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这一天，临河镇上，魏歪咀的宅第里，刚为魏跃祖办完丧事。
这是一栋老式建筑的四合头大院，外面是一带高墙围着。一道双开扇的黑漆大门，兽环锁扣，杀气森森，配上一对张牙舞爪的大石狮子，更显得狰狞可怖！大门进去是一个小庭院，连着大厅。大厅里，新近换上了一付仿魏碑体的对联：“柳营春试马，虎帐夜谈兵”，横幅是“攘外安内”，代替了原先的“诗礼传家”；挂几幅金戈铁马、狼嚎虎啸一类字画。大厅背后是穿堂、花园、后院。后院设有地牢。这四合院，中有二十四道天井，前厅后院、正屋厢房，大小数十间屋子；虽是老式建筑，却亦算得高楼深院，临河镇芸溪口一带首屈一指。魏歪咀把他的多公所、清乡大队部都设在这里。独眼龙的乡保队却驻在关帝庙。
魏歪咀是清乡大队长兼临河镇大乡长、袍哥“仁”字旗舵把子、魏姓宗祠的族长，亦可算声势煊赫、门庭显耀、地方上首屈一指的大绅粮。家中妻妾使女、师爷管家、账房执事、听差打手……人员若干。魏歪咀虽然有那样些头衔，但跟冤家对头野狼精比较起来，毕竟差了那么一截子，因而时常嗟叹，抱怨侯之担不看重他。
此日，魏歪咀预备下丰盛的酒宴，在大厅里张灯结彩，广为布置，邀集本地方出名的缙绅、封建把头、流氓兵痞……乌烟瘴气地聚于一堂，恭候他的顶头上司——因谎报军功而晋升为团长兼代理江防副司令的野狼精的到来。
辰牌时分，骑着高头大马的金副官首先来到，魏歪咀慌忙率领喽罗，上去迎接。金副官下了马，魏歪咀急令并牵去后槽喂养，金副官说：“不必，鄙人军务在身，不便久留。就是副司令也不会久耽搁的。”魏歪咀笑脸相陪：“不知副官驾到，有失迎接，还望海涵！敢问副官，徐暑司几时驾到？”
金副官趾高气扬地说：“马上就来，金某先来报信，魏翁可准备迎接。”
忽听报称：副司令到！魏歪咀忙同金副官，率领众喽罗分班站立，毕恭毕敬地等着。
八抬大轿停下来，护兵打起轿帘，四十多岁、身体发福的野狼精走出来，大摇大摆向面前这群人挥挥手。魏歪咀赶忙上前：“副司令驾到，卑躬远接来迟，望乞恕罪。”众喽罗一齐上前忙行大礼。
野狼精欠欠身，表示礼貌：“诸位，不必如此，乡里乡亲的，免了。魏翁，鄙人今日到贵府打扰，为你带来许多不便，增添不少麻烦，务请原谅。”
“哪里哪里，副司令光临，顿令寒室生辉、柴门荣耀，卑职感恩犹恐不尽，戴德亦惧简慢。倒是魏某接待不周，要请赏脸。请里边坐，请！”
一群人簇拥着到了大门，野狼精跟魏歪咀又假装客套了一番，方才分宾坐定。野狼精当然是首席，魏歪咀跟独眼龙几个人作陪。
魏歪咀端起一杯酒：“诸位，今日徐副司令不辞劳苦，亲临敝地，此乃阖乡绅缙军民无尚之荣光，魏某聊居薄位，权代而略表至诚之心、感激之意。大家且饮三杯，为副司令接风，请！请！请！金元辈浅陋，不知副司令此来，有何旨喻，还望赐教，也使在座诸位父老乡邻，大家听听，从中得益！卑职们洗耳恭候。”
野狼精站起来，扫一眼面前这群俯首贴耳的乌合之众，脸上露出主子的优越感：“诸位，大家乡里乡亲，不必拘束，不必客套。鉴于目前时局所需，鄙人此来，实乃受侯司令所托，有几件事要跟大家讲明。第一件：凤台不幸，被司令看重，在岳副司令离职期间，署理临河镇芸溪口一带江防并兼管一切军务政务。想凤台乃一文弱书生，‘军旅之事，未为学也’，虽从军多年，无奈才疏学浅，有何能耐担此重任？不过，既蒙司令青睐，亦只好勉强为之，今后当与诸君共勉，保我方清静，护我境平安。诸君倘若不弃，愿佐徐某，请钦此杯！”
独眼龙马上嚷起来：“好哇好哇，干杯干杯！大家请，大家请！”众喽罗纷纷举杯。于是，一阵“咣啷咣啷”的器皿接触声，夹着呜嘘呐喊的人声喧哗声，乱七八糟、麻麻杂杂地搅成一片。
野狼精举起手，踌躇满志地猛力一挥：“诸位，雅静，雅静！第二件：魏乡长辛勤国事，若干年来兢兢业业治理有方，昼夜操持，未有稍懈，实堪为我辈之楷模；兰队长领导乡保队，绥靖地方，鞍马劳顿，颇有功绩，亦可为我辈之榜样。鄙人今奉司令手谕，到此代颁委任状，实授魏金元清乡司令兼临河镇大乡长；兰光烈清乡大队长兼副乡长；以资鼓励。望二公同心共勉，不负重托，为维持地方秩序而尽职尽力。为恭贺二位来日方长、步步高升，大家请饮此杯！”
“好得很哦，好得很哦！来来来，大家请，请啰！”这次是一位姓邬的老乡绅提议。
野狼精不无烦躁地摆摆手：“诸位，雅静，雅静！第三件：魏公子弱龄少年，文武全才，为国捐躯，可悲可叹；然壮士行为，业绩昭彰，故亦可嘉可贺。想大丈夫志在疆场，终当马革裹尸，方不失为男儿气度，而魏公子此举，实为我辈之表率。痛哉惜哉，思乎哀乎！司令特奖黄金白银、锦缎彩挽；这也是司令抚恤将士的一片至诚苦心，不可轻视。大家为魏公子、饮此一杯！”
还是那位邬乡绅：“魏公子忠勇之士，为地方屡建殊勋，该饮该饮！”并带头鼓起掌来。
等嘈杂声稍静一点，魏歪咀又站起来：“诸位，今日徐副司令亲临面谕，实乃侯司令对我辈的关怀，亦足显副司令的爱护之心！此次变故，得以很快清平，实仗司令领导有方、指挥得法，此乃我等齐天洪福，干杯！魏某既蒙司令青睐，委以重任，必当不负！虽家门不幸，逆子罹难，金元亦朽而无德无能，但仍愿与兰队长及诸君同心戮力，绥靖地方，庶不负司令之所托也！今日大家可开怀狂饮，一视同仁，尽兴尽欢。”
席散后，忽听野狼精说声：“诸位，鄙人还有要事跟魏乡长相商，诸位可自便，失陪了。”那些正欲巴结他，陪他“打八圈”的喽罗们，一闻此言，大惊失色。野狼精带着金副官，里面走了。魏歪咀也不知就里，懵头懵脑地赶忙跟到书房里来。
按习俗，腊月十六“倒衙”，店铺关门闭市，直到正月初三“开芽”，才有集市贸易。因而这大年三十，似乎绝少赶场的来。然而，那些衣单身寒、家无隔宿之粮的“穷鬼”们，还是三三两两地邀约起，陆陆续续地来了。——他们不比那些绅粮老爷们，逢年过节，阖家团聚，高楼深院，炭火御寒，在酒足饭饱之暇，打牌掷骰，寻欢作乐。他们必须卖掉自己的货物，换一些过年必需的东西回去。诸如香烛纸钱之类，这是绝不可少的，倘没有，老辈子的人会愁，愁得难于下咽，会骂，骂得不可开交！这些老辈子的人，他们不奢求丰衣足食，却指望平安无事；烧香化纸，这是他们的精神寄托，这样做了，他们感到慰安、落实，认为已经对得起祖亲神灵了！如果不这样做，那就是一种罪孽深重的简慢不敬，他们宁肯饿死，也决不逾“百善孝为先”的古训，决不担不忠不孝的罪名！而何况还有一星半点的“保佑”的希望呢！尽管这种希望是那般莫冥冥渺渺，谁也从来没沾过光。在暗无天日的旧社会里，为了自己的安宁，他们就这样做着，做得非常虔心诚意，倘若儿孙辈敢于对此有所非议的话，必遭唾骂乃至责罚。而在这封建礼教盛行的旧中国，在这文化落后、眼界未开的地区，那些老实忠厚的儿孙们，既无知识，又未受过先进思想的影响薰陶，有谁敢对长辈的荒诞可笑的迷信活动说半个“不”字？更不必说用无可辩驳的理论、事实，去更进一步的、循循善诱地开导、劝阻了。尽管凭自身的经历，意识到“敬神祭祖”根本不可能改变自己的命运，但又无法说服老辈子的人，于是就只好“逆来顺受”，不管冰天雪地、寒风刺骨、身上衣单、肚中乏食，还是得硬挺着，来完成那“功德”所需的采办任务！至于那种小本经纪的生意人，当然是乐得多卖几个钱。因而也有集市。
早饭过后光景，东门路口上出现了一个青衣蓝裤的年轻妇女，背个柴背篼，一个七八岁的男孩子，拿个小包袱走在前面。这一大一小，蹒蹒跚跚地走过来。
两个守门的、瑟缩着身子的大兵，立刻如临大敌般，平端着枪站起来。一个干巴精瘦的小个子，把歪戴的帽儿一扯，吆喝道：“站住！干什么的？”
这女人就是秦雪珍。她坦然地走到近前，含笑说：“老总们辛苦了，这么冷的天，为啥在这点守倒起，不去向火喃？我借光到街上卖背柴。让一下嘛。”
小个子见是个平平常常的乡下女人，立刻耍起威风：“大年三十还卖啥屌柴，咹？你默倒老子不晓得，你他妈的想搞啥鬼板眼？”
秦雪珍放下柴，站在原地和风细雨地说：“卖柴来买点糊嘴的东西噻！我那娃儿好几天没见来了，吵着要到外婆家吃顿干饭，也看看外婆。老总，你做个好事，放我们两娘母进去嘛！要得不？”
“啥子外婆内婆饱饭饿饭的，老子管你个鸡巴！”小个子粗野地骂着，将枪一指。春哥急忙往母亲身后一缩。秦雪珍护住孩子，冷冷地看着那家伙。旁边那个年轻壮实的兵呆呆地站着，蚊丝不动。小个子把枪一背：“什么也不行，要检查！”
秦雪珍嘲讽地看着这个动物，仍然平静地：“老总，我一个女人家……”
“尤其女人家更要检查！只要能搜到东西，管你妈是男是女。”小个子斜眉吊眼，一副二流子相，捞脚抹爪地：“过来，等老子摸一下看！”
秦雪珍真是忍无可忍，但一想起丁亮的嘱咐，她就反复告诫自己：“任性不得哦，乱来不得哦！”于是又装作害怕的样子，畏畏缩缩地踟蹰不前。正在僵持不下的时候，那位年轻粗壮的兵，上前拦阻小个子：“算了嘛，陈幺狗。谁家没个姐姐妹妹的喃！做事不要太绝了，放她进去算罗。”
“嗨，李三才，你小子看上这婆娘了罢？”陈幺狗嘻嘻笑着，“要是看上了，我就跟你做媒，先打十个‘二两’来跟老子‘发脚’。这婆娘倒还长得干净，困起也安逸！不过，这回子，老子们还是要看看背篼头有啥子搞头没得！”
李三才气得冒火：“你龟儿净胡说些啥子？”
“嗨嗨，你倒巴不得喃，”陈幺狗边翻背篼边说，“小心排长知道了，敲断你的狗骨头。——哎呀，干的！搜个屌！啥子都没得。”
“老总，这下翻归一了吧？客罪哈。”秦雪珍上去想背起走。
陈幺狗尚不死心，眼珠一转：“慢点，那娃儿手头拿的啥子？”
“几件破衣裳。”秦雪珍从春哥手里拿过包袱，抖开，“你看嘛，老总。”
这时候，旁边又过来几个挑菜担的，陈幺狗因这边没“捞头”，就转向那边去了。李三才向旁边一闪，秦雪珍赶紧背起柴，牵着春哥，一阵风似地进了城门。
这临河镇是两条直街成一个“人”字连着几条小巷子。秦雪珍顺着大街走。到了关帝庙，听得里面人声嘈杂，她扭头一看，原来是独眼龙带着一些人在操练。那些衣着褴褛的乡下人，一个个懒洋洋的，独眼龙乱骂着，举起马鞭，狠狠地劈头盖脸乱打。一阵阵痛苦的呻吟和凄惨的叫声，伴随着马鞭的起落而传布开来，惨不忍睹。“这些人可能就是抓来的。”她心里忖度着。她也不敢久看，于是拉着春哥拐进一条巷子，往西关走去。
到了一户门前，她站下了。表姐家的门虚掩着。她迟疑了一下，推门进去，迎面碰上一位五十多岁的老妇人，“姑妈！”她叫了一声，又对春哥说：“幺幺，喊外公。喊！”边说边把柴背兜放在灶门口，车转身来笑吟吟地拉着老人的手：“这向好吗？你老人家！”
姑妈眯着老花眼，把她左看右看地端详了好一阵，惊喜地唤声：“哎呀，珍妹子！”亲热地抱着她的肩膀，哽咽着说：“你磨得人都变样了！雪珍哎，你也太狠心了，我到临河镇来都这么些年了，还是劈初来的那一年，你来看过我一回罗！唉，你为啥不常来看我呐？”
“乡下穷事多，抽不开身。”她扶着姑妈坐下，轻声说：“我讨厌魏歪咀，不想见这野兽！”
不料她的话竟勾起了姑妈的悲愤。老人马上想起了平元，因而又紧紧地抱住她，老泪纵横地说：“雪珍，你那苦命的表哥……要是他还在的话，你们早就……喂呀，我的儿哪！”
提起表哥，她再也克制不住了，悲哀的泪水成线串地往下掉。但她并没哭出声，她再不能勾起老人伤心的回忆了，再说，她此来是有“任务”的，决不能由于儿女情长而坏事！她松开手，轻轻地为老人捶背，柔声说：“姑妈，莫哭了，惊动了左邻右舍多不好喃！”又把春哥拉过来：“喊外公，快点喊嘛！”春哥怯生生地叫了一声。她摇摇老人的臂膀：“姑妈，春哥喊你哩！看嘛，你的孙毛已经这样高了。”
姑妈揩揩模模糊糊的泪眼，把春哥拉到近前，仔细地端详着，惊喜地抱着他，“唷唷，乖乖儿，越长越象妈了喃！”
她见姑妈平静了，忙叉开话题：“表姐呢？”
“她上街买菜去了，马上就要回来。你两娘母难得来，今天我们也吃个团年饭。耍两天再回去吧？”
她刚要说话，听到表姐回来了。
“……这帮狗日的，白日青光的活抢人！”随着声音，一个三十多岁的高个子妇女，旋风般撞进来，将一把青芹菜“笃”地扔在桌子上。姑妈惊讶道：“哪个又惹倒你，这样冒火？”那妇女转身来，怒犹未息。秦雪珍亲亲地叫声“表姐”。表姐惊讶地说：“珍妹子，你真稀驾！”随即拉了一条板凳坐下，说：“噫噫，春哥都来了，长这么高了！”一把将他揽到怀里亲着。
姑妈说：“都几十岁了，老脾气还不改！大街八道，白日青光的，你胡吵些啥子噻？”
表姐不屑地看姑妈一眼、连珠炮般嚷道：“吵啥子？刚才有个乡下人，看上去老实巴巴的，卖一只老鸡母，被龟儿子双枪兵估吃霸赊地拿去了。可怜那乡下人冷得象筛糠，听说连早饭都没得吃！”
“这是你管得了的吗？”
“管不了？哼！”表姐似乎不服气，“说说还不行？大路不平旁人铲削，说了总比不说安逸点！”
秦雪珍赶忙上前劝说。姑妈道：“你表姐还是这个脾性，只图喉咙大，说得出来，还不怕得罪人！我怕她总有一天要吃亏！”说罢重重地、无可奈何地叹口气。隔一会，又说：“雪珍难得来，你跟她摆几句，我去做饭。”又拉着春哥的手：“乖乖，外公做点好的跟你吃！走嘛，跟外公做个伴。”牵起走了。
秦雪珍想趁此时出去走走看看，但又碍着表姐在面前，不免为难，为料却被对方看出来了。表姐说：“看你六神无主、坐立不安的样儿，莫非有哪样心事？挂欠玉虎吗？”
她要想掩饰，却又言不由衷地说：“你真会打诨话，哪个人欠倒他，像你一样？一会都离不得！我们乡巴佬，也不会有啥子心事。不过是久了没来，想上街看看。”
“街上有哪样好看的嘛？这阵赶场的都早散了，清冷得连鬼都打得死人！”表姐着实注视了她一回，说：“冷吗？等我弄点火来生起，摆个龙门阵给你听，解解寂寞。”也不等她答应，竟自去了。
她寻思：表姐要摆什么“龙门阵”？自己人生地不熟的，即使上街去又从何打听喃？……嗯，对了，倒不如缠着表姐，看是否能从她嘴里掏出点东西来！凭表姐的为人处世，以及那个在账货铺当管帐先生的姐夫的交际手腕，加上家住临河镇这个有利条件，总不会一点都不知道吧？于是，她坦然地坐等表姐来。
表姐果然生起了一盆泡炭火，还捧了一大捧瓜子丢在桌上：“那些龟儿有钱人家吃酒吃肉，我们就吃点瓜子罢！来嘛，边吃边摆。”
她漫应着，却在盘算如何开口……沉默。她老拿眼瞟表姐；表姐却一股劲地磕瓜子，似乎根本忘记了她要摆的“龙门阵”！她终于忍不住了：“表姐，你说摆啥子龙门阵噻？就摆嘛！”
表姐看她一眼，思索一会，反凑拢来低声问她：“你可听说这次红军来，打死魏跃祖的事吧？”
她顿时心里一动：“咋个回答？”略一沉吟，说：“听是听说，不晓得是真是假？”
“当然是真的喽！”表姐虽然仍低声，却分明眉飞色舞：“因红军这一来，因魏跃祖这一死，倒很有一些新鲜故事出来呐！”
她简直心都快迸出来了，尽管还不知道是些什么样的“新鲜故事”。她装作漠不关心的样子，冷淡地说：“啥子新鲜故事嘛，还不是那种吃了饭找不到事干的耍哥儿，凭空瞎编些出来哄鬼罢了。”
“你还不信，这临河镇可都闹酸了，弄得来满城风雨！”表姐看看这位饱经风霜的表妹，叹口气：“倒是，你们乡下人听这些来也无益，还不如不听为好。”说罢，又一股劲地磕瓜子。
她这下可傻了眼。天哪，表姐真要不说的话，自己又从何去打听？沉思良久，只得摊牌：“哎呀，我的好表姐呀，横竖无事，冷坐也实在闷得慌，你就摆点来听嘛！随便摆摆都可以噻。”
表姐尚未吱声，却见一个后生撞进来，秦雪珍稳稳地坐着，那后生瞟她一眼，说：“喔，原来有客。”表姐说：“小倌，啥事？”“胡三爷在家不？田五哥请他吃年饭。”“你到胡四爷那边去找他吧。”“是。要不要告诉他家里来了客？”“不用了。我表妹又不是外人！”后生答应去了。
她忙问：“这是哪个？”
“敖小倌。莫非你认不得？”
她“嗯”了一声。忖道：“这名字好熟悉！几时在哪点听说过？”但她却不问，只说：“他姑爷不在家，我们展到你房间里去。那里边暖和，清静好摆。”也不等表姐表示态度，自己往里搬。
然而，表姐摆的，都是些无关紧要的，无非是魏跃祖的小老婆如何偷汉子；独眼龙怎样争风吃腊；而魏歪咀为了笼络独眼龙，竟佯装不知……之类。她感到失望。一时间又“卡了壳”。忽然，她想起刚才那个敖小倌：“这是否当初幺妹听说的、挨了打的那位敖小倌呢？假使是，能否从这里打开缺口？”终于，她心生一计：“表姐，刚才这敖小倌，可就是茶馆头跑堂的那个？”
“是倒是。不过——”表姐茫然不解,“你又认不得，问他做啥子？”
“隔壁陶二公托我帮他问问，这敖小倌还欠他一点钱。他说：有好久没碰到敖小倌了，不晓得在不；要不在就算了，要是在的话，好问他要。”
“那你刚才为啥不喊倒他？”
“刚才没想起来噻。再说，陶二公又不是叫我帮他收。表姐，你也不要问敖小倌，陶二公自己晓得去找他。他现在还在跑堂吗还是做啥去了喃？”
表姐见表妹一副逼真的样子，说：“还不是在茶馆头跑堂。头回子红军来，因他到处走风，被林老板着实扇了几个大耳光，还要端掉他的饭碗；你姐夫可怜他，央人替他说情，林老板碍着面子答应了。依我看，其实不过是个顺水人情罢了。因敖小倌人本伶俐，又勤快，林老板丢了还是舍不得的，怕难找到这样巴心实意的伙计哩！不过从此也立下了一条规矩：再不准到处惹事生非。敖小倌倒也学乖觉了些，要说啥子，尽背着林老板这些人。”
她立即趁火浇油：“他哪来这样多说的，都说些啥子嘛？”
“嗨，他龟儿倒不愧‘百事灵’的称号，净会打听些怪古日经的事儿出来！他说，现在魏歪咀跟独眼龙都升官了，打了败仗还升官！眼下还跟双枪兵勾搭搭，听说要做啥子……”
她的心弦陡地绷紧了，迫不及待地问：“升什么官，咋个勾搭法嘛？”
“你对这些事咋个这样感兴趣喃？”表姐觉得奇怪，定定地审视着她。
她并不躲避那逼射而来的猎奇的日光，但也觉察出自己是太沉不住气了！于是，她若无其事地笑笑：“你摆得扎劲，我听入神了，其实也不过是随便问问。好表姐吔，快点摆嘛，摆完了好吃饭。”
这时候，桌上已经没有瓜子了，表姐那只久经战阵、马到功成的手头一回失了利。看来她是个磕瓜子的“专家”，因为她又去抓了一大捧来。“吃噻！”她招呼她，但也不管她拿与不拿，自己一边吃，一边慢条斯理地讲——
你不晓得，这临河镇原先是魏家的天下。魏歪咀父子骄横暴戾，不可一世；独眼龙虽然身为队长，魏氏父子却从不正眼瞧他。头回子红军来，魏歪咀因病留在家中，要不然，恐怕老狗也免不了跟他儿子一样下场！魏跃祖死后，他差点没气死。老狗失去了一支臂膀，于是掉回头来笼络独眼龙。独眼龙是个草包、莽夫，又极贪利，魏歪咀略施些小恩小惠，就轻而易举地收买了他。于是，这两条害人虫又从新勾结、狼狈为奸。
三天前，野狼精来到临河镇。这野狼精就是徐家坳的大绅粮，姓徐名凤台，表字香斋；为人极其苛刻、毒辣，是个杀人不眨眼的魔王，却又喜念几声“阿弥陀佛”！他跟魏歪咀是死对头，起因就在早年争买东塚外的百亩山林，野狼精输了。他后来投在侯之担门下，现在是双枪兵的一个团长。
野狼精这次来到临河镇，派头十足。魏歪咀则当然只有提心吊胆、殷勤款待。野狼精给魏歪咀升了什么司令，独眼龙升了大队长，然后单独把魏歪咀叫到书房里。
野狼精说：“魏兄此次升迁，可喜可贺。”
魏歪咀赶忙恭恭敬敬地说：“卑职有何德能，全仗司令错爱，副司令栽培！”
“不必过于拘礼，坐下好说话。魏兄此后，责任非轻，临河镇芸溪口一带绥靖事宜，均需操持；务使地方清静，勿生祸乱！鄙人此来，尚有一事委托魏兄留神经办，不可玩忽！”
魏歪咀又是一辑：“副司令有何指示，但请言明，卑职敢不尽心竭力、克己奉公！”
“阿弥陀佛，这是一件绝密，魏兄看过便知。”野狼精向旁边的金副官挥挥手：“给他！”
金副官从公文夹里，取出一张落有大印的便笺，魏歪咀诚惶诚恐地接过，抖索着展开。不看犹可，一看，那额上的汗珠儿便慢慢地爬上来了……
秦雪珍急问：“这纸条上写些啥子？这样厉害！”
“你不要着急嘛，纸条的内容人家没说，我也不能乱编。不过，你听下去就晓得了。”
……当时，魏歪咀呆痴痴地自言自语道：“这可叫我怎处？这，这事恐怕是无中生有，捕风捉影罢！”
金副官冷冷地一笑：“魏乡长，你可别神经过敏、认假疑真。这是副司令手下的汤营长亲口所讲，贺副营长亲眼所见：他们手下那个阵亡的连长唐德标，端起机枪一梭子就打倒了一长串，有几个没死的，被共军救走了。”
“但是，卑职的难处，要请副司令体谅！……”
正跷脚遨游在缭绕烟云中的野狼精，陡地变了脸：“魏乡长，这可是公事，非同儿戏！”
魏歪咀慌忙道：“请副司令暂息雷霆之怒，卑职自有下情上达。卑职自知有罪于副司令，是以终日诚惶诚恐，恨不能粉身碎骨以赎前愆！然地方事宜，本就麻烦，加之共军这次来，煽动得穷鬼们都不安分守己了，这是叫我顶顶头痛的事，我亦要想法制止；纵家门不幸，犬子为国捐躯，我亦不敢因此而以私废公！无奈此次战役，骁勇将士，多作断头之鬼；清乡大队几乎全军覆没，所余三队长的部下，也仅存寥寥无几；卑职辈自顾尚且不暇，何况于它！今又限期追索红军伤员，魏某虽当尽心尽职，但这‘克期捕获’一项未免操之过急！想这伤员，有与无尚不能确定，就算有，这样大的地方，又没个实在去处，叫卑职如何克期捕来？何况，倘若这伤员已经被红军带走，叫卑职到哪里去捕，如何克期？”
“混蛋！”野狼精啪地一巴掌打在茶几上，“魏乡长，我徐某可不是挟公报私之辈！你要小心，胆敢延误，军法是问！”说罢，站起来怒冲冲地走了。
金副官也要走，被魏歪咀一把拉住：“还望副官在徐署司面前美言几句，救老朽一命！必当厚报。”
金副官被缠不过，可怜地看看他：“魏兄有话请快说，恐副司令怪罪，金某亦不便久留。怒我直说，老兄刚才一席话，有犯上不恭之嫌，怪不得署司震怒！”
“这就请副官多多解释，以免误会。老朽心乱如麻，那件事亦望副官排解。”
“眼下，当务之急，魏兄可先把清乡大队重建起来。”
“但这就要拖延时日！要请副官转达，体谅我的难处，宽限几天。”
金副官眼珠一转，顿时生出一个主意来。他挤眉弄眼地看看魏歪咀：“要说难处嘛，谁都有。你有你的难处，我有我的难处。俗话说：‘同是一炉丹，各人的熬炼不同’！魏兄乃聪明人，莫非想不出一个办法来？”说罢，又嘻嘻地笑。
魏歪咀正丧魂失魄地踱着，听了金副官的话，略一思索便明白了是什么意思。他虽然心痛钱，但眼下这也是权宜之计，况且，“大丈夫能伸能屈”，何在乎几个臭钱？马上，他破涕为笑；“副官一言，令老朽茅塞顿开。只要副官肯在署司近前美言几句，宽限我几天，魏某自有安排。听差，”
听差跑来：“伺候老爷！”
“去跟太太说，取三十两上好烟土、半斤鹿茸、两匹杭锦来。快去！”
不多时，听差恭恭敬敬地捧出一个茶盆。魏歪咀笑道：“烟土鹿茸，有劳副官代魏某转呈署司。这杭锦嘛，小意思，副官大人休嫌少。”
不料金副官连看都不看，只说：“副司令面前可不好说话话！”
魏歪咀知道这是嫌少，要加码，忙亲自进去，拿出亮铛铛十块大洋：“给副官打单碗喝。魏某家穷，又遭新丧，实在无法，改日再谢。望大人高抬贵手、青眼相看！”
金副官嘻嘻一笑：“怎好叨扰魏翁！鄙人自当尽力而为。不过，老兄亦当努力，免得我下不来台。”一面说，一面把银元揣进口袋里。
“不过，还有一点小麻烦，”魏歪咀毕竟是魏歪咀；并非好吃的供果，“请副官禀告署司，调汤营长配合一下。”
金副官不觉一愣：“杀鸡焉用牛刀！捉几个红军伤员，用得着许多人马？而今汤营长只剩一个连建制，就是本团也不足两个营！况且，汤营长已经移防过河去了，哪有人抽调给你？”
“副官有所不知，我这清乡大队重建，能有多少人马难保一定。想这荒山老林，无边无际，野落孤村，疏散分离，人少了不敷用；再说我的清乡大队重建，国军亦该为我压压阵脚。汤营长有一个排在这里，就动用这个排吧？”
“魏翁真会讨价还价，令人叹服。不过，鄙人还是只有尽力而为，老兄静待佳音。”
送走了野狼精一行，魏歪咀气得三尸神暴跳，七窍内生烟：“狗日的乌龟王八蛋，算什么东西？竟敢在老子面前抖起威风来！有朝一日我魏某羽翼丰满、飞黄腾达，要你小子认得园林居士！”
稍平息，又叫听差：“去清兰队长。”
不多时，独眼龙进来，两个家伙就唧唧哝哝地商量起来……
表姐说到这里就打住了，因为姑妈喊吃饭。表姐家也很穷，年饭也不过比平常多样把菜。秦雪珍边吃边想：魏歪咀跟独眼龙到底商量些什么？表姐所讲的到底是否属实？但是，她马上明白了！敌人无非是想把伤员弄到手。“哼，任你魏歪咀诡计多端，天下却没有那种便宜事！”只见她微微一笑。局外人的表姐哪里知道表妹此刻的心理臆态，还以为她吃得满意哩！姑妈高兴地一股劲为她母子夹菜，她也不推辞。她又想：唯愿不要出现表姐所讲的情况才好，但又必须防备敌人来这一手！想来表姐不会说谎的，因为她根本不知其中奥秘呀！——趁着姑妈去添菜的机会，她还是想证实一下：“表姐，这敖小倌咋个知道得这样详细喃？”
“他跟那当值听差是调把兄弟，厮混得熟，无事便扭在一起，吃喝赌钱。听差是个‘冲天炮’，黄汤灌醉了，就啥子都不顾，啥子都放给敖小倌听！”
“唔。那么，关帝庙那些人就是抓来的罗？”她讲了上午路过时见到的情形。
“嗳，就是噻。他们收集了些散兵游勇、流氓痞棍；又到各村抓了些人，弄和人家爷爷崽崽都哭哭啼啼的。俗话说‘儿多不拿跟马踩死’！哪个又舍得自家骨肉分离喃？何况又是到这边受罪！”
“吃饭吃饭，菜都冷了！”姑妈不满地说，“雪珍咋个几时也学起长舌，净摆些过路话了？一上午还没摆够？”
“吃，吃！”她漫应着，很快把半碗饭刨光。——因为，这时她已经完全“落实”了。
秦雪珍上街买了几斤干面，一点蛋、糖，打算拿回去让伤员过年。这钱还是红军来的那晚上杨莉萍留下的，郑二爹发现后交出来都快用光了，早上还险些被陈幺狗搜去。另外还买了些香烛纸钱——这是郑二爹嘱买的。刚要跨进表姐家的门坎，一个匆匆而来的熟悉身影引起了她的注意。她留神一看：还不是徐五婶的儿子吗，为啥在这里？”
“大山兄弟，”她叫住那青年，“你在这里做啥子呐？”
“噫，郑家大嫂！”徐大山停下来，低声说：“你赶场买东西吗？我被抓来，这阵梭空出来办件事。”
“哦。进来坐坐嘛，这是我表姐家。”
他神色有点紧张地低声说：“不了，大嫂。独眼龙管得紧，我不敢久耽搁，回去迟了要挨巴棒！”
“哦。”她看看那愁苦的青年，轻声地却是很严厉地说：“兄弟，穷苦人，办事可要讲点良心，不要缺德忘了本哦！”
“我晓得。大嫂，迟天来摆。”
徐大山说过，匆匆地走了。她若有所思地望了好一会，直到他完全消失。她进屋收拾好，说：“姑妈、表姐，我们该走了，道谢罗哦！”
“自家人，道啥谢喃！”姑妈真舍不得她：“也不歇一夜，难得来一回？”
表姐倒是很开通：“妈，随便她喽。再穷也是个家，看郑玉虎等得着急。”但她却不笑，又问道：“你打算咋个走？”
“东门口站岗的讨厌，我不想走那里！”她想起了陈幺狗。“但又不晓得走哪点方便？”
表姐想了想说：“走西关吧。那里僻静些，站岗的我也熟，那些龟儿经常到你姐夫铺子里去打‘瓜金’。我去号住他们，你在后面管自走，保险没事。出了西关，由老河坝穿出去，翻过大路，走几根田坎就是何家屋基，再穿过一片青杠林，就合茅坪坝的大路了噻。哦，差点忘了告诉你，上午我们摆的，随摆随丢，可不能到处发利市，这些事非大可小的哦！”
“嗯。”她笑笑：“表姐，敖小倌那里，你也不必劳神，让陶二公自己去找他好些。”
上了合茅坪坝的大路，秦雪珍似乎很舒畅。她抬头看看天，阴沉沉地好像要下雨。她忙对春哥说：“乖乖，走快点，好早点拢家。”她必须在下雨之前赶回去，把情况告诉丁亮。
