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用杂交玉米改变大农业的李登海
在我国农业科技界，有“南袁北李”一说。其中，“南袁”是中国工程院院士、“杂交水稻之父”袁隆平；“北李”是被誉为“中国紧凑型玉米育种之父”的李登海。以下，笔者要记述的便是李登海。
一
享有“中国月季之乡”美誉的莱州市，濒临渤海莱州湾畔，其三山岛甚是有名，自古便有海上“三神山”之称。史载秦皇、汉武曾先后为求仙觅药来到此地。三山岛中峰的峰顶有一块平坦磐石，上有酒樽九个、筷印一双、掌模一个，这便是《史记》中记载的秦始皇设坛注酒祀醴阴主的遗迹。可惜的是，汉武帝所建的三山亭昔已废圯。
七月流火，笔者来到三山岛，并非揽胜探幽访古赏宝，而是采访被我国农业科技界称为“南袁北李”中的“北李”李登海。
如果百度“李登海”，会出现一系列常人难以超越的光环：在世界玉米栽培史上，有档案记载的只有两个人，一个是美国先锋种子公司的创始人华莱士，他是世界春玉米高产纪录的保持者；另一个就是中国的李登海，他是世界夏玉米高产纪录的保持者。李登海培育的玉米种，使中国土地由每亩养活1个人提升到养活4.5个人；他的玉米种子已累计在全国10亿亩土地上推广，直接增加经济效益1000亿元；他还是全国人大第八、九届常委，中共第九届山东省委委员，《玉米科学》编委会副主任……
从技术成就来看，李登海是一位科学家，却只有初中文化程度；从社会身份来看，他是一位政治家，而且是从本村农科队队长干起；他还是一位企业家，即山东登海种业股份有限公司董事长，而作为上市公司的董事长，有人推算他的身价已经超过10亿元。
早在1955年，美国先锋种子公司的创始人、曾任美国副总统的华莱士先生就曾说过：“近来我听到许多人谈论原子弹，但是我相信，历史学家将把利用杂交力量放在与其同等的地位。”其实，他是在阐述粮食及粮食杂交技术对世界、对人类发展的重要性。
在中国，素有“民以食为天”一说，并被历朝历代的不同阶层视为毋庸置疑的至理名言。作为一个农业大国，中国的耕地面积仅占世界7%，却要养活世界22%的人口。因此，“民以食为天”又被赋予了更多的现实内涵。不仅中国，全世界也在面对人口激增的困境。因此，有人甚至断言：一粒种子可以改变世界！
在玉米产业领域，美国依靠占世界34%的玉米种植面积，却占有了70%以上的玉米市场，每年出口相关产品就能带来超过40亿美元的收入。究其原因，先进的杂交技术起到了关键性作用。据相关测定显示，杂交优势在玉米增产的诸因素中占据20%～35%，有人由此把杂交玉米良种喻为“绿色皇冠上的珍珠”。
粮食杂交技术在中国起步较晚，但一直在奋起直追。
1979年2月，在海南岛南端的崖县荔枝沟引合村一间废弃的茅屋里，夜风从缝隙钻进棚内，昏黄的油灯摇曳着，若明若暗，李登海凑近灯光，整理着试验记录。灯光下，他的面庞显得又黑又瘦。此时，远处传来黎族兄弟为迎春节燃放的爆竹声，然而，佳节的喜悦气氛似乎李登海无关，他还没有吃晚饭，但毫无饥饿与困倦感，他在等待着，就像苦盼三代单传的儿子降生那样，等待着。5年了，他为玉米杂交种苦干了5年。就在10多天前，他把收获的玉米杂交新组合“掖107×黄早4”播进这片南国红土地，再过十几个小时，结果就会出现在他的面前……已经毫无悬念，年仅31岁的李登海终于选育出掖单2号玉米杂交种，并开创了我国紧凑型玉米育种的先河。
在此之后，李登海连续育成通过省级、国家级审定的48个掖单系列，仅登海系列玉米杂交种就累计推广种植了10.3亿亩，为共和国增产1000多亿公斤玉米，并多次创出全国夏玉米高产纪录以及世界夏玉米高产纪录，不仅为中国人解决“食”的问题做出贡献，而且为中国乃至世界的粮食安全及食品安全提供了品种支撑。
二
让我们把时间拉回到1966年，李登海从莱州西由镇第八中学初中毕业了，然而史无前例的“文革”让他不得不停止继续求学的愿望，返回到家乡后邓村。后邓村有5000余亩土地，上个世纪五六十年代，全村小麦亩产只有100公斤左右，玉米亩产也只有150公斤左右，村民的口粮仍然是个大问题，只有在收成比较好的年份，每人才能吃到30公斤小麦。
李登海回忆说：“那时，生产队按工分定口粮，我母亲是小脚，顶不得整劳力，挣不来高工分。因此，我家里分到的口粮总是比别人家少，不够吃。”为了活命，李登海母子俩吃过草根、树皮、瓜叶和玉米芯。
饥馑岁月，在李登海童年的记忆里留下了永不磨灭的印象。也许是这个缘故，让他对土地寄托了无限的希望。从那时起，他就有一个愿望：种好多好多粮食，让人们都有粮食吃，不挨饿。随着年龄的增长，他的这个愿望有了越来越清晰的轮廓，那就是要当一名农业技术能手。
莱州市是闻名全国的农业科技之乡，早在上世纪50年代，这里就开展了农村科学实验活动，因此，1958年全国第一次农村科技工作会议被选定在三山岛镇王贾村召开。
浓厚的科研氛围对李登海的影响很大，他对农业科研活动十分感兴趣，经常到村里的试验田和大家一起探讨科学种田的方法，检验所学的理论知识。村领导见他肯钻研，在1970年把他选进村农科队。农科队是该村农业新技术的推广和试验中心，这里集中了全村最优秀的青年人，主要从事小麦、玉米、花生、地瓜等农作物的品种引进、试验示范、高产栽培、耕地制度改革等研究。李登海在各方面表现出少有的才干，很快成为农科队的业务骨干，并在1972年担任了农科队队长。
恰是在1972年，美国总统尼克松访华并签署《中美联合公报》，国门由此得以对外打开，中国的一些农业考察团先后赴美国考察，并带回一些农业科技资料。后来，李登海之所以专心于玉米高产研究，就是无意间受到一份美国农业科技资料的启发。
李登海说：“我从那份资料中看到有关先锋种业公司的一些信息。这家公司的老板叫华莱士，也是农民出身，竟然创建了美国最大的种业公司。后来，他先后出任过美国农业部长和副总统。当时，他的玉米亩产量已经达到2500斤，而我们的亩产量只有二三百斤。我就有了一个想法，怎样才能赶超世界先进水平？华莱士是美国农民，我是中国农民，他能够办到的事，我也能够办到！”
又是恰逢其时，上个世纪六七十年代，国内提倡取消农家种、推广杂交种，李登海随即把全国最好的玉米种引进农科队，并进行高产栽培试验。由此，他开始了玉米杂交良种的实践探索。
就是在那一年，李登海排除阻力，果断淘汰了“二马牙”、“小粒红”等村里种植几十年的玉米种，第一次试种了自交系玉米杂交种“烟三10号”，创出夏播玉米亩产520公斤的高产纪录，全县为之振动。消息传开后，县里和乡里的领导带领干部群众前来参观，外县市的干部群众闻讯后也纷纷前来学习取经。李登海一时成为十里八乡的“科技秀才”。
从此，李登海便立志搞玉米育种，提高玉米产量，让大地奉献出更多的粮食。然而，育种绝不是一件容易的事，因为成千上万个育种材料经过“自交分离”、“杂交组合”后会产生错综复杂的变异，要选出一个出类拔萃的良种的机率只有十二万分之一。
难，李登海不怕，只是在茫茫的大海里，育种之船的目标在哪里？
还是恰逢其时。1974年教育界试行“社来社去”的招生制度，村里认为他是一个能成材的科技苗子，便将其选派到山东省莱阳农校（现青岛农学院）就读。虽然学习时间仅一年，但对李登海来说却是千载难逢的机会。他犹如鱼儿得水一般，如饥似渴地学习科技知识，并写下40多万字的学习笔记。用他的话说：“真的玩命了。”
在莱阳农校进修的一年，正值“批林批孔”进入高潮，在许多师生写大字报时，李登海却在图书馆一头扎进知识的海洋，贪婪地吮吸着营养。有同学说他只读书不关心政治，走的是“白专道路”。他听了淡然一笑：“我学知识是为了发展农业，为了国家富强，这就是最大的政治。”
在这里，李登海努力增进理论知识的同时，还积极参与实践活动，并在教室前种了一小片玉米，每天悉心观察生长规律，分析性状特点，以获取第一手资料。在这里，他了解到美国的农业技术革命及发展水平，并在自己的“职业”生涯中，首次将玉米育种的理论与高产栽培的实践结合在了一起。
一年的学习生涯，开拓了视野，也奠定了他从事科学育种的决心。进而，完成了由一个青年农民到青年科技工作者的跨越。
刘恩训教授当时担任李登海的遗传育种课教师（鲁玉4号、10号玉米种的选育者），他执教数十年，不仅是一位知名的育种专家，而且还是一位慧眼识千里马的伯乐。在这批“社来社去”的学生中，刘恩训从李登海身上看到了希望。一天晚上，他毫不吝惜地把精心保留的20粒美国玉米种XL80自交一代的子代交给了李登海。李登海回到家，迫不及待地把这些种子播进试验田，并进行加代分离。那是1974年夏天。
三
1976年，李登海到原烟台地区（烟台市）参加玉米科技攻关会议。在会议上，玉米育种专家于伊（烟单14号玉米种的选育者）的讲话深深地嵌进他的心中。于伊指出：“玉米高产的出路在于既增加密度，又增加光合效能，要设法培育一种叶片上冲、适宜密植的理想型玉米”。
当时，我国在生产中普遍采用的玉米杂交种是平展叶型，单株叶片占用空间比较大，导致种植密度上不去，如果过密的话，植株容易倒伏或果穗秃顶。加之在上世纪70年代，我国玉米育种工作出现“重组配，轻选系”、“重研究，轻推广”的现象，因此长期处于“爬坡”状态。李登海虽然涉猎玉米育种时间不长，但在于伊的启发下进而认识到：若要改变玉米育种工作的“爬坡”状态，若想提高玉米产量，就必须从选育自交系入手，进而培育出一种适宜密植且能有更多叶片进行光合作用的良种。
正所谓：心有灵犀一点通。随后，李登海从已经分离出来的2000多个株系中，又遴选出株型最理想、配合力最高的“掖107”作为重点目标进行稳定。谁承想，“掖107”在1977年被发现有雌雄花期不遇和生育期长的缺陷，有权威人士随即将其判了死刑，这也如同判了李登海的死刑。他着了急，又犯了痔疮，在炕上趴了3天，不吃不喝，脸庞瘦下去一圈。妻子张永慧把那碗热了再热的荷包蛋面片汤端到他的面前，心疼地说：“吃点吧，光愣熬着咋行呢？”她一边劝说着，一边用筷子搅动，碗底的荷包蛋一下子露了出来，李登海眼睛顿时一亮，高喊：“有了，有了！”话音未落，人已冲到门外，然后一个猛子扎进了玉米地。
李登海受到妻子动作的启发，采用人工割开雌穗苞叶的技术，让花丝提前抽出，加上人工辅助授粉，进而解决了雌雄花期不遇的致命缺陷，使得“掖107”绝处逢生。紧接着，他又进行了错期播种与早熟自交系测交试验。为了加快“掖107”的稳定，他毅然弃家离乡，来到被国内农作物育种界誉为“天然大温室”的海南岛，进行加代繁殖、测配。
要知道，自从上世纪初叶，美国遗传育种学家沙尔和伊斯特创新出培育自交系间杂交种方法以来，给全世界玉米产量带来惊人的增长。几十年过去了，杂交玉米育种仍然沿袭此法，并体现出两大特点：其一，获得成功的几率与进行试验的次数呈正比，即谁占有的材料多，选系多，组合多，谁获得成功的几率就大；其二，获得成功的几率与辛勤的劳作付出呈正比，即谁亲临田间的次数多，观察的现象多，积累的经验多，谁获得成功的几率就大。
李登海说：“多少演算纸也算不出一个良种，条件再优越的实验室也代替不了酷暑严寒，如果你不甘心做一个庄稼汉，像养护自己的孩子一样年年月月地伺弄它，机遇随时都有可能从你身边溜走。”
为了选定新型自交系和加速良种繁殖，李登海像候鸟逐春似的跋涉于莱州和海南岛之间。在海南岛繁种的最初几年里，吃的是家乡带去的干萝卜丝加窝窝头，住的是四周无遮挡的茅草棚子。白天，汗流浃背；夜晚，蚊子叮咬。特别是在万家欢聚、笑语满堂的春节，他要在育种地里忙着给玉米杂交授粉。
如今，李登海育种早已不是“单枪匹马闯海南”，他采用招聘、合作、合资等方式，不计身份、资历，广泛吸纳国内知名玉米育种专家，由他直接组织、部署、协调，形成强大的科研育种攻坚力量，以使玉米育种多出成果，快出成果。至2006年，在海南岛300公里的绵长海岸线上，已布下12处挂有“登海种业”旗号的玉米育种实验站，育种基地发展到450亩，这是全国规模最大、设施最好的科研基地。除此之外，还建起公寓化的宿舍，吃住配套齐全。每年冬天，登海种业的育种技术人员集中在这里，进行大规模的加代育种，其中享受国务院特殊津贴的知名专家就有11人。
莱州——海南，八千里路云和月；后邓——三亚，辞冬度夏为良种，李登海和他的伙伴们毫不停息地追逐着南北“两个”太阳。按照常规，选定一个自交系需四五代，再加上组配二三代，这就要六七年时间。而李登海通过海南气候和温室加代，两三年就可育出一个品种。玉米的生长期一般为90天～120天，李登海他们每年9月到海南岛三亚之后，立即将带去的玉米播种一季；到11月再播一季，到来年2月收获一季，当月再播种。到5月收获后，李登海就带着海南培育的种子和团队赶回莱州，正好赶上夏播。这样一年就能繁殖4～5个世代，总在不停地种和收。从1978年开始，李登海几乎每个春节都是在海南岛玉米育种基地度过的，硬是将30年变成了100年。在他的生命之树上，一年要比常人多长出两三个年轮。正如一位诗人所赞：他一年拥有三个秋。
1979年春，李登海在海南测出“掖107×黄早4”的发芽率后，马不停蹄赶回莱州后邓村。为了探索该品种的增产潜力，他把3.6公斤种子连同8年来的绿色梦想和金色追求，一同播种进3.58亩玉米试验田。苍天不负有心人，“掖107×黄早4”创下了我国当时夏玉米亩产776.6公斤的最高纪录，这也就是后来种植大半个中国的优良玉米杂交种掖单2号（1983年经山东省审定命名为鲁玉2号），行家们称其为紧凑型玉米。从此，中国田野上刮起一场绿色旋风。
1982年，掖单2号又创出亩产824.9公斤的高产纪录，后邓村万亩夏玉米平均亩产536公斤，比往年玉米产量高出1倍多。是年9月，在山东省玉米高产经验交流会上，李登海宣读了《掖单2号与夏玉米大面积高产》的论文，受到与会者的好评。到上世纪90年代，掖单2号年最大种植面积达2亿多亩，荣获国家星火科技一等奖。
掖单系列、登海系列紧凑型玉米的育成和推广，使我国玉米栽培理论和技术实现了五个突破：一是叶面积指数的突破；二是经济系数的突破；三是种植密度的突破；四是在较高密度情况下单株生产力的突破；五是高产能力的突破。
四
尽管掖单2号株型紧凑，穗大粒重，抗叶斑病，适应性广，但李登海非常清楚，它在高密度栽培下的抗倒性并不理想，其品质也有待进一步改进。为此，他谋划着把“掖107”等自交系重新改良一下，以选育优良性状更加集中、更能适宜不同种植区域的玉米杂交种。
1984年，正当掖单2号声名大震并在玉米家族独领风骚之际，李登海手中一批新的育种材料也初露端倪。
恰在此时，胶东农村实行了“不拐弯”的“大包干”，依附于“一大二公”的村科技队也自然解体，昔日的农科队伙伴，有的进了工厂，有的去跑运输……李登海则被调进莱州市科委转干吃了“皇粮”，而且是全家“农转非”。
对于许多人而言，这无异于喜从天降，但李登海却高兴不起来，因为这意味着他已经没有一分一毫土地可以使用了。他要么到水泥地面的办公室里品茶吸烟看报，要么重回黄土地继续搞育种。面对决择，李登海选择了后者，因为他一门子心思只有两个字：育种！中国人多，吃饭问题最大，国外春玉米最高亩产已达1500公斤，我们得快赶快超啊！
于是，被当时某些人撇着嘴称其为民办的“莱州市玉米实验站”（后为研究所）的牌子，在李登海自掏腰包盖起的院门口挂了出来。从体制上来看，这也是一种“杂交组合”，因而势必会显露出“杂种优势”，尽管他只有4个“亲兵”，尽管它是别人眼中的“皮包”研究所。
这家集科研、生产、经营为一体的民办农业科技实体（1999年发展成为莱州市农业科学院）是中国最早的几家之一，其宗旨堪称“执拗”：不向国家伸手，不向集体要钱，自负盈亏搞科研，把科研成果贡献给国家。
科研、生产、经营一向相互脱离的中国农科界，终于有了敢吃“螃蟹”的人。
不过，代价实在是太大，太沉重了。
搞育种首先要有土地，可是搞承包后的村子，再也不会划出一片专门的育种地供李登海踢腿耍拳了。怎么办？李登海咬咬牙，去求刚刚“农转非”没几天的老母亲王锡珍，他抱歉地说：“我把您老的户口再迁回村里吧，回去能分一块地。”深明大义的老母亲答应了，于是他回到村里以母亲的名义要地。
当时，当地有个政策，即按人口分出“口粮田”后，剩下的叫“责任田”，可以进行招标，谁出的承包费高就给谁种。在招标会上，有一个人竟然跟李登海叫起价来，他每长1毛钱，那人就再加1分钱，成心不让他要成。走投无路的李登海只好到亲戚家租地，还要给人家包肥料、包管理，帮人家抓玉米高产。
加代育种，需要建温室。李登海想买下研究所旁边的几间老旧的场院屋，但几次请求人家都不理。为此，他专门写了申请：“当年居里夫人要求有1克镭进行研究，得到全世界的捐助；现在我只要求卖给我这处房子改建温室，只要求这一件事，还不行吗？”后来，他自己动手挖了一个133㎡的地下室，有效面积仅53㎡。
“莱州市玉米实验站”的牌子是挂起来了，可最大的资本就是李登海脖子上的这张脸，跟个“皮包公司”差不多，盖房子也只能由他这位后来的全国人大常委自己动手，从设计到打基础、砸石头、搬木料、垒墙、砌瓦……全靠他的那双手。为了加快进度，白天干了，晚上还要干。一次不慎，一块木头从屋顶落下来，砸到他的头上，鲜血直流。
有了地，有了房，却没有了钱，科研经费就更不用提了，分文没有。在上世纪90年代，李登海的竞争对手也是后来的合作者——美国先锋种子公司，每年的科研经费是4700万美元，想想都能把人憋屈死。而当时国内的民办科研机构的原则之一是“自筹经费”，李登海只能靠卖种子筹款了。
其实，李登海当时一年的科研经费仅需30多万元，包括在海南和山东两地为玉米套袋20多万个，而田间观察、记录、选择、分析等工作则全凭他付出的人工。这样少的科研经费，这样大的工作量，这样艰苦的生活条件，居然取得了这样举世瞩目的成就。不要说在当时，就算是今天的世界育种界，也属于“前无古人、后无来者”了。
从外表来看，李登海像是一条壮汉，其实他是标准的“外强中干”。常年超负荷的重体力劳动，饥一顿、饱一顿的生活，加之海南强紫外线的照射和潮气的侵袭，让他患上多种疾病，包括心脏病、胃病、痔瘘、美尼尔综合症、脚气、中耳炎……因痔瘘，他动过两次手术，每次都因手术后休息不够而达不到治疗效果，以致后来出现大便失禁。按医生要求，美尼尔综合症患者必须静养，可是他哪能离得开玉米地，虽然天天大把大把地吞药，还是会晕倒在试验地里。
1991年7月，病魔终于让李登海摔了一个跟头——脑栓塞，住院抢救两个多月，由于语言出现障碍，他话都不能说。在出院时，医生嘱咐静养，可他为了使研究不至中断，马不停蹄就下了海南。
这些年，李登海为社会创造了上千亿元的财富，他只要动动念头，或带几粒亲本自交系原种种子出国，就能成为百万富翁，乃至千万富翁。但是，他没有这样做！不仅如此，他还把获得的数十个奖项的奖金积攒下来，包括全国首届十大杰出青年、首届全国青年科技奖获得者、全国农村青年星火科技带头人、国家科技星火一等奖获得者、国家科技进步一等奖等，他要建立一项科学基金，以奖励那些为玉米育种和栽培做出贡献的人。
五
在李登海一心追求事业的过程中，有几次大的转折点，发生在1989年10月5日的“三堂会审”便是其中之一，对于李登海一手创办的莱州市农科院来说，也堪称是不寻常的一天。
那天，农业部原全国玉米专家顾问组专家奚康敏、魏义章、吕繁德、高国良、吴道钧等都来了，中国农科院及省内外有名望的玉米专家也来了，他们要对李登海的高产攻关田进行“三堂会审”。
专家们手持电子仪器测产验收一丝不苟，从早晨一直忙碌到掌灯时分，实产结果出来了，那份由验收小组组长、中国农科院玉米专家佟屏亚签署的《李登海夏玉米高产田产量验收报告》中的数字为：13块高产田全部采用掖单12号和掖单13号新品种，经严格验收复查，总面积14.999亩，平均亩产1008.598公斤；其中1.09亩，亩产达1096.29公斤。并做出以下评价：紧凑型玉米是80年代我国育种工作的突破，李登海的玉米高产纪录有重要的实践和理论意义，促进了作物栽培研究的发展，展示了我国玉米有很大的增产潜力，为玉米上一个新台阶指出了努力的方向。
李登海的名字随着他培育的紧凑型玉米杂交种和高产纪录传遍祖国各地，也传到了大洋彼岸。美国肯塔基农学院院长罗伯逊在参观李登海的玉米高产田后，他认为，李登海的工作意义深远，它指导人类战胜饥饿走向一个营养充足的世界，它还给一些人上了难能可贵的一课——东方的农业科学的成就已经超越了西方世界。美国先锋种子公司东亚地区负责人参观后惊叹道：李登海培育的玉米耐密性超过了美国，他看到了“中国真正的玉米生产水平”。
面对好评如潮，李登海的脑海里却闪现出一个新念头：把全国的玉米高产经验凝聚起来，应用到自己的高产田中；把培育的紧凑型玉米良种传播出去，在中国大地掀起一场新的“绿色革命”。
1990年9月2日，农业部在莱州市召开全国玉米生产工作会议。来自全国30多个省（市、区）的农业行政领导和科技工笔者共商发展玉米生产大计，经过充分酝酿，决定“八五”期间（1991年～1995年）在全国推广紧凑型玉米1亿亩，把莱州市建成为全国紧凑型玉米良种的生产基地。
1996年，原国家科委和农业部在烟台市召开全国紧凑型玉米及配套技术推广会议，决定在全国继续推广紧凑型玉米2亿亩，确定掖单系列玉米杂交种为重点推广品种。其中，掖单13号被我国11个省（市、区）审（认）定后，创下全国年种植近5000万亩的纪录，被农业部列为“八五”、“九五”期间紧凑型玉米的主推品种。继“掖单”系列之后，上世纪90年代中后期，李登海又育成抗病耐密优势更强的“登海”系列玉米新品种，通过审定后快速推向全国，成为跨世纪的主推品种。
2004年2月20日，在人民大会堂举行的全国科技奖励大会上，李登海研究员的“掖单13号”荣获国家科技进步一等奖，国家主要领导人亲自为其颁奖。这是紧凑型玉米推广以来获得的最高等级科技奖，也是对李登海玉米育种工作的最大认定和鼓励。
2005年11月8日，亚太地区种子协会第二届年会在上海召开，中国种业界的“南袁北李”双双获奖。袁隆平获得“中国杂交水稻杰出研究成果奖”，李登海获得“中国玉米产业重大贡献奖”。这是李登海1995年8月荣获亚洲农业研究发展基金会重大奖励之后的再次获奖，也是对他为世界玉米做出卓越贡献的充分肯定。
六
让李登海最为欣慰的事情之一，应该是与美国先锋种子公司签署的战略合作。
在玉米高产研究领域，美国先锋种子公司已经成为世界公认的领军者，早在1933年就开始针对玉米高产进行专项研究。李登海与其相差了39年，在1972年才在村农科队土法进行玉米高产攻关，然而，他创办的登海种业却奇迹般地取得了令世人瞩目的成就，成为中国唯一能与美国先锋公司相抗衡的种子公司。
其实，早在1989年李登海的“掖单号”杂交种在日本首次试种并脱颖而出时，美国先锋种子公司就注意上他。据赴日考察的“中国种子贸易技术考察团”报告：“掖单13号、12号、6号、7号分列向日本提供的81个玉米杂交种的前茅，其中，掖单13号的产量、抗倒性在三井公司的千叶圃试验基地均被评为第一，同美国先锋种子公司的P3352相比，生物产量每亩高出1135.95公斤，鲜籽粒产量每亩高出237.5公斤。”之后，掖单12号、13号连续三年向日本出口达100多吨。为此，美国先锋种子公司的专家特地到中国参观李登海的试验田，并对他的研究成果深感吃惊。
随着中国的对开放力度不断加大，世界上最大的几家跨国种业公司——孟山都、杜邦、先正达、利马格兰、卡维埃斯等，先后在中国设立办事机构，并高薪聘用本土技术人员、精细布置品种试验、努力开拓营销市场等。此时，登海种业集团也顺应时代的发展，顺利完成企业股份制改造，并在国内建立起庞大的营销服务网络，其“登海”牌商标已经成为中国驰名商标。因此，当急于开拓中国市场的美国先锋种子公司到中国考察合作伙伴时，首先就想到了登海种业。
面对美国先锋种子公司抛过来的合作绣球，李登海坦然地接受了。他说：“跨国种业公司在经营理念、科技创新、品牌意识、服务观念和管理体制等各个方面，都有值得我们学习的地方。对于登海种业来说，与先锋种业的合作机会大于竞争。”他还分析道，“跨国种业公司在进入中国的初期，势必会依靠合作来熟悉中国种质生态、种业市场并确定育种方向，通过彼此合作可以做到优势互补、资源共享，真正实现‘双赢’。对此，我们已有充分的准备。”
同时，基于强烈的民族种业意识，李登海在合资谈判中提出了3个条件：一是中方必须控股；二是先锋种业必须带进先进的种质资源；三是先锋种业必须带进先进的管理技术。美国先锋种子公司在世界任何一个地区的合作原则是独资或者控股，而与登海种业合资仅占49%的股权，这也是先锋种业历史上绝无仅有的一次。
2002年11月，李登海和美国先锋海外公司副总裁汀•奥斯雷先生签署了合资协议，宣告山东登海先锋种业有限公司成立，注册资金408万美元。这是当时，乃至目前仍是中外最大的玉米种子企业联合。李登海出任公司董事长，他说：“新成立的合资公司将充分利用先锋公司先进的生产技术、优良的种子胚胎和崭新的营销理念，使登海种业成为在研究、生产、示范、推广、服务、品牌和公司管理等方面的优秀代表，进一步提高中国种子生产、加工与包装、技术和服务以及农民种子施用的科技含量，为中国的农业进步和农民收入不断提高做出贡献。”
合资企业的建立，也标志着美国先锋种子公司在中国市场迈出了战略性的一步。汀•奥斯雷先生说：“合资企业成立于中国入世之后，面临着前所未有的市场机遇。通过提供高质量的种子产品，我们有信心为中国农业的发展及提高农民收入做出贡献。”
成功给李登海带来崇高的威望，当他出访美国先锋公司时，对方以国家议员的规格予以接待。李登海看到在曾经的竞争对手营盘上升起的五星红旗时，心潮久久难以平静，他说：这不单单是竞争对手对我三十余年奋斗历程的认可，更是一个世界玉米强国对中国种业技术的尊重。
