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赤水河千里驰骋，奔流闯荡，遇到悬崖陡坎，即喧吼咆哮，跳腾滚翻，掀起狂涛巨浪，造成激流险滩。就像人跑急了会累，累了要缓口气放松一下那样，在一阵狂奔乱跳之后，也会水势变缓。于是河水多情，鬼斧神工打造出来一个无限诗情画意的五里长滩。
大山深林有山货野味，城镇码头有油盐布帛。城里人要下乡来赏山光水景，乡下人要进城看稀奇古怪，对河两岸要你来我往互通有无，农村与城市要贸易沟通交流，但是江水阻隔，人们为方便来往，就在这五里长滩的一个转弯倒拐之处，辟了一个渡口。本来野渡无名。不知哪朝哪代，忘记猴年马月，河岸边来了位归隐的县令，也不晓得县令几卯时培植了一坡桃树，过几年桃花开放，如红霞似白雪，红白相映，竞俏放妍，拼奇比美，斗艳争芳，煞是好看，给一方的山水增添了不少的风光景致。桃花艳开的第一个春天，野渡口就有了个很美很好听的名字：桃花渡。
每天清晨，摆渡人袁六指大爷，会从河岸边的一个窝棚里出来，撑起他那“准载八人”的小渡船，把西岸人送到东岸去，把东岸人接到西岸来，风雨无阻，乐此不疲。袁六指左手多了一个小指，他父亲听看相的说，那多余的小指是修来的福分，就为他取名“袁六指”。他小时叫“袁六指”，后来年纪大了，一般人尊重他，就省略了姓氏“袁”字，叫“六指大叔”或“六指大爷”。六指大爷摆渡是祖传职业，到他是第三代了。前两代都似乎默默无闻，到了他这一代有所发扬光大可旌可表。因为他的船渡过红军。红军渡河的时候，他亲自撑篙掌舵，迎来送往出汗出力。这件事是他一生中的亮点，可以成为他将来，茶余饭后在人前夸耀的一个历史事迹。
摆渡人日出而作，但日落未必能“息”。乡里保甲，子丑寅卯，随时喊到随时要渡过，因为那是有公事，耽误不得。对河两岸的父老乡亲亲戚朋友，半夜三更喊倒起，也要即时摆渡过去，因为那是有急事有要事，也耽搁不得。因此，六指大爷摆渡，实际是迎春送夏，经秋过冬，披星戴月，阴晴不论，昼夜相继，风雨兼程。
热天，袁六指戴个草帽，奋战炎天烈日。雨天则披蓑戴笠，冒雨履浪行船。没有人喊叫他就在窝棚里歇口气，裹杆叶子烟烧起耍，或喝口白酒解解乏。喝酒只喝一口，怕喝多了误事。渡船是义渡，过河人不拿钱。但由于袁六指是有人呼叫即上工，服务态度好而深受乡民欢迎和好评，人缘就好。憨厚的山民，过河时有的送把笋子，有的送个南瓜，有的送把青菜，有的送米麦黄豆绿豆……能杀年猪的送鲜肉腊肉的也有。从腊月十六倒芽到正月十五的一个月之内，过渡人还会给摆渡人丢喜钱，多少不论。因此，袁六指摆渡，除能得到一份摆渡人应得的例俸之外，还会有余外的收益补贴生活。他也总是全心全意地尽着职责。
河边的窝棚是为摆渡方便而搭设的。六指大爷也有家，有子有孙。六指大爷的家，就在那坡桃花林左侧，河的上游方向。今天晚上，这里将要开一个很重要的会，是由中共泸县中心县委主持召开的。
黄昏时分，来参加会议的十来个人陆陆续续地到了桃花渡，前前后后地谨慎地走进了摆渡人的家中。六指大爷的儿子袁德方，儿媳余小芹两口子接待了这些人，把他们送进预先选好的、挨着桃林后山岩壁的一间清静屋子。屋子靠近树林和岩塄，有紧急情况时好疏散跑脱。袁德方两口子把泡的一大壶老鹰茶端进开会的屋子，放了茶杯，弄好了桐油灯，要保证灯油灯芯足够用。然后两夫妇一齐出来。他们的任务是放哨，担任会场保卫。在屋子附近巡游。
六指大爷的窝棚变成了哨棚。为了保证会议的安全，预先作了布置：如有异常情况，六指大爷就将河边那堆谷草点燃报信，开会的人就会立即离开会场，分散隐蔽，沿着预先选好的路线跑脱。
孙子袁彤彤今年八岁，此刻正陪着爷爷袁六指在河边的窝棚里一起放哨。这地方的人，把祖父喊成“公”，或喊成“爷爷”。袁彤彤喊祖父袁六指，就是喊“爷爷”。袁彤彤吃过晚饭后就来到河边，摸鱼搬爬海（螃蟹）的搞了一阵子，鱼儿摸不到，爬海搬不到，他又捡石片打水漂漂玩。耍了一阵，才回到爷爷的窝棚。他今晚瞌睡来了，就在爷爷的窝棚中板铺上睡。这是他爸爸妈妈预先跟他说好了的。彤彤是个乖孩子，总是爷爷和爸爸妈妈说要怎样才好，他就怎样做。虽然有时候他的心烦了，气燥了，搞毛了也会发脾气，但不管怎样说，他总会按大人教导的去做，还总会尽量做好。
“爷爷，我难得耍了，不好耍了！”
“我教你学三字经。”袁六指也觉得清坐无聊，想逗孙子开心快乐。
“我都背得好多了，”彤彤说，“我背给你听：人之初，性本善，性相近，习相远……”
“哪……乖孙子，你说咋样好？”
“我想听故事。你摆龙门阵嘛！……爷爷……”
“摆熊家婆？”
“听厌了！”
“摆孔融让梨？”
“听烦了！”
“摆安安送米？”
“听馊了！”
“哪……你要听啥？要是爷爷会摆的，都会摆给你听！”
“我要听岳元帅的故事！”
“好嘞！马上开始。你不许打叉哈！”
六指大爷喝了一口老鹰茶，把彤彤揽在怀里，两公孙紧靠着。六指大爷清了清喉咙，说：
“话说有一天，西天的如来佛祖爷爷，办学习班讲经说法。佛祖爷爷手下的人，包括观音菩萨，阿傩伽叶，十八罗汉等都参加了学习班，在下面恭恭敬敬地听讲。佛祖头上的大鹏金翅鸟，不知怎么回事，被佛祖认为是犯了规矩，要贬它下凡，到河南汤阴县岳员外家投生……
“那大鹏金翅鸟领了佛旨，即日离开西方飞向东土。在过黄河的时候，发现黑水鲛王在黄河上兴风作浪，毁田坏土，祸害黎民。大鹏鸟就一闪翅扑下来，在黑水鲛王的眼睛上，点啄了一下，想给鲛王敲个警钟……
“大鹏金翅鸟与黑水鲛王是熟识的，也可算是佛祖管辖下的同道中人。它这下可惹祸了，千不该万不该，它不该点啄了鲛王的眼睛，让对方恨它而心生恶念……
“黑水鲛王痛哭了三天三夜，到佛祖那里告大鹏鸟的状，但佛祖不理它。原来，佛祖派遣大鹏金翅鸟离开西天赴东土投生，并不是大鹏鸟违背了什么佛规，而是因为佛祖心血来潮，料定大鹏金翅鸟与黑水鲛王之间有这么一段冤孽因果，必须了结，才派大鹏鸟下凡走一遭……
“再说那黑水鲛王，被大鹏金翅鸟点啄了眼睛，到如来那里告状又没告准，回到水府便生闷气，怒火冲天。想到：大家都算是佛门道友，一条道上的哥们，老子惹都没惹你，平白无故遭你一星灾，眼睛瞎了。你格老子来这一手，太不讲交情太不够朋友了！佛祖还护短，偏袒你，让你去转世投胎！想我黑水鲛王，也算一条有头有脸有名有姓的汉子，无凭白故受了伤害遭了委屈，我要是话不说一句屁不放一个，这件事就阴悄悄地算了，这要让我那些上九流中八洞下三路的道上朋友们听说了，老子今后还咋个在道上立足在江湖上混？你大鹏妖倒安逸，要到汤阴县岳家庄去转世投胎为人。你安逸老子们就不安逸。你不讲交情，老子们也没了道义。老子们要搞点动作制造点麻烦，让你大鹏妖不安逸，生不安宁日子不好过……
“黑水鲛王立刻传令，扯旗放炮，派遣手下的鱼兵虾将，兴云布雨兴风作浪，水淹汤阴……
“大鹏金翅鸟飞到岳家庄，岳夫人当天就生了一个儿子。岳员外夫妇见儿子雄奇虎壮、红润乖巧，十分喜爱。岳员外给儿子取名“飞”，字“鹏举”。其实，岳飞的名字是佛祖爷爷暗中点化的，是为了让大鹏金翅鸟不要迷失了本性。因为“飞”与“鹏举”，都与大鹏鸟自身有关联……
“黑水鲛王水淹汤阴县，岳员外将妻子和儿子，放进一个特大特大的木桶之中，让木桶随水漂流。岳员外自己，却没能逃过洪水的灭顶之灾而葬身鱼腹……
“大木桶随水漂流，漂流到内黄县的一个村庄。庄主王员外救了岳飞母子，让岳飞和妈妈在庄上安身。王员外供给母子俩的衣食住处，还让岳飞跟儿子王贵一起读书学习……
“王贵和同乡少年张宪、汤怀都是好朋友，三个人都喜欢岳飞尊重岳飞，每天一起读书写字一起练功一起玩耍。后来又来了个牛皋，也一起耍。后来五个人结义成兄弟，尊岳飞为老大……
“王员外从外地寻访来著名武师周侗，教五个少年的武艺。周围曾经是东京八十万禁军教头林冲的师父，武功好得不得了，在当时是天下第一……
六指大爷摆着摆着，发现彤彤已经发出了鼾声，一看，彤彤不知几卯时已经睡着了。六指大爷将彤彤抱去，轻轻地放在板铺上，轻轻地为彤彤盖上了一床破旧的棉被……
中共泸县中心县委的会议，在凌晨两点的时候结束。这次会议经过对上级有关指示精神的学习，经过充分的酝酿计论，最后，形成了三条决议：
一、杨其生李世群王和廷等同志，迅速返回石顶山地区，抓紧部署石顶山起义的有关工作，并作好人事上的分工任命等安排上报。
二、中共赤合特友等方面的同志，全力配合，作好石顶山起义的相关工作，保证起义的顺利成功。
三、季武同志继续完成临河镇芸溪口一带红军伤病员的保护和救助工作。任务完成后立即赶赴石顶山地区，与杨其生等同志会合。
会议主持人李世群宣布会议结束之后，杨其生李世群王和廷等人，一路返回石顶山地区。季武将赤合特支的杨同志等人送走。他打算在天亮后再返回茅坪坝王家沟一带，去完成他肩负的保护和救助红军伤员的工作。
夜色朦胧的弯曲山路上，心急如火的郑玉贵，匆匆忙忙地奔向桃花渡。由于打猎人的习惯，他免不了偶尔会东张西望，左瞅右看，但脚步却是不停地向前迈进的。
郑玉贵没有读过书，也不认识字，但由于长期与郑玉虎秦雪珍们接触，也逐渐能认识得“一二大小”之类的简单字。他从小跟父兄上山打猎，练就一身钻林爬山的本领，却纯属是“四肢发达，性情直爽，头脑简单，行为莽撞”一类人。按秦雪珍的说法是：四肢身板胖胖壮壮，待人处世嘻嘻哈哈，走村串寨吼吼闹闹，围山打猎蹦蹦跳跳，直肠没有弯弯拐拐，说话不会啰啰嗦嗦。这次双枪兵清乡队到茅坪坝一带搜捕红军伤员，他要是稍微灵活一点，避免跟独眼龙们硬碰硬牛顶牛地干仗，也许就不会生出被逼离家出走这回事来了！虽然郑玉虎秦雪珍曾告诫过他，要他遇事时多动脑筋想想，然后再做，但这位楞大爷却从不理会，似乎“江山易改秉性难移”了！
这玉贵有一副倔牛脾气。本来这一次，秦雪珍要他先会会丁亮，然后找机会见见郑二爹父女。他本来答应得好好的，但一走出秦雪珍家门就变卦了。他想：我郑玉贵已经十八岁了，立着是牛高马大的汉子，倒下来沤粪也是满满荡荡的一大池。我已该自己有主张了，不能老是听爹爹和哥嫂的了。我应该要出去闯荡闯荡了。若依嫂嫂的主意，上山去见丁亮，再下山来，这上山下山一个来回就是十好几里将近二十里路，有这时间我都快杀拢桃花渡了。嫂嫂既然见到了我，又晓得我出去寻找红军这件事，她肯定会把我的情况说给丁亮听，也说给爹爹和莲妹听，这事情就结了。我假使听她的话，跑些冤枉路，就有点“脱了裤儿打屁——多此一举”了。我这回就不听她的了，我现在就直奔桃花渡。对，说干就干，从这边走，连夜奔向桃花渡。说走就走，趁我还没有改变主意！
桃花渡在临河镇下游约二十里处。郑玉贵从长风岩出来，没经过茅坪坝，却是从枫香坪，松树坳口，石夹口、胡栗沟这一路出来，因为这样走要捷近些。要说呢，他从小围山打猎，对山里的地形是非常熟悉，但偏偏就是这一条路很少走，他又是急急忙忙风风火火地在走，有两处岔道口还走幌了路，耽误了时间。
上半夜是月黑头，下半夜有了朦胧的月光，星星也是东一颗西一颗，在天上稀稀落落地眨着眼睛。竹木稀疏点的山路，给人一种灰蒙蒙的感觉，竹木茂密的丛林路，给人一种黑沉沉的印象。晴天夜里的山风很猛，松树、杉树、栗树、楠竹、箐竹、斑竹、绵竹、慈竹……竹树的枝叶都在风中摇曳作响。偶尔会传来几声猫头鹰或老鸦的叫声，凄凄凉凉，空空落落地让夜行人心悸。偶尔也会有路边人家的狗吠鸡啼，树林中的狐唱猴啸，给静寂的山野增添些点缀，让夜行人不至于太寂寞。乡村里习惯从正月初一起给祖坟飘纸，路边的坟墓上往往有坟飘在风中飞舞摆动。郑玉贵从来自诩胆大心粗，不相信鬼啊神啊的传说，但今晚走在山路上，忽然觉着毛根子有点发炸，有一种阴森恐怖的感觉。于是他赶紧加快脚步想走出去！
出了胡栗沟，很快就走拢桃花渡了，看得见渡口上六指大爷的窝棚了。路上边的桃花林边的屋子，就是六指大爷的家了。郑玉贵一高兴，脚下被什么东西一绊，身体往前一扑，突地掉进一个坑里。有一个男人，抓住玉贵的双手，反剪到后面，玉贵用力挣扎。又来了一个男人，帮着先前那个男人，把玉贵捆绑了，从坑里拉上来，扔到了地上。
原来，为了晚上召开的中共泸县中心县委会议的安全，预先采取了一些措施，设置了陷坑等。走得急急忙忙的郑玉贵，先被绊马索绊倒，旋即掉进了陷坑，恰好被送客回来的季武擒住，他拼力挣扎时，又被下坡来背彤彤回家的袁德方碰上。袁德方协助季武，活捉了郑玉贵。
借着昏昏沉沉的月光星光，李武觉得似乎见过玉贵，低头一看，认出是茅坪坝郑家的儿子。袁德方低头一看，也认出了玉贵。于是，季武袁德方立即为玉贵松了绑。
“你们少使点力嘛，把我都弄痛了！”
“不知道是你，误会了，真要是敌人，我们当然会多用力。对敌人是不能讲情面的！”袁德方说。
“你姓郑，是茅坪坝郑二爹的儿子，打猎的，对吧？”季武说，“你深更半夜的，跑二三十里路，到这里来干啥？”
“我要见袁六指大爷！”
“哪个要见我啊？”六指大爷走过来，说。
郑玉贵迎上去，说：“大爷，我是茅坪坝的郑玉贵，我爹是郑华德，你认识的。我伯妈韩秀芝，就是你们桃花渡这里的人。”
六指大爷仔细一看，说：“果真是你小子，真是‘大水冲了龙王庙’，差点就‘一家人不认得一家人了，去年你还跟你哥郑玉虎一起来过。这黑天黑地的，你跑来这里要干啥子？”
郑玉贵说了白天在茅坪坝、长风岩发生的情况，“双枪兵和清乡队那些龟儿杂种些整得好凶哦，还要想搜捕红军的伤员，还要想抓我去当兵，幸亏我机灵，在半路上跑脱了！”郑玉贵说了来桃花渡的目的，“送我过河嘛，我想马上就走！”
六指大爷说：“好，我渡你过去！”
季武说：“你可要小心啊！脚基湾驻扎有双枪兵。再有，路上随时可能出现危险！”
玉贵说：“我晓得！我晓得罗！”
袁六指大爷，撑开了船……
袁德方背了袁彤彤，上坡回家去了。
季武改变了主意，他要立马动身，到茅坪坝、王家沟一带去看看，了解一下情况，好采取对策……
