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“古桥是陈老师保护下来的，这个告示牌也是他制的。”
一个四十多岁样子的大嫂路过，看我看古桥看得很仔细，不由得对我说。她含着笑，语气里充满敬意。在没有进村之前就听说了，看来陈老师保护古桥的事很多人知道。
陈老师叫陈心慈，今年77岁，是退休教师，住在般若寺村最西头，离古桥两里多路。那天，他去镇上买东西，因为第二天要过端午节。他走到离古桥不远处，突然看到挖土机伸着长长的手臂，张开大大的手指，从空中正准备落向古桥。他大惊，大喊：“不要挖古桥！”他急忙走进，对施工工人说，这古桥不能挖，给他半小时时间再做决定。他赶忙给一个在薛坪镇政府工作的熟人打电话，请他把古桥要被挖的事转告镇委书记。这是发生在2021年端午节前一天的事。
最近，村里在把村子西头的路修成水泥公路，也在古桥旁边修了水泥新桥，陈老师都知道，可没想到要挖掉古桥。幸亏陈老师碰巧看到了，一座古桥得以幸存。
我问大嫂住在哪儿，她手一指：“那儿。”她就住在古桥南面一百多步远的红砖楼房。抬眼看，河南岸楼房一栋又一栋。我问她，盖楼房拉材料，都是从古桥上过的？因为进村的公路修在河的北岸，一路走来，河上没其它桥。古桥不宽，不足两米。古桥不厚实，仅两层不厚的石板砌成，似乎承受不了大重量。没想到，她说，是的。她好看的眼睛里溢满了笑，分明是藏也藏不住的自豪。而我却睁大眼睛看着她，满眼的疑惑。她看我疑惑的模样，说，盖房子用的沙、水泥、钢筋、火砖、玉石板，大卡车拉到古桥这边，再用蹦子车拉过来。“这条河上，原先就这古桥，这新水泥桥建成还没一个月呢。之前运什么东西都是从古桥上过。怕古桥经不起，一次少拉点儿。”她说着，始终一脸的笑，从她的笑里，看得出她对古桥的热爱和感激。
听了她的话，我又一次对古桥左看右看。怎么看，这座单孔石拱桥都很单薄，难以承受钢筋水泥的重压。河不宽，桥长两米多，一眼看去，就十几块石条，有大有小，有厚有薄，杂乱地砌成石拱形。但仔细看，每一块石条都是梯形，是呈倒梯形砌。古桥能承重的奥秘就在于倒梯形石条呈横向筑就，这样砌，桥面越压越结实。中间两块最厚，有五六寸厚，是桥的脊梁，倒梯形石条越往中间挤越紧，越耐压。
陈老师保护下来古桥后，端午节后就做了一块告示牌，挂在古桥北边很近的水泥电线杆上，上面写着：古桥始建于一三六八年（明朝），迄今（二零二一年）六百五十三年。对于古桥，这是第一次挂牌亮相自己的年龄，看着这白色的底板上油漆写就的红色字，心中对爱护文物的陈老师充满敬意。
据专家实地测量记载，般若寺古桥，桥长7米，地上高4.3米，宽3.9米，净跨4.6米，拱圈厚0.4米，台高2.1米。全桥以石条砌筑，拱圈石一般长1.9米，宽1.5米，厚0.4米。这是一座极具智慧的石拱桥，是现今薛坪镇保存完好，且仍然通行的唯一一座古桥。
只是它太老了，人们担心它的能力，陈老师的告示牌上也写着“仅限人畜通行，杜绝车辆行驶”。2021年3月，政府在古桥四五米远处修建了一座能过大货车的水泥新桥。古桥该歇歇了。
如今，古桥是般若寺村的一大骄傲，只要游人进村，村人在第一时间就引领去参观。
2
河水淙淙流淌，从东到西，穿过村子。两岸是良田。四周高山巍峨，中间平坦开阔。有田，有河，就有了人家。这个平坦之地，人称陈家坪。
不知人们在这里生活了多少年，那年佛教传入村子，生活在风涛泪浪里的人们心灵有了依托。陈家坪一个有钱人决定在河的北岸一个向阳坡建一座寺庙。建寺庙就要运送建筑材料，就要首先解决怎样过河的问题。
“以前过河就是几块木板。建寺庙，要大量木材，要过河从别处运来，就修了这座石拱桥。”住在岸边的老人这样讲着古桥的来历。
修建了石拱桥，寺庙就建起来了。老寺庙三面环山，一面临河，人们叫寺庙为老殿坡。老殿坡历时一百五十多年，毁于一次火灾中。
明弘治年间（公元1488年），南漳知县赵泰倡募资，在老殿坡左边不远的一个平坦的高地又建了一座寺庙，取名“般若寺”，希望佛祖带来智慧之光，免遭一切灾难。
般若寺是“九厅九正”的庙堂，建了五六年才竣工，建筑风格国内少有，是这一方地标性建筑。由此，人们称这条河叫般若寺河，桥叫般若寺桥，村子叫般若寺村。般若寺桥就在般若寺庙门前。
般若寺传经念佛、晨钟暮鼓四百余年，香客不断，香火旺盛，享誉四方。
寺庙里也办起了学堂，书声朗朗百余年。
清光绪三十年（1904年）般若寺僧人僧秀峰捐般若寺寺产一份，始建般若寺初等学堂。
清朝灭亡，1912年进入民国时代。民国政府兴办“新学”，把般若寺完全改办为学校，僧人住进离般若寺一里远的石洞。般若寺学校民国初年就设立了，称“般若寺第十高等小学”。学校发展快，民国三十一年，有学生300人，6个班，教职工15人。由于教师受过正规学校的训练，学历高，资望深，教学质量和升学率卓有成效。民国三十二年，般若寺毕业生22人，全部升入初中和师范，升学率名列全县第一。般若寺高等小学，为国家和社会培养了大量人才，为新中国成立后初期人才的任用做出了贡献。当地人说起某某学生从这里毕业，继续深造后，被国家重用，都深感骄傲。解放后，这里成为般若寺村小学。
般若寺庙里的文物在“文化大革命”中也遭到毁坏。建筑因年久失修，越来越破败，21世纪初被拆除。
我踏访了般若寺遗址。
此地风水好，村人在原来的寺庙地盘上陆续另盖了房屋，成为一个新屋场。现今有好几栋红砖楼房。
而有两间房屋的地基，人们始终没有用来盖房子，一直空着，基石都没有动，还是原样，都是一米多长、两尺多厚的青石，石钻凿的齿痕，清晰可见。住在这个屋场的人说这两间房屋是般若寺的正殿，是佛的重地，人不能住。庙宇不在了，佛还在人们心中，人们对佛是心怀敬畏、敬重之心的。一个人家房屋场地前面，还有几个大石条，也是一米来长、几尺厚，人们建房都没有用，说留着做念想。有一块古石碑，躺在一屋角旁，有两米多长。可惜，字迹在背面，面向地，看不见。说是历代住持刻石记录所做的事。说碑弄断了，这只是一半，另一半不知弄哪儿了。我听了，很遗憾，也多想看看这躺着的半截古碑，可厚实得弄不动。
“般若寺”寺不存在了，一面古墙都没有了，但是，进寺庙的第一道门的石门坎、石门墩、石台阶，石门框，都还在。人们没有舍得拆除，有人来看“般若寺”了，人们会领着从这“正门”进入，手指着，漾着笑，说，进般若寺，就从这里进。语气里，好像“般若寺”还完好存在似的。事实上，随便与他们中的一个说起般若寺，他们脸上都会放光。上了年纪的，会说，没啥说，气派得很！年轻些的，会说，听我爹说他小时候金殿都还发光，夜里照得村子亮堂堂的。显然，般若寺虽然不复存在，但依然是这里人们的骄傲，且代代相传。
寺庙外，是一长方形场地，东、西各一棵古银杏树，高耸入云，主干，三四个大人伸长胳膊才得以合围，彰显着寺庙的古老。据说，与建寺庙同时栽下。屋场里人说，那几年白果（银杏果）值钱，卖得好价钱，白果长好了，打下来，集体卖，全村都分得了钱，连白果树叶都卖好多钱呢。
般若寺背枕高山，门前是般若寺河，四周是良田。远山含黛，白云悠悠，站在般若寺门前的银杏树下，清风吹拂，一种置身世外桃源的味道油然而生，也感叹要是般若寺还完好无损多好。
3
到了般若寺村，是一定要去拜访陈老师的。跟着河走，拐了几个弯，就到了陈老师家。
陈老师精神矍铄，跟他说起古桥、寺庙、河流，他极高兴。他说：“不管怎么说，都要保护这一古桥。”说古桥是薛坪境内唯一保存下来的古桥，是薛坪的宝贝。
说起般若寺，陈老师眼睛闪闪有光，说他们家族的长辈陈天星就是民国时在般若寺高小毕业，成绩是全县第二名。陈老师就是从般若寺高小毕业，后来考上襄阳师范的。说起从这里毕业的学生，陈老师是说也说不完，骄傲的笑容一直漾在脸上。
般若寺河是条地地道道的西流水，是薛坪最长的西流水，有二十几里。般若寺河打陈老师门前经过，从此，沿途是高山峡谷，风光秀丽，景点连连。有仙人洞、龙女台、长生泉、卡子门、七叠瀑、梳妆台、仙女洞、飞凤山......陈老师如数家珍地数着，有三十多个哩。陈老师的语气里是满满的骄傲。陈老师说，近几年，全国各地游客及专家学者出于对生态旅游的兴趣，多人多次游览、考察这里。现在，村子也在积极建设，准备把这些景点开发出来，打造成旅游区。
陈老师还说他住地叫“龙口泉”，是般若寺河上的一个景点，说相传老龙王一天夜里为寻找来人间的小龙女，沿着这条西流水来回找，突然天亮了，他无处藏身，只得化作一座巨大的飞龙山，向西流水口吐清泉。陈老师一边讲着，一边饶有兴致地带我看他住地的风水。此地，三面环水，一面依山。这山，远看似扇，又像一个象鼻子伸到河中吸水，也就是老龙王口吐清泉。般若寺河流到这里，已流出村子，在此形成了一个大清潭。这个传说很形象。
陈老师还说他屋旁有个仙人洞，般若寺改办学校后，僧人就住在那里。其中有个俗名叫冯举合的僧人长年隐居那里，最后在隔河相望的一个平台上，架起柴火，圆寂升天。陈老师带我去看。洞府镶嵌在河边的岩壁上，离地一丈多高，极陡峭，难攀爬。想着僧人在此参禅悟道，念经修行，我觉着了人生的一点“悟”。
般若寺河是漳河源头最长的支流，发源于般若寺村东边的玉皇洞、锣鼓洞，穿过村子，流过长长的峡谷，在百米高的独臂峰处，与冥阳洞河相会，汇入漳河，给漳河注入大力量。
