，声援北京学生运动。
天津、上海、南京、杭州、重庆、南昌、武汉、长沙、厦门、济南、开封、太原等地学生，在北京各校学生罢课以后，亦宣告罢课以示声援。同时工人阶级也行动起来了，上海近10万工人大罢工，以响应学生。
伟大的革命热潮，如同野火春风，一切反动腐朽势力的丧钟已经敲响，中国革命大潮的序幕已经拉开……
