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郑玉虎带着穿山甲，离了大路，插向通牛斗坝的小路。六天前，他送秦雪珍去，当天下午便回来。几天来，他总记挂着她。实实在在地说，他和她已经是“兄妹”了——
秦雪珍一到家，母亲笑逐颜开，说老汉为她带来“穿针女”。整日家欢天喜地地，尽其家底弄好吃的来招待。母亲心地好，生下的孩子多丢了，只落下玉虎一根独苗苗，如今见老汉带回来这么个如花似玉的“女儿”，岂有不高兴的。而当她听完秦雪珍的遭遇后，叹气说：“模样长得这样，惹人眼馋是没说的喽！这帮死儿绝女的哪个有好心肠嘛？连这样小小年纪也要打人家主意，唉，太缺德了！要不是你母亲还在，我一定认你做个干女儿，保险把你当亲生女儿看待，我们这边虽属临河镇，但离得远，又僻静，不关事。就是有啥子意外事情发生，他俩爷子带上你，这样大的山，也有个藏躲的地方噻。万一那个啥子狗日的歪咀硬要干，我拼出老命也要保住你！我家里再穷，也断缺不了你吃的，少不了你穿的噻。”
聪明伶俐的秦雪珍，马上滚到母亲怀里，甜甜地叫声“妈”。
这一夜，母亲屋头破例地多烧了两根牛油烛……
是的，她和他如今是兄妹了，而他也确实像哥哥关心妹妹一样关心她。前一天，他特意去了一趟芸溪口，昨天又去了一趟临河镇。芸溪口场上、临河镇街上都贴有告示，上面有秦雪珍的画像和名字，说是她私奔在外，伤风败俗，要抓回去惩办。有知情者报告的奖大洋十块，有知其下落而隐匿不报的，事发后与逃犯同罪。告示上还盖有官印，颜色鲜红，字迹清楚。而今，他只想快点见到她，告诉她他听来的消息，并且也想知道她继父对她究竟怎样，日子好过不？
昨晚下过一场大雨，崎岖的山路，被太阳一晒，越发稀泥烂滑地不好走。玉虎边走边想着心事，着实很打了几个“溜嗤”。他暗骂自己无用，“摔倒了，弄得一身泥鼓鼓的，人家怕不笑掉门牙？”幸好，终于平安地到了牛斗坝。
穿山甲“汪汪”地吼着奔向前去。玉虎的面前出现了一幅凄惨的景象：一棵老梨树上，一根拇指粗的麻绳，粗暴地捆着秦妈妈！老人已经昏迷了，头耷拉下来，顶部和后颈窝成一个平行的一字。而秦雪珍……玉虎顾不得多想，赶快上前放下秦妈妈，一摸胸口尚有热气，立马抱到屋里板床上。他示意穿山甲守在门口，然后舀了半碗水；从随身携带的一个小瓶子里，倒出一粒药丸子，捣碎了和水灌进秦妈妈的嘴里，又灵巧地为她活动四肢。
一会，秦妈妈醒了。她一见玉虎不觉一惊。玉虎说：“大妈不要怕，我是郑玉虎，那天送雪珍来的就是我。你们到底咋过回事？屋里也这样凌乱！雪珍在哪里嘛？”
秦妈妈缓缓气，说：
玉虎走后，母女俩抱头痛哭了一场，各自诉说了这些年的遭遇。傍黑，雪珍的继父钟云九醉熏熏地回来了。她服侍酒鬼睡下，但不敢说出雪珍的事。第二天，钟云九酒醒后，她才胆怯地、拐弯抹角地说出“雪珍来了”，但只说女儿因思念母亲才离开了姑妈家，缄口未提那件心酸的事。钟云九要见秦雪珍。她把女儿带来。好半天，钟云九才邪恶地一笑：“既来了就留下罢，也总是自家女儿，并非格外的。”她那颗提起的心放下了，让女儿恭恭敬敬地磕头谢恩。雪珍虽然照着做了，但可以看出是不满的。
昨天上午，钟云九带着一个外路人到家来。她把他们带来的酒菜弄好摆上。那人和钟云九，一边吃一边鬼鬼祟祟地商量些啥子，还时不时地朝在门口劈柴的雪珍看。她讨厌那人的太轻薄，只是敢怒而不敢言。雪珍也好像发现了，丢下活路跑回屋里。他们一直吃到下午，也一直雀嘣雀嘣地摆齐下午。至于摆些啥子，她一句也没听清楚。
晚上，钟云九醉眼迷糊地跟她说：早上来的人叫范老二，是个“出得起”的大商家，新近死了堂客，看上了我家雪珍，愿出两百块大洋买去续弦。
她惊问道：“你答应他了，咹？”
“答不答应都一样。”
她愤怒了。在残暴的酒鬼面前，第一次口气这么硬：“女儿是我的，我不干！”
酒鬼冷笑一声：“这个家是我的！不进山门不受戒，既然来了可要吃长斋，你女儿来了，我又是一家之主，宰杀大权操在我手中，由不得你！”
当时，她硬是想跟他拼了，但是，女儿还蒙在鼓里，假使惹翻了，母女双双遭了毒手划不来；她想大哭一场，又怕惊动了女儿——雪珍才遭了灾，小小年纪经得起接二连三的打击不嘛？
然而，她早听说范老二品行极端恶劣，先前那女人就是虐待死的，而今又想来坑害雪珍——万万不能把女儿送进虎口！于是，她仍如往日般跟酒鬼周旋。钟云九睡熟后，她蹑手蹑脚到女儿屋里，跟雪珍说了。可怜雪珍当时就气倒了。她急忙救转来。雪珍说要离开这“狼窝”。她说等钟云九醒转来再去劝，看酒鬼是否会回心转意。雪珍止住了她：
“妈妈，我的好妈妈，你真厚道，太厚道了容易受骗！你还指望他发啥子慈悲心肠嘛？你想，他要有好意，先就不该卖我了噻！”
是呵，雪珍说得对。钟云九手毒心狠，啥子坏主意都使得出来，只要他下了决心，套上九条牛也拉不转！她于是狠狠心，问雪珍几时走……
“大哥，”秦妈妈看看玉虎，泪流满面，“就这样，雪珍被逼走了，在黑古隆咚的夜里，一个人顶着风雨，走了。这阵子不晓得到了哪里！该不会被野兽吃了，或被歹人抢去了吧！唉，我那苦命的女儿呵……”她撩起衣襟片片，在脸上揩着，而那泪水，却阻遏不住。
玉虎心如刀绞。“大妈，你为啥绑在树上？”
“天亮后，钟云九不见雪珍，情知是我放走了。他骂我断了他的财路，打我，不给饭吃，捆在树上。还说他要出外半个月，要把我捆在树上活活饿死，谁救了我他要找谁算账。又放屁发烧地说，要是抓到雪珍，就地‘发财’。大哥，要不是你来的话，我老婆子不晓得被捆到啥时候！可是，你这下……呜——呜……”
玉虎鼻子一酸。“大妈，我不怕那酒鬼，我不怕。我先给你弄点东西吃？”
“不不，屋头啥子都没得，能带的他带走了，不好带的多毁了。雷打火烧的，缺德哦！”
玉虎想了一下：“我背你到我家去？”
“不不不！”秦妈妈感动得声音都抖了，这小伙多好哇！蓦地，她生出一个想法：把女儿托付他！可话到嘴边却变成这样：“好大哥！你真好，我不连累你。我只求你一件事，麻烦你费心找找雪珍嘛！我想她没走多远，昨晚才起身，会走多远？找不到就算了，要是找到了，就请她干妈留下她嘛？那孩子人不懒，也不讨厌，大哥，你就当个亲妹子看待吧！”说罢，翻身下地一膝头跪下去……
玉虎慌忙扶起：“大妈大妈，不要这样，这样要不得。我就去找，一定要找到。我回去给你送点吃的来。”
“不不不，我自己慢慢过，随便讨把野菜，都可以过一顿。”
玉虎心急如火地带上穿山甲，边走边想：等我找到了她女儿，再来接妈妈。
郑玉虎带着穿山甲，离了牛斗坝，一路走，一路观察，一路思想。他也估计秦雪珍不会走远。昨晚那么大的雨，一个孤身女子，在黑夜里的深山老林中，她行走的艰难是可以想象的，而最大的可能则是藏在什么地方，等天亮后再走。他觉得首先应该对牛斗坝周围这一带作调查。——当然，他不敢幻想秦雪珍仍然没有走，而还留在哪个岩角落山旮旯，自己轻而易举地就碰到！他只想弄到一点蛛丝马迹，然后再顺藤摸瓜，那样找起来容易些。
于是，他开始做这件工作。
这地方，可算是荒无人迹的了，仅在西南方向有一间篾棚。玉虎问两位做竹货的老手艺人，可曾见有什么人路过；两位老师傅肯定地说没有。而玉虎在其它地方又尚未发现什么踪迹。据他所知，牛斗坝一般出山或下河坝的道路有两条。一条是由前沟直通桃花渡；一条从临河镇伸过来接连这西南方向的，若上芸溪口则可经由茅坪坝。至于后山都是翻上梁子去的，秦雪珍上梁子去做啥？自己从茅坪坝来，临河镇她不会去，起码就目前来说。于是，他决定往前沟走。
走了将近两里路，也没见到房子，也没发现什么踪迹。玉虎觉得有点乏了，于是找一处干净地方坐了，想歇口气，思考一下再走。
忽然，他一拍脑袋，似乎恍然大悟，进而深怪自己太疏忽，跑了这许多冤枉路。
原来，大凡人做事，一般总是按“轻车熟路”这步子去做的，走路也是一样，纵谈不上什么规律性，可亦并非全无道理。当然，特殊情况又作别论。秦雪珍从芸溪口来，所经的就是芸溪口至牛斗坝这么一段熟路，由于熟路才好驾轻车——做起来少麻烦，这一点对于一个从未出过远门的人来说尤为适合。而她作为一个初离家门的孤身女子，昨夜走不远，也断然不会选太生疏荒僻的道路走，今天也似乎不会弃熟就生。她去桃花渡干啥子？既无亲戚投奔，亦无朋友借住，何况她还是一个受追缉的“在逃犯”，尽管她本人不知道。老奸巨滑的魏歪咀同王章炳，都怀疑那河边的假现场，甚至还带她的姑妈去，追问贾平元的下落，而王府失踪的管家亦在寻找。尽管秦雪珍不了解这些情况，但凭她的稳慎和警觉来看，总不至于一无戒备而轻举妄动……总之，从种种可能看来，她暂时还不会也不敢贸然离开她所熟悉的环境。而自己的荒唐在于：因为寻人心急，甚至忘了问一声秦妈妈。母亲送女儿上路，那大致的方向未必还不清楚吗？！
于是，他又带着穿山甲，飞叉叉地跑回牛斗坝。秦妈妈见他去而复来，颇觉惊异。而当他说明来意和这半日的所为后，老人笑了，感激地跟他说了……
现在，他非常高兴，仿佛已经找到了秦雪珍一样。不过，他并没有松劲，仍然边走边观察，总希望会有什么奇迹突然被他发现。
到了一个山王祠，他不觉站住了。这里有三条路：左手一条直通临河镇；中间一条就是茅坪坝过来的；右手一条虽然也是朝茅坪坝方向，但要绕远一点，难走一些，他们打猎的人和那些上梁子去的山客、樵夫，常走这条路。记得，那天他和她一路摆着走，细心的姑娘时而问东访西、指南望北。诸如这是啥子树，哪样花开的最好看，那个季节应该注意什么……而岔道则是她最感兴趣的问题。记得就站在这点，他给她说过这几条路。想来，临河镇这边她决不会去；中间这一条，假如不是错过了也不会，但在哪里会错过？而这一条……他犯疑了。
“汪汪汪……”
忽然，传来穿山甲的一阵长吠。他走过去。那狗不知几时钻进山王祠中，在那山王身上乱嗅。他招呼它出来，自己进去。他这里摸摸，那边望望，意外地捡到一颗布扣子。他揣摩：莫不是狗闻到了生人气？于是将布扣子递过去。穿山甲嗅过扣子又嗅山王，又在周围嗅了嗅，忽然，朝右手那条路如飞般狂奔而去。
他高兴极了，也旋风般跟在后面跑。
穿山甲边跑边嗅，他紧跟着。这时已经到了一个大坡。穿山甲绕着一个稀泥坑徘徊。他上前仔细察看，发现坑边上有个大“溜嗤”，土壁上还隐约可以看出一束茅草被人拉断的痕迹。可以肯定，这是一个人失足跌进泥坑，死力抓住茅草才爬上来所留下的痕迹。他想了想，又拿出布扣子来让穿山甲闻。狗嗅过扣子又在坑周围嗅了一遍，而后又往前跑了。
这次到了一个田湾湾。穿山甲仿佛要喝水一样，把咀伸到靠田角的一个田巴凼去嗅。他走过去，却什么也没发现。于是又拿出扣子给它闻。狗在田坎上绕了一个圈，又在一个红土壁上嗅了一阵，似乎想往上爬，但后来竟返回原路跑了。
他苦笑起来，情知是岔了，忙招呼住穿山甲。然而，他还不放心，又来回仔细研究了一番。终于发现田坎上有几个山羊脚印。要在平日，他一定跟踪追击，不猎获不轻易罢休，可今天不行。
他又带上穿山甲，到红土壁上面的山坡上巡视了一番。而后看看天色，打打山势，发现这边离长风岩已经不过几里路。于是，他决定先回家去跟父亲商量，连夜搜查茅坪坝附近山林，万一找不到，再另打主意。
